Un dirigeant d’Intel avec le retour des plans d’emploi les plus difficiles de l’industrie
(Bloomberg) — La dirigeante d’Intel Corp., Sandra Rivera, occupe ce qui aurait été autrefois le poste le plus convoité de l’industrie des semi-conducteurs : à la tête de la division des centres de données extrêmement lucrative de l’entreprise. De nos jours, c’est le plus dur.
Les plus lus de Bloomberg
Rivera, qui travaille chez Intel depuis plus de 20 ans, est devenu directeur général de l’unité il y a 14 mois – peu de temps après le retour de Pat Gelsinger dans l’entreprise en tant que directeur général. L’entreprise avait clairement perdu des parts de marché et son avance technologique, mais Rivera a déclaré qu’elle avait sous-estimé l’ampleur du travail de redressement que représenterait son nouveau rôle.
« Bien sûr, je savais que nous avions un certain nombre de problèmes d’exécution qui duraient depuis des années », a-t-elle déclaré dans une interview depuis son bureau au siège d’Intel. « J’ai probablement sous-estimé la quantité de travail que nous devions faire. »
L’activité consistant à fournir les microprocesseurs qui font fonctionner Internet et les réseaux d’entreprise a longtemps été le joyau de la couronne de ce qui était le plus grand fabricant de puces au monde. La domination totale de la société sur le marché – où les composants peuvent se vendre plus de 10 000 dollars chacun – a contribué à générer d’énormes profits pour Intel, basé à Santa Clara, en Californie.
Mais plus récemment, l’unité de Rivera en est venue à représenter les luttes d’Intel. Les revenus des centres de données ont chuté de 16 % au dernier trimestre par rapport à l’année précédente, et la marge d’exploitation de l’entreprise s’est effondrée à 5 % contre 38 %. Intel a raté ses projections globales pour le trimestre et a réduit ses prévisions annuelles.
Des rivaux tels que Advanced Micro Devices Inc. et Nvidia Corp., quant à eux, ont arraché des clients. Et les actions d’Intel sont en baisse de 43 % en 2022, une déroute encore pire que celle subie par le reste de l’industrie des puces cette année.
L’une des causes profondes de la faiblesse des performances d’Intel, soulignée par Gelsinger lors d’une conférence téléphonique sur les résultats, est le retard d’une nouvelle puce pour le marché des centres de données.
Les revers découlent en grande partie de choix de conception antérieurs, a déclaré Rivera. Intel était trop ambitieux en essayant de développer trop de nouvelles technologies et fonctionnalités. Cela a entraîné des retards, empêchant les clients de recevoir un produit qu’ils auraient dû obtenir maintenant, a-t-elle déclaré.
Avant son rôle actuel, Rivera a été directrice des ressources humaines d’Intel sous le prédécesseur de Gelsinger, Bob Swan. Et avant cela, elle était responsable de la tentative de l’entreprise de se lancer dans le réseautage. La cadre, dans la cinquantaine, est titulaire d’un diplôme en génie électrique de l’Université d’État de Pennsylvanie.
Rivera a supervisé les RH pendant une période chaotique pour l’entreprise. Swan avait pris le poste le plus élevé par intérim après que le PDG Brian Krzanich eut laissé des révélations sur une liaison avec un subordonné. Le PDG suppléant, dont le poste a ensuite été rendu permanent, l’a chargée de réparer la culture d’Intel.
C’est peut-être encore un travail en cours. Le problème, selon Rivera, était un changement fondamental dans la façon dont Intel aborde l’innovation – un abandon de l’autonomisation des ingénieurs à tous les niveaux pour qu’ils aient leur mot à dire dans les décisions clés.
Il faut des années pour concevoir et fabriquer des puces. Décider de la meilleure façon de mettre en réseau des milliards de transistors microscopiques – d’une manière qui anticipe les besoins des années de calcul à venir – est extrêmement complexe. Souvent, le plus difficile est de décider quoi laisser de côté. Intel était célèbre sous ses fondateurs pour être un endroit où, armés de données convaincantes, même les ingénieurs de niveau inférieur étaient entendus, en particulier lorsqu’ils mettaient en évidence des problèmes.
