Un caméléon nouvellement décrit de Madagascar est peut-être le plus petit reptile du monde

L’herpétologue allemand Frank Glaw a aidé à décrire plus de 200 nouvelles espèces de Madagascar. Mais le plus récent est spécial: Brookesia nana est un caméléon qui est peut-être le plus petit reptile sur Terre. C’est sans doute le plus petit caméléon du monde.

Mesurant un peu moins de 14 millimètres, B. nana peut se percher confortablement sur un comprimé d’aspirine. Comme beaucoup de caméléons lilliputiens, il a des yeux tourbillonnants accrocheurs et un hémipénis important. Deux spécimens, un mâle et une femelle, ont été collectés en 2012 par Angeluc Razafimanantsoa, ​​qui travaille comme guide touristique au Parc National de la Montagne d’Ambre dans le nord de Madagascar et assiste les expéditions scientifiques.

La femelle était nettement plus grande à 19 mm, ce qui, selon les scientifiques, est l’une des raisons pour lesquelles les mâles possèdent un organe reproducteur hors normes; c’est un meilleur ajustement.

Depuis neuf ans, Brookesia micra, un cousin de B. nana décrit en 2012, s’accrochait au titre de plus petit caméléon. B. nana est plus petite que B. micra de la taille du corps, mesurée du museau à l’ouverture cloacale à la base de la queue. Mais il arbore une queue plus longue. Les différences dans la façon dont la taille est déterminée compliquent la prétention définitive qu’une espèce est la plus petite de la planète.

Une branche de Brookesia caméléons présente une miniaturisation extrême, laissant les scientifiques à la recherche de dictionnaires pour trouver des synonymes de petit. Il y a déjà un Brookesia minima, alors les chercheurs ont décidé nana, dérivé du mot latin