Un chercheur de l’UBCO réévalue l’estimation de la population mondiale en haute altitude
De nouvelles recherches ont déterminé la population mondiale des personnes vivant en haute altitude, comme ce village de Namche Bazaar, au Népal, est de plus de 500 millions. (photo avec l’aimable autorisation d’Alex Hansen)
Savoir combien de personnes vivent et s’épanouissent à haute altitude, clé pour les chercheurs
De nouvelles découvertes détaillant la première estimation du genre au monde du nombre de personnes vivant dans les régions de haute altitude, donneront un aperçu des futures recherches sur la physiologie humaine.
Le Dr Joshua Tremblay, boursier postdoctoral à l’École des sciences de la santé et de l’exercice de l’Université de la Colombie-Britannique Okanagan, a publié des estimations démographiques mises à jour du nombre de personnes dans le monde vivant à haute altitude.
Historiquement, le nombre estimé de personnes vivant à ces altitudes a varié considérablement. C’est en partie, explique-t-il, parce que la définition de «haute altitude» n’a pas de limite fixe.
À l’aide de techniques novatrices, la publication du Dr Tremblay dans les Actes de l’Académie nationale des sciences confirme qu’il y a environ 81,6 millions de personnes qui vivent à 2 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. D’un point de vue physiologique, les chercheurs utilisent généralement 2500 mètres comme référence d’altitude pour leurs travaux.
Le Dr Trembly dit qu’une partie importante de son étude présentait des données démographiques à des intervalles de 500 mètres. Et s’il dit que les 81 millions sont un nombre stupéfiant, il est également important de noter qu’en allant à 1 500 mètres, ce nombre grimpe à plus de 500 millions.
«Pour comprendre l’impact de la vie en haute altitude sur la physiologie humaine, l’adaptation, la santé et la maladie, il est impératif de savoir combien de personnes vivent en haute altitude et où elles vivent», explique le Dr Tremblay.
Le Dr Joshua Tremblay mène des recherches au laboratoire de la pyramide de l’Everest qui se trouve à une altitude d’environ 5 050 mètres.
Des recherches antérieures reposaient sur le calcul de pourcentages de données démographiques incohérentes et de données spécifiques au niveau des pays qui n’étaient pas disponibles. Pour y remédier, le Dr Tremblay a combiné des données géoréférencées sur la population et l’altitude pour créer des estimations mondiales et nationales des êtres humains vivant en haute altitude.
«La majorité de la recherche en haute altitude est basée sur des plaines de pays occidentaux, éduqués, industrialisés, riches et démocratiques qui montent en haute altitude pour mener leurs recherches», explique le Dr Tremblay. «Pourtant, il y a des populations qui ont réussi à vivre à haute altitude pendant des milliers d’années et qui sont confrontées à des pressions croissantes.»
Vivre à haute altitude présente des facteurs de stress majeurs pour la physiologie humaine, explique-t-il. Par exemple, une faible pression d’air à haute altitude rend plus difficile l’entrée d’oxygène dans les systèmes vasculaires d’une personne.
«Lorsque les atterrisseurs à basse altitude voyagent à des altitudes élevées, notre corps développe des réponses physiologiques inefficaces, que nous appelons le mal de l’altitude», dit-il. «Cependant, les personnes que nous avons étudiées ont acquis la capacité de prospérer à des altitudes extrêmement élevées. Leurs expériences peuvent éclairer le diagnostic et le traitement de la maladie pour tous les humains, tout en nous aidant à comprendre comment améliorer la santé et le bien-être des populations de haute altitude.
Étant donné que seule une fraction des habitants de haute altitude du monde est étudiée, la compréhension de l’emplacement et de la taille des populations est une étape cruciale pour comprendre les différences résultant de la vie en haute altitude.
Le Dr Tremblay note qu’il ne s’agit pas seulement de comprendre comment ces populations ont survécu pendant des générations, mais aussi comment elles prospèrent en vivant dans des conditions aussi extrêmes. D’autant plus que le changement climatique continue d’avoir un impact, non seulement sur l’air qu’ils respirent, mais sur tous les aspects de leur vie quotidienne.
«Nous avons tendance à considérer le changement climatique comme un problème pour les populations côtières de basse altitude, mais la fonte des neiges, les glaciers et les événements météorologiques extrêmes limitent les ressources en eau et en agriculture», explique-t-il. «Les habitants de haute altitude sont aux premières lignes du changement climatique. Nous devons élargir cette recherche vitale afin de comprendre les effets du changement climatique et les faibles niveaux inévitables d’oxygène sur les populations de haute altitude.
À propos du campus Okanagan de l’UBC
Le campus Okanagan de l’UBC est un centre novateur de recherche et d’apprentissage fondé en 2005 en partenariat avec les peuples autochtones locaux, la nation Syilx Okanagan, sur le territoire duquel se trouve le campus. Faisant partie de l’UBC, classée parmi les 20 meilleures universités publiques au monde, le campus de l’Okanagan combine une formation UBC mondialement reconnue avec une communauté soudée et entrepreneuriale qui accueille des étudiants et des professeurs du monde entier dans la magnifique vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique.