Un film primé sur la Seconde Guerre mondiale résonne à nouveau en ce Memorial Day

À la suite d’une étude récente montrant que la pandémie a exacerbé les problèmes de santé mentale existants des anciens combattants après le 11 septembre, il est temps de revisiter « Les meilleures années de nos vies », un gagnant du meilleur film et un film important sur les traumatismes de guerre .

« Les meilleures années de nos vies » (1946) raconte les histoires entrelacées de trois vétérans et leur réajustement difficile à la vie dans la ville fictive du Midwest de Boone City dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Les stars hollywoodiennes Fredric March et Dana Andrews ont dépeint ces vétérans aux côtés de Harold Russell, un vétéran de la vie réelle qui avait perdu ses deux mains lors d’un exercice d’entraînement militaire et n’avait joué qu’une seule fois auparavant dans « Diary of a Sergeant », un film d’entraînement de l’armée.

« Best Years » est devenu un succès instantané et, en un an, le film le plus rentable derrière « Autant en emporte le vent ». Il a ensuite remporté sept Oscars et deux Oscars honorifiques – dont un qui est allé à Russell pour «avoir apporté espoir et courage à ses collègues vétérans».

Du cinéphile moyen et vétéran du rang le plus bas à l’officier le plus célèbre, les téléspectateurs ont été profondément touchés par « Les meilleures années de nos vies ». Au moment où le film est sorti en salles en décembre 1946, Newsweek rapportait qu’environ 100 000 vétérans de retour par mois développaient des troubles liés à ce qu’on appelait alors un traumatisme de guerre. Aujourd’hui, ce chiffre varie entre 11 et 20 vétérans sur 100 chaque année, et il s’applique à ceux qui ont servi à la fois dans l’opération Iraqi Freedom (OIF) et dans l’opération Enduring Freedom (OEF) en Afghanistan. Ces données montrent clairement que le traumatisme de guerre, qui en 1980 était appelé trouble de stress post-traumatique (SSPT), existe toujours.

« Meilleures années » a commencé à prendre forme dans les semaines qui ont immédiatement suivi la capitulation inconditionnelle de l’Allemagne en mai 1945, lorsque le producteur Samuel Goldwyn a pressé le scénariste Robert Sherwood d’adapter le roman d’après-guerre de MacKinlay Kantor « Glory for Me ». Commandé par Goldwyn et inspiré par une époque article de magazine, le roman de Kantor s’est concentré sur trois vétérans de retour et leur lutte acharnée pour s’adapter à leur vie d’après-guerre.

Sherwood, qui avait écrit des discours pour le président Franklin D. Roosevelt et pleurait toujours la mort soudaine du chef en avril, a refusé Goldwyn. Il pensait que le pays devait regarder vers l’avenir et laisser la guerre derrière lui pour guérir. Même si Goldwyn persistait, Sherwood a dit au producteur qu’il pensait que le matériel serait « terriblement obsolète » au moment où le film sortira en salles.

Estimant que les trois personnages de l’histoire de Kantor ne refléteraient pas les expériences de la grande majorité des soldats de retour, Sherwood a fait valoir que la plupart des anciens combattants passeraient à autre chose et que seuls quelques rares « seraient encore affligés des névroses de guerre » décrites dans le roman.

Sherwood avait tort, comme il l’apprit bientôt.

Le réalisateur William Wyler a finalement démontré les traumatismes à long terme de la guerre à Sherwood, le persuadant de participer au projet. Juif européen qui a immigré à Hollywood, Wyler s’est enrôlé avec empressement après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. Il a été envoyé à l’étranger pour réaliser des documentaires sur l’effort de guerre pour l’armée de l’air, et il a participé à de multiples missions de bombardement. Il a été blessé alors qu’il tournait des images dans un bombardier B-25 au-dessus de l’Italie et est revenu de la guerre sourd de l’oreille droite. Il craignait que sa carrière de cinéaste ne soit terminée et sombra dans une dépression, encore plus isolé par sa déficience auditive.

Comme Wyler l’a expliqué à Sherwood, un film sur les difficultés du retour à la maison pourrait « éviter beaucoup de chagrins et même de tragédies parmi les militaires confrontés à la démobilisation ». Qui mieux que Wyler, lui-même un vétérinaire blessé, peut plaider en faveur du pouvoir de guérison potentiel de l’image ?

