Un État essaie de rendre la grossesse en prison un peu plus supportable

Natalie Pollard était enceinte de près de neuf mois lorsqu’elle est allée en prison après avoir été reconnue coupable de la mort à l’arme blanche d’un petit ami qui, selon elle, était violent, affirmant qu’elle l’avait tué en état de légitime défense. Le lendemain de son accouchement, elle a dû confier son nouveau-né à un proche.

La prochaine fois qu’elle a vu son bébé, c’était dans le parloir de l’établissement correctionnel de Shakopee, la seule prison d’État pour femmes du Minnesota. Son fils avait 3 mois.

« J’ai enlevé ses chaussettes, j’ai regardé ses pieds et je les ai embrassés », se souvient Pollard. «Je l’ai soutenu, j’ai regardé son ventre et je l’ai embrassé. Je l’ai retourné et j’ai regardé ses cheveux et son dos – et tout. Je pensais : Oh ouais, j’ai vraiment eu un bébé. J’ai commencé à pleurer. »

Autumn Mason a également accouché à Shakopee et a remis son bébé à un parent 36 heures plus tard. « Cette expérience émotionnelle est difficile à expliquer », a-t-elle déclaré. «Pour moi, j’ai beaucoup lutté émotionnellement et mentalement. Je n’ai même jamais pensé qu’il y avait des femmes qui étaient traitées de cette façon jusqu’à ce que je l’expérimente.

À partir de dimanche, les femmes enceintes dans les prisons du Minnesota sont devenues éligibles pour éviter ce que Pollard et Mason ont vécu. En mai, l’État a adopté la Healthy Start Act, qui permet aux femmes enceintes de purger leur peine dans des alternatives communautaires, telles que des maisons de transition ou des centres de réadaptation en toxicomanie. Le changement permet aux mères et à leurs bébés de créer des liens pendant ce qui est reconnu comme une période cruciale où l’éducation est particulièrement importante pour le développement des enfants.

« La première loi du pays sur un départ en santé fait ce qui est juste pour les mères et leurs enfants en les gardant en bonne santé et en les gardant ensemble », a déclaré le gouverneur Tim Walz dans un communiqué de presse.

À l’échelle nationale, il n’y a pas de politique standard sur ce qui se passe lorsqu’une femme accouche pendant son incarcération. Ce n’est que récemment que certains États, comme le Minnesota, la Géorgie et New York, ont interdit l’enchaînement des femmes enceintes pendant le travail et l’accouchement, mais les défenseurs des femmes emprisonnées se plaignent que souvent les gardiens ne sont pas au courant du changement. Mason a été enchaîné par erreur et libéré avant qu’elle n’accouche.

À l’échelle nationale, 4 pour cent des femmes dans les prisons d’État et 3 pour cent de celles dans les prisons fédérales sont enceintes au moment de la condamnation, selon la Child Welfare League of America. Selon une analyse de 2016 publiée par les National Institutes of Health, priver les nourrissons du lien avec un parent peu de temps après la naissance peut affecter le développement cognitif, social et émotionnel de l’enfant.

La loi Healthy Start permet aux mères d’être avec ou en contact avec leur nouveau-né jusqu’à un an. Alors que huit États ont des crèches pénitentiaires qui permettent aux mères de rester avec leur nouveau-né pendant un à trois ans après l’accouchement, la nouvelle loi du Minnesota est la première à offrir la possibilité d’une libération conditionnelle.

« Nous voulons adopter une approche globale », a déclaré Paul Schnell, commissaire du département des services correctionnels de l’État. «Nous voulons placer les mères en fonction de leurs besoins – où elles peuvent recevoir des compétences parentales, des soins prénatals, des soins postnatals ou des conseils en santé mentale. Nous savons que plus le lien entre la mère et l’enfant est sain, plus ces femmes ont de chances de réussir. »

En vertu de la nouvelle politique, une femme incarcérée enceinte demanderait la libération conditionnelle, que le bureau de Schnell examinerait au cas par cas.

Le service correctionnel travaille déjà avec le Minnesota Prison Doula Project, qui envoie des doulas et d’autres spécialistes de l’accouchement à Shakopee pour soutenir les femmes enceintes.

Pollard et Mason avaient tous deux des doulas présentes lors de l’accouchement et ont déclaré qu’elles leur avaient apporté un certain soulagement. Mais surtout, ils se souviennent que leurs accouchements étaient émotionnellement déchirants.

Mason était enceinte de sept mois lorsqu’elle a été arrêtée pour opération criminelle avec un véhicule. «Je viens d’une famille qui allaite», a déclaré Mason, qui a été stupéfaite d’apprendre qu’elle ne serait même pas en mesure d’expédier son lait maternel. « J’appelais pour parler à ma mère et je l’entendais pleurer, et mes seins commençaient à couler. C’était un sentiment horrible.

Elle a découvert plus tard qu’elle avait un conduit de lait engorgé qui nécessitait des soins médicaux. Pendant ce temps, sa fille nouveau-née a développé des problèmes gastro-intestinaux.

« Elle ne pouvait pas tolérer [regular] Le Lait. … Elle n’a eu aucun problème pendant la courte période où elle a reçu du lait maternel », a déclaré Mason.

Au fil des ans, le Minnesota Prison Doula Project a organisé des séances avec des femmes pour savoir de quels autres soins et soutiens elles avaient besoin.

« Ce projet de loi est né d’environ 10 ans de travail à la prison », a déclaré Rebecca Shlafer, directrice de recherche du projet.

Shlafer et Schnell ont déclaré que le facteur qui a contribué à faire de la législation une réalité est que davantage de femmes – dont beaucoup sont des mères – sont impliquées dans le gouvernement de l’État.