Selon Rivera, cette pratique s’est estompée et l’entreprise est devenue un endroit où il fallait trop de courage et de persévérance pour s’exprimer. La vieille garde, que Gelsinger a remplacée, était devenue trop sûre de ses propres croyances. Les dirigeants savaient dans quelle direction la technologie se dirigeait et ne voulaient pas entendre le contraire, a-t-elle déclaré. Tout aussi mauvais, Intel n’écoutait pas ses clients et ne s’adaptait pas assez rapidement aux changements de la technologie informatique, a déclaré Rivera.
« Il ne peut pas falloir des héros pour faire avancer cela, pour diriger une organisation de la taille, de l’échelle et de la complexité d’Intel », a-t-elle déclaré.
Gelsinger, lui-même ancien concepteur de puces, est obsédé par les détails. Et la société a adopté des mécanismes pour récompenser ceux qui s’expriment, a déclaré Rivera. Il s’agit également d’établir des critères de référence pour juger si les programmes sont sur la bonne voie et s’ils aboutiront à la technologie que les clients souhaitent. Cela signifie que leur sort est moins soumis aux caprices ou aux intuitions des dirigeants, a-t-elle déclaré.
L’ancienne responsabilité de Rivera – le réseautage – est désormais un point positif pour l’entreprise. Intel est de plus en plus présent sur des marchés tels que les équipements de téléphonie mobile, où il était auparavant peu présent. Cette unité, dirigée ces jours-ci par Nick McKeown, a enregistré des ventes de 2,3 milliards de dollars au cours de son dernier trimestre. Il s’agit d’un gain de 11 %.
Exploiter de nouvelles opportunités est quelque chose que Rivera tente également avec le secteur des centres de données. Mais Intel sait qu’il doit résoudre des problèmes plus fondamentaux et regagner la confiance de ses clients actuels, a déclaré Rivera.
« Je ne pense pas que nous obtenions la permission de parler d’autres choses tant que nous n’aurons pas rétabli la franchise principale », a-t-elle déclaré.
Intel a craché des parts de marché à AMD et vu des clients géants tels que AWS d’Amazon.com Inc. passer à leurs propres puces. Nvidia, quant à lui, a joué un rôle de premier plan dans le domaine en plein essor de l’intelligence artificielle.
Mais Intel est toujours la plus grande force des processeurs informatiques, même si ce n’est pas la société totalement dominante qu’elle était autrefois. La part de marché du fabricant de puces sur les serveurs fonctionnant sur des processeurs PC était de 86 % à la fin du deuxième trimestre.
Le rôle démesuré d’Intel dans le secteur des puces est l’une des raisons pour lesquelles les retards de ses produits ont été si pénibles. Les clients et une grande partie du reste de l’industrie s’étaient habitués à programmer leurs propres produits et plans en fonction des calendriers d’Intel. Lorsqu’Intel s’est avéré peu fiable, davantage de clients ont commencé à faire défection.
Et la souffrance n’est pas terminée. Les retards avec le dernier modèle de processeur d’Intel lui coûteront probablement plus de parts de marché, a averti Gelsinger en juillet.
Gelsinger, un vétéran d’Intel qui est parti pendant 11 ans pour diriger VMware Inc., tente de gérer un navire plus serré. Il tient fréquemment des réunions de la haute direction les samedis et dimanches matins et fait ce qu’il peut pour remettre Intel dans les délais, a déclaré Rivera.
Mais les microprocesseurs avancés ont un long processus de naissance, et les cadres actuels passeront des années à faire face aux erreurs du passé. Les produits dont la sortie est prévue l’année prochaine et l’année suivante devront arriver à temps avant qu’Intel puisse espérer regagner la confiance, a-t-elle déclaré.
« La bonne nouvelle est que nous sommes sur un marché important et en croissance », a déclaré Rivera. « La quantité de données qui continue d’être générée dans le monde – qui doit être traitée, doit être déplacée, stockée, chiffrée, compressée, livrée – continue de croître. » Intel a juste besoin de se montrer à l’heure.
(Mise à jour du tableau après le 20e paragraphe.)
Les plus lus de Bloomberg Businessweek
©2022 Bloomberg LP