Un historien discutera de l’intersection du sport et de la politique en 1928, lorsque le Babe a soutenu Smith

En ce moment post-électoral et post-World Series, l’intersection du baseball et de la politique il y a près d’un siècle fait l’objet d’une conférence cette semaine au New York State Museum. L’historien de l’Université du Maryland, Robert Chiles, s’exprimera jeudi à Albany avec une conférence intitulée « Babe Ruth Gets Political: Sports and Identity Politics in the Roaring Twenties ». Chiles, associé de recherche en histoire au musée d’État, est co-éditeur de « New York History » et auteur d’un livre sur le gouverneur Al Smith et l’ère progressiste.

Qu’entend-on par politique identitaire dans le contexte des années 1920 ?

C’est une excellente question. Dans les années folles, nous pensons à une sorte de clichés culturels amusants qui se passent avec les clapets, le jazz, les bars clandestins et des choses comme ça, mais c’était en fait une période de conflit culturel. Il y a eu une sorte de poussée vers la modernité et une partie de la nouvelle culture que j’ai décrite, la nouvelle technologie, la culture de masse, comme les films et autres, mais il y a aussi eu une décennie de politique vraiment réactionnaire. Vous avez le Klan, qui compte des millions de membres, pour les gens qui essaient de ramener ce qu’ils appellent l’américanisme à 100% et leur identité est une sorte d’ancienne voie vers l’Amérique protestante née. Ils rejettent le genre d’enfants et de petits-enfants d’immigrants de la classe ouvrière, sans parler des Afro-Américains et autres, et ils essaient donc d’avoir cette définition rigide de qui est un vrai Américain. Et ils font des choses comme, réduire de manière très significative, l’immigration, avec ces quotas sévères dans la loi de 1924, etc., etc. Et donc, c’est un moment où ces, ce que nous appelons aujourd’hui ces guerres culturelles ou ces problèmes culturels différents groupes, se battant vraiment pour savoir qui fait partie de la démocratie américaine. Ils sont vraiment au premier plan et bien sûr, comme je suis sûr que la plupart de vos auditeurs le savent, le gouverneur Smith dans les années 1920, était l’une des figures de proue d’une vision beaucoup plus inclusive et pluraliste de l’Amérique, qui incluait les marginalisés des groupes comme les catholiques et les juifs et les enfants d’immigrés et de la classe ouvrière. Et donc, dans ce contexte, quand j’utilise un terme comme politique identitaire, bien sûr, à certains égards, nous pensons à beaucoup plus tard au XXe siècle. Mais vous voyez l’émergence de ce genre de questions comme un gros problème dans la façon dont les gens font des choix politiques.

Ainsi, dans votre livre sur cette époque, vous faites valoir que les athlètes et les célébrités dans le contexte des années 1920 s’impliquant dans la politique étaient un phénomène relativement nouveau. Comment Babe Ruth, alors au faîte de ses pouvoirs chez les Yankees, en est-elle venue à endosser un candidat à la présidence ?

C’est une merveilleuse question parce que tu as raison, il vient de remporter sa troisième série mondiale avec les Yankees. C’est la plus grande star du sport américain. Il est sans doute l’une des une ou deux plus grandes célébrités de tout le pays, même au-delà du sport. Peut-être que Charles Lindbergh est au-dessus de lui. Mais à part ça, tout le monde connaît Babe Ruth, et il avait déjà été enclin aux démocrates simplement par ses antécédents, vous savez, c’est une époque pas si différente de la nôtre où beaucoup de gens étaient juste avec un parti, et c’est en quelque sorte leur propre identité tranquille. Mais il est devenu plus actif, en partie parce que son manager, son agent, vraiment le premier grand agent sportif, Christy Walsh, avait été enthousiasmé par la candidature d’Al Smith. Mais c’est intéressant, beaucoup d’athlètes qui étaient associés à Walsh ont fini par soutenir Al Smith. Mais ils l’ont vraiment fait, ils ont en quelque sorte signé un document, ils ont pris une photo et ils ont continué leur vie. Il ressort clairement de cette histoire que Babe Ruth voulait vraiment dire cela et qu’il s’y est investi. Et donc, je pense qu’une meilleure réponse à votre question n’est pas seulement l’histoire de Christy Walsh, mais aussi le fait que Babe Ruth vient d’un milieu extrêmement pauvre, défavorisé, pour le moins, et dans ses propres mots. Il a souvent dit qu’il admirait l’histoire d’Al Smith en tant que gamin de la classe ouvrière qui s’était levé et semblait donner de l’espoir aux gens de tout le pays issus de ces milieux pauvres.

Eh bien, nous savons qu’Al Smith n’est pas devenu président Al Smith, alors est-ce que Babe Ruth a eu un effet sur lui ?

