Un locataire de l’entrepôt plaide coupable de 36 décès
OAKLAND, Californie – Le principal locataire d’un entrepôt de la baie de San Francisco où 36 personnes ont péri lorsqu’un incendie s’est déclaré lors d’une soirée dansante en 2016 a plaidé coupable vendredi à mort, évitant un deuxième procès après que le premier se soit terminé par un jury suspendu.
Derick Almena, 50 ans, a plaidé coupable à 36 chefs d’homicide involontaire coupable en échange d’une peine de 12 ans. Déjà libre sous caution, Almena ne retournera probablement pas en prison en raison des près de trois ans qu’il a déjà passés derrière les barreaux et du crédit pour son bon comportement.
La juge de la Cour supérieure du comté d’Alameda, Trina Thompson, a lu chaque chef d’accusation avec le nom de la victime. Lorsqu’elle a demandé à Almena son plaidoyer pour chaque accusation, il a répondu «coupable», mais ses réponses discrètes étaient parfois inaudibles grâce à un flux en ligne de l’audience tenue virtuellement à cause de la pandémie de coronavirus.
Thompson a prévu la condamnation pour le 8 mars, lorsqu’elle déterminera s’il paiera la restitution, continuera à être surveillé électroniquement à son domicile dans la région rurale du nord de la Californie et sera soumis à une probation supervisée. Les familles des victimes seront autorisées à faire des déclarations de la victime à ce moment-là.
Les procureurs affirment qu’Almena a fait preuve de négligence criminelle lorsqu’il a converti illégalement l’entrepôt industriel d’Oakland en une résidence et un espace événementiel pour les artistes surnommé le «bateau fantôme», remplissant le bâtiment de deux étages avec des matériaux inflammables et des rallonges. Il n’y avait ni détecteurs de fumée ni gicleurs.
Le 2 décembre 2016, un incendie s’est déclaré dans l’entrepôt lors d’une soirée de musique électronique et de danse, se déplaçant si rapidement que les victimes ont été piégées au deuxième étage construit illégalement. Les procureurs ont déclaré que les victimes n’avaient reçu aucun avertissement et avaient peu de chance de s’échapper par un escalier étroit et délabré.
L’affaire a été éprouvante sur le plan émotionnel pour la famille et les amis des victimes. Beaucoup d’entre eux ont rempli une salle d’audience pendant des mois en 2019, seulement pour voir un jury divisé sur l’opportunité de condamner Almena, qui a loué le bâtiment. Le jury a également déclaré le co-accusé Max Harris, qui était le «directeur de la création» et le percepteur des loyers du Ghost Ship, non coupable au même procès.
Zita Gregory, grand-mère de la victime Michela Gregory, a déclaré que la punition d’Almena ne pourrait jamais être comparée à la douleur et aux souffrances que sa famille a endurées ces quatre dernières années. Elle a dit que son mari, déjà en mauvaise santé à cause d’un cancer, est décédé un an après Michela.
«Son état s’est aggravé. Il avait l’habitude de dire: «Pourquoi Dieu ne m’a-t-il pas pris à la place?», A déclaré Gregory dans une interview en larmes.
Un autre petit-enfant né le 2 décembre ne célèbre plus son anniversaire à cette date solennelle, a déclaré Gregory.
«Le feu a détruit notre famille – nous n’avons jamais été les mêmes», a-t-elle déclaré. «Il n’y aura jamais de punition pour ce que toutes les victimes ont perdu.»
Almena était emprisonné depuis 2017 jusqu’à sa libération en mai en raison de problèmes de coronavirus et après avoir déposé une caution de 150000 dollars. Il est assigné à résidence avec un moniteur de cheville dans la ville d’Upper Lake, où il vit avec sa femme et ses enfants.