« La loi a été adoptée et levée par des femmes législatrices », a déclaré Schnell. « C’était la première fois dans l’histoire du Minnesota que nous avions un projet de loi entièrement féminin. »

La représentante de l’État, Jamie Becker-Finn, a mené la charge de la législation, qui, espère-t-elle, mettra fin aux traumatismes multigénérationnels causés par l’incarcération. Un nombre record de 35 femmes ont coparrainé l’acte.

« Je suis autochtone », a déclaré Becker-Finn, membre de la nation Leech Lake Ojibwe. « Je suis l’un des très rares Autochtones à servir. Je suis très consciente qu’au Minnesota – et je crois dans le pays – le taux d’incarcération des femmes est très élevé et que le taux des femmes autochtones est encore plus élevé.

Becker-Finn a cité l’implication d’autres femmes de couleur, comme le lieutenant-gouverneur Peggy Flanagan et l’employée du service correctionnel Safia Kahn, comme étant « très déterminante ».

Avant la création de la Healthy Start Act, Becker-Finn et d’autres responsables ont visité Shakopee et ont écouté des femmes parler de leurs expériences d’incarcération. Les responsables, pour la plupart des femmes, étaient hantés par les témoignages des mères incarcérées qui parlaient d’avoir été séparées de leurs nouveau-nés.

« Chaque fois que j’y pensais, la cruauté me frappait », a déclaré Becker-Finn, qui a deux enfants d’âge scolaire. «Ça a touché une corde sensible. Nous avons appris que la plupart de ces femmes auraient de toute façon été libérées dans les six prochains mois. Je ne peux pas imaginer à quel point c’est dévastateur pour cette mère de revoir le bébé et le bébé ne sait pas qui vous êtes.

Natalie Pollard était l’une des femmes incarcérées à Shakopee qui a raconté aux législateurs en visite et à d’autres responsables son histoire d’accouchement.

Pollard a déclaré qu’en prison immédiatement après son arrestation, elle a dû grappiller pour obtenir des collations. « J’avais très faim, dit-elle. « Je devais prendre des collations dans les distributeurs automatiques et les glisser dans ma cellule, sinon il me faudrait 12 à 15 heures avant de pouvoir manger à nouveau. »

En prison, il lui a fallu un certain temps pour convaincre les gardiens qu’elle était en fait en accouchement actif, ce qui lui a causé beaucoup d’anxiété. Puis elle a été menottée à son fauteuil roulant pour être transportée à l’hôpital. Pollard a déclaré qu’en raison de la confusion concernant la procédure, il a fallu plus de temps avant qu’une infirmière n’appelle sa doula, qui s’est à peine rendue à l’hôpital à temps pour son accouchement. Elle a eu son fils aux premières heures d’un dimanche et la prison a voulu la ramener à l’établissement lundi après-midi.

« Ils ont dit qu’ils voulaient me récupérer avant un changement de quart. Mais j’ai insisté pour que nous attendions qu’un membre de la famille vienne chercher mon bébé à la crèche », a déclaré Pollard.

Elle se souvient avoir été épuisée par l’anxiété et l’accouchement et avoir dû se battre pour elle-même et son bébé pour obtenir les soins qu’elle souhaitait. Elle pensait que, parce qu’elle était avec des gardes tout le temps qu’elle était hors de la prison, elle pourrait aller directement au lit et se reposer quand elle retournerait à Shakopee.

Au lieu de cela, a-t-elle dit, elle a été humiliée par une fouille.

« Ils m’ont fait fouiller à nu », a déclaré Pollard. « Ils ont mis un couvre-lit sur le sol, m’ont fait marcher dessus, m’accroupir et tousser après avoir donné naissance à un bébé que j’ai dû abandonner. »

Ensuite, elle a dû se rendre à l’unité médicale pour répondre à des questions sur son état mental. Elle supplia d’aller au lit, rassurant tout le monde qu’elle allait bien mentalement.

Mais vraiment, elle se sentait vide. « Je n’ai pas eu de bébé. Je ne pouvais pas passer un appel téléphonique. J’avais une angoisse de séparation. Je n’ai pas pu embrasser mon bébé ni lui parler. Je n’ai pas pu voir les autres enfants quand ils l’ont vu », a-t-elle déclaré.

Elle a dit à sa mère d’amener son fils en visite seulement après qu’il ait eu ses premières injections de vaccins. Il avait 3 mois quand Pollard le revit.

Aujourd’hui, Mason et Pollard font toujours face à des défis causés par leur séparation d’avec leurs enfants.

« Je l’aime, mais comment vous connectez-vous avec un enfant que vous n’avez pas élevé ? » a demandé Pollard, dont les enfants, dont le fils né en prison, vivent avec ses parents. « Je l’aime. Mais c’est aussi un produit de mon agresseur. … Ce n’est pas un processus rapide. C’est comme une thérapie pour moi quand je passe du temps avec lui. Il connaît enfin la différence entre maman et grand-mère.

Mason a été libérée en 2016 et travaille maintenant comme spécialiste du soutien par les pairs avec le Minnesota Prison Doula Project, qui l’a aidée. Elle a dit que sa « fille a toujours des problèmes d’attachement ».

Pollard était heureuse d’avoir la chance de raconter son histoire aux législateurs en visite.

« J’ai témoigné au nom de femmes qui n’étaient pas en mesure de parler », a déclaré Pollard, qui a assisté virtuellement à l’adoption de la Healthy Start Act. « C’était plus qu’un rêve devenu réalité, de savoir qu’aucune mère n’a à endurer cela pour aller de l’avant. »

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