Eh bien, cela a certainement eu pour effet de provoquer des divertissements en cours de route, mais c’est certainement négligeable en ce qui concerne l’influence des votes. Cela a fait parler des gens, cela a peut-être attiré l’attention de certains de ses admirateurs, et il prononce littéralement des discours de campagne pour Al Smith, courts, depuis l’arrière du train de la victoire des Yankees sur le chemin du retour de Saint-Louis après avoir remporté le World Series, aux critiques mitigées. Il donne des discours à la radio, encore une fois, il prétend qu’il reçoit tout ce courrier de fans disant qu’ils aiment ce qu’il dit. Mais il y a aussi des preuves de certaines parties du Midwest où sont les agriculteurs, les choses que dit Babe Ruth ne font que nuire à la cause d’Al Smith parce que, bien sûr, Babe Ruth, il représente un monde que beaucoup d’Américains, comme je le disais plus tôt, à voir comme une sorte de, pas l’Amérique en laquelle ils veulent croire. Ce genre de monde urbain, tapageur et moderne. Et donc, il a définitivement fait parler les gens. Il y a eu un moment à Louisville, Kentucky, quand il était à un rassemblement électoral et ce genre de vieux politicien démocrate, John Davis, donne un discours incroyablement ennuyeux, et tout à coup, Babe Ruth détruit juste sa chaise d’une manière ou d’une autre, je ne sais pas s’il était mal assis ou quelque chose, ou s’il est juste un grand gars, mais la chaise s’effondre, il tombe presque de la scène. Et donc, il fait les gros titres, que ce soit intentionnellement ou non, mais je ne pense pas qu’il le sache. Il n’y a aucune preuve qu’il ait obtenu une véritable augmentation des votes pour Al Smith.

Eh bien, aujourd’hui, dans le sport, beaucoup d’athlètes sont confrontés à des réactions négatives lorsqu’ils s’impliquent dans la politique du jour et cela s’effondre parmi les divisions que nous avons vues dans l’Amérique moderne. La fille a-t-elle subi un contrecoup pour s’être impliquée dans cette course ?

Il l’a vraiment fait. Ce n’était pas grave. Je veux dire, il allait être capable de l’absorber, mais il a eu un contrecoup. Il y avait des gens qui ont été interviewés par la presse qui ont dit, « nous n’aimons pas vraiment ce qu’il a à dire. » Mais plus important encore, certaines parties des médias ont été incroyablement dédaigneuses de ce qu’il avait à dire. Le Los Angeles Times, par exemple, qui à l’époque était un journal résolument républicain. Ils ont dirigé cet éditorial, en étant vraiment très dédaigneux de ce qu’il avait dit. Ils ont dit des choses comme, « Babe Ruth n’est pas autorisé à conduire les électeurs aux urnes avec sa lourde latte. » Se référant à sa batte de baseball qui frappe fort. Et ils ont dit: « En tant que frappeur de pincement pour les démocrates, il est susceptible de se retirer. » Ils ont essentiellement dit que ce type, Babe Ruth, n’avait rien de significatif à apporter à la discussion politique. C’est un athlète et rien de plus. Et donc, c’est une sorte de version des années 1920 de, vous savez, revenez à ce que vous faites, taisez-vous et dribblez, comme disent certaines personnes, n’est-ce pas ? Ce genre d’attitude dédaigneuse et en fait, c’est ce que je pense rend l’histoire encore plus intéressante au-delà des personnalités surdimensionnées. C’est l’idée qu’il s’agit d’une époque en Amérique, où une grande partie du type d’élite politique pensait que la classe ouvrière et ces groupes marginaux en Amérique n’avaient pas grand-chose à apporter, ils étaient censés aller voter , et faire ce que des esprits plus sages, soi-disant plus sages, leur ont dit. C’était une époque où, par exemple, les ouvriers d’usine se rendaient encore sur le lieu de travail, et leurs patrons mettaient dans leurs enveloppes de salaire des suggestions sur les personnes pour lesquelles ils devraient voter ou affichaient des affiches de vote pour Hoover et continuaient pour garder votre travail en sécurité ou quoi que ce soit. Et donc, je pense qu’il y a une sorte d’analogie ici, parce que Babe Ruth vient de ce monde. Il ne vient pas de l’usine, mais il vient de ce monde de la classe ouvrière et, tout comme ces travailleurs, vous avez des gens qui lui disent, ainsi qu’à d’autres athlètes, vous n’avez vraiment rien d’important à apporter à cette conversation, et je pense aussi puisque lui et certains des autres athlètes qui sont impliqués dans cela, je veux dire, des gens comme Lou Gehrig, des gens comme Tony Lazzeri et d’autres, puisqu’ils viennent de ce monde marginalisé. D’une part, ils ont des voix authentiques, mais d’autre part, ils ont un privilège particulier au sein de cette culture parce qu’ils sont des stars parce qu’ils sont des athlètes célèbres. Les athlètes à l’époque n’étaient pas aussi riches qu’aujourd’hui, même si Babe se débrouillait plutôt bien. Mais ils sont capables de parler avec une voix qu’ils n’auraient pas eue autrement d’une population qui est très rejetée.