Avec Sherwood à bord, le projet a avancé. Sherwood et Wyler ont visité quelques hôpitaux militaires et ont entendu parler de Russell, qui avait été membre de la 513th Airborne Division stationnée au Camp Mackall en Caroline du Nord. Se préparant à enseigner un exercice d’entraînement à la démolition (le jour J), Russell s’est fait arracher les mains par un explosif défectueux. Lorsque Sherwood et Wyler ont vu Russell dans « Diary of a Sergeant,» qu’il avait réalisé lors de la réhabilitation, les pièces du projet ont commencé à se mettre en place.

Dans « Best Years », les personnages se rencontrent lorsqu’ils prennent le même avion de transport pour retourner dans leur ville natale. Fred (Andrews) est un capitaine de l’Air Force traumatisé qui a besoin d’un emploi. Homer (Russell) est un marin qui a perdu ses deux mains lorsque son porte-avions a été torpillé. sergent. Al Stephenson (mars) est en conflit quant à la reprise de son poste d’avant-guerre en tant que banquier. Alors que Fred cherche un emploi et essaie de faire face à un traumatisme de guerre persistant, Homer a du mal à trouver un but et Al développe un problème d’alcool pour faire face à sa désillusion à la banque.

C’est la volonté du film d’aborder les luttes des personnages d’une manière relatable qui maintient « Best Years » moderne. Le caricaturiste et correspondant de guerre Bill Mauldin l’a peut-être mieux exprimé dans une lettre qu’il a écrite à Goldwyn louant le film comme « la première chose sincère et honnête envers Dieu que j’ai vue sur la guerre et ses conséquences ».

Et cette sincérité garde les « Meilleures Années » pertinent et aimé pour son espoir, en particulier dans la volonté de ses personnages de regarder vers l’avenir, les difficultés et tout. Russell a partagé ce message avec le public en 1947, alors qu’il parcourait le pays pour parler de ses expériences en tant qu’ancien combattant handicapé dans les villes où le film était diffusé. Il écrivit plus tard à propos de l’optimisme qui sous-tendait les représentations du traumatisme dans le film : « Pour moi, c’était et c’est le fait le plus important – que l’âme humaine, abattue, submergée, confrontée à un échec complet et à la ruine, peut encore se dresser contre l’insupportable chance et triomphe.

Russell a ensuite été conseiller sur les problèmes des anciens combattants pour huit présidents, prenant sa retraite juste avant l’adoption de l’Americans With Disabilities Act en 1990, une législation que Russell a contribué à façonner avec ses décennies de plaidoyer au nom des anciens combattants handicapés.

Aujourd’hui, « les meilleures années » continue de trouver de nouveaux fans. L’un d’eux est Jeremy Haynes, un major de l’armée à la retraite qui a présenté le film lorsque Turner Classic Movies a diffusé « Best Years » lors de la dernière Journée des anciens combattants. Inspiré de rejoindre l’armée après avoir été témoin de l’effondrement des tours jumelles le 11 septembre, Haynes a servi en Afghanistan dans le cadre de l’OEF. Il a été abattu quatre fois lors d’une mission en 2014 à Kaboul et a finalement été envoyé au centre médical militaire national Walter Reed pour y être réhabilité, le même hôpital où Harold Russell a eu du mal à apprendre à utiliser les crochets en acier qui ont remplacé ses mains.

Les blessures de Haynes l’ont laissé paralysé. Son parcours pour retrouver ses forces et s’adapter à la vie de paraplégique a été long et difficile, tout comme celui de Russell 70 ans plus tôt. Regarder « Meilleures années,” Haynes a reconnu dans ses personnages sa propre réticence initiale à «céder» au «processus de réflexion» nécessaire pour se réajuster.

Dans son introduction pour TCM, il a noté: «Une chose qui est également partagée dans le film est que lorsqu’un combattant rentre chez lui, c’est cet état d’esprit que vous pouvez réinitialiser et tout redevient normal. Mais pour la plupart des combattants, la bataille ne fait que recommencer. … Maintenant, vous combattez la pièce mentale ou la pièce physique. La bataille pour le réajustement, qui, initialement, supposait Sherwood, serait de courte durée pour la plupart des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, se poursuit encore aujourd’hui.