Un généticien suédois remporte le prix Nobel de physiologie ou médecine

Le prix Nobel de physiologie ou médecine de cette année a été décerné au généticien suédois Svante Pääbo pour ses découvertes sur l’évolution humaine.

Thomas Perlmann, secrétaire du Comité Nobel, a annoncé le lauréat lundi à l’Institut Karolinska de Stockholm.

Pääbo a mené des recherches comparant le génome des humains modernes et de nos plus proches parents disparus, les Néandertaliens et les Dénisoviens, montrant qu’il y avait un mélange entre les espèces.

Les prix sont dotés d’une bourse de 10 millions de couronnes suédoises (plus de 1,2 million de dollars canadiens) et seront remis aux gagnants le 10 décembre. L’argent provient d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel, décédé en 1895.

Le prix de la médecine a lancé une semaine d’annonces de prix Nobel. Elle se poursuit mardi avec le prix de physique, avec la chimie mercredi et la littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix 2022 sera annoncé vendredi et le prix d’économie le 10 octobre.

Fils d’un lauréat du prix Nobel

Alors que les os de Néandertal ont été découverts pour la première fois au milieu du XIXe siècle, ce n’est qu’en déverrouillant leur ADN – souvent appelé le code de la vie – que les scientifiques ont pu comprendre pleinement les liens entre les espèces.

Cela comprenait le moment où les humains modernes et les Néandertaliens ont divergé en tant qu’espèce, il y a environ 800 000 ans, a déclaré Anna Wedell, présidente du Comité Nobel.

« Pääbo et son équipe ont également découvert de manière surprenante qu’un flux génétique s’était produit des Néandertaliens vers l’Homo sapiens, démontrant qu’ils avaient des enfants ensemble pendant les périodes de coexistence », a-t-elle déclaré.

Ce transfert de gènes entre espèces d’hominines affecte la façon dont le système immunitaire des humains modernes réagit aux infections, comme le coronavirus. Environ un à deux pour cent des personnes en dehors de l’Afrique ont des gènes néandertaliens.

Wedell a décrit cela comme « une découverte sensationnelle » qui a ensuite montré que les Néandertaliens et les Dénisoviens étaient des groupes frères qui se sont séparés il y a environ 600 000 ans. Des gènes de Denisovan ont été trouvés chez jusqu’à 6% des humains modernes en Asie et en Asie du Sud-Est, ce qui indique que des croisements s’y sont également produits.

« En se mêlant à eux après avoir migré hors d’Afrique, l’Homo sapiens a récupéré des séquences qui ont amélioré ses chances de survivre dans son nouvel environnement », a déclaré Wedell. Par exemple, les Tibétains partagent un gène avec les Dénisoviens qui les aide à s’adapter à la haute altitude.

Pääbo, 67 ans, a effectué ses études primées en Allemagne à l’Université de Munich et à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig. Pääbo est le fils de Sune Bergstrom, qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1982.

Anthropologue de l’Université de Toronto qui a travaillé avec Pääbo sur la recherche de Denisovan :

Pääbo s’est dit surpris d’apprendre sa victoire lundi.

Dans une interview publiée sur la page d’accueil officielle des prix Nobel, il a réfléchi à ce qui se serait passé si les Néandertaliens avaient survécu encore 40 000 ans.

« Verrions-nous un racisme encore pire contre les Néandertaliens, parce qu’ils étaient vraiment différents de nous dans un certain sens ? Ou verrions-nous en fait notre place dans le monde vivant d’une manière tout à fait différente alors que nous aurions d’autres formes d’humains là-bas qui ressemblent beaucoup à nous mais toujours différent », a-t-il dit.

Le travail a pris des années dans la fabrication. S’appuyant sur le séquençage effectué dans le cadre du projet du génome humain, l’équipe de Pääbo a publié la première ébauche d’un génome de Néandertal en 2009. L’équipe a séquencé plus de 60 % du génome complet à partir d’un petit échantillon d’os, après avoir affronté la décomposition et contamination par des bactéries.