Donc, pour en revenir au côté politique du grand livre, pourquoi la campagne du gouverneur Al Smith en 1928 et sa politique progressiste ont-elles échoué ?

Eh bien, il y a quelques raisons qui se heurtent toutes. Le gros problème, si nous voulons parler de guerres culturelles, est le fait qu’il est le premier catholique romain à être nommé président par un grand parti. Et encore une fois, c’est une époque où beaucoup d’Américains voient cela comme, du moins culturellement, une nation protestante et ils voient les catholiques comme une religion étrangère. Et donc, le Klan brûle des croix pour protester contre les apparitions électorales du Gouverneur Smith dans tout le pays et ils envoient toutes sortes de propagande vicieusement anti-catholique. Cela n’aide évidemment pas le fait qu’il est sans vergogne un gars de New York. Comme, il ne prétend pas, c’est un politicien très authentique, ce qui est louable, mais cela signifie aussi qu’il passe à la radio et parle avec un brogue intense du Lower East Side qui est pour beaucoup d’Américains, je veux dire, dans notre partie du pays, c’est charmant mais pour beaucoup d’Américains, ils ont trouvé ça rebutant. Le fait qu’il soit associé, qu’il soit un major, pas associé à, qu’il soit un acteur majeur de la machine politique de Tammany Hall, évidemment, était rebutant pour de nombreuses régions du pays. Le fait qu’en tant que gouverneur, il ait ouvertement critiqué la prohibition, a certainement frotté beaucoup de gens dans le mauvais sens. Le fait qu’il remette en cause les sévères quotas d’immigration des années 1920 a bouleversé beaucoup d’Américains nativistes anti-immigrés. Et je pense qu’en plus de tout cela, c’est le fait qu’en tant que gouverneur de New York, et c’est aussi au fait, je dirai, toutes ces choses sont ce qui l’a rendu populaire auprès de certains Américains, n’est-ce pas ? Le fait qu’il ait en quelque sorte cela, il semble symboliser beaucoup de leurs espoirs pour plus d’inclusion et une sorte de société plus pluraliste qui inclut des gens comme les catholiques et les juifs, et même beaucoup d’Afro-Américains peuvent se considérer comme faisant partie de ce . Mais aussi, en plus de tout cela, à New York, comme vous venez de le mentionner, il était remarquablement progressiste, et les réformes du travail et les protections et les initiatives de protection sociale et toutes ces choses, et tout cela implique beaucoup de grosses dépenses. Cela avait fait de lui un gouverneur très réussi de New York et très populaire. Mais cela l’a également ouvert à la critique car il semble être un peu en dehors du courant dominant conservateur de la politique des années 1920. Et vous devez vous rappeler qu’en 1928, il est apparu, cela s’est avéré plutôt superficiel, mais il est apparu à beaucoup d’Américains que l’économie se portait bien, que la prospérité de Coolidge Hoover était forte. Et donc, Herbert Hoover, le candidat républicain, qui avait été secrétaire au Commerce, a été largement crédité de la prospérité des années folles. Et donc, même si Al Smith n’avait pas été un petit-fils catholique d’immigrants avec un fort accent new-yorkais, c’était probablement encore une bonne année pour être républicain et ce n’était pas une bonne année pour être Al Smith.

Babe Ruth s’est-elle jamais impliquée dans la politique après cette période ?

Jamais aussi activement qu’il ne l’a fait. De temps en temps, faites des remarques amusantes. Il est en fait resté ami avec Al Smith. Ils sont allés jouer au golf parfois en Floride quelques années plus tard. La remarque politique la plus drôle de Babe Ruth a eu lieu quelques années après les élections. Donc, comme vous l’avez mentionné, Herbert Hoover triomphe, et c’est un glissement de terrain. Je veux dire, génial. Il est assez mal battu. Et bien sûr, moins d’un an plus tard, la bourse s’effondre et nous plongeons, mois après mois, année après année, dans les profondeurs de la Grande Dépression et comme tout cela se passe au début des années 1930, Babe Ruth est prêt pour des renégociations de contrat et il demande une somme qui, selon les journalistes, est supérieure à ce que gagne le président des États-Unis et avez-vous vraiment pensé que c’était approprié ? Babe Ruth demande autant d’argent et Ruth réplique à la presse: « Qu’est-ce que Hoover a à faire? » Et je suis désolé d’avoir juré sur les ondes, mais je cite Babe Ruth. Il dit: «Qu’est-ce que Hoover a à voir avec ça? Et de toute façon, j’ai eu une meilleure année que lui. Et c’est dans les profondeurs de la dépression, quelque chose qui était un peu une brûlure, mais c’était aussi une déclaration très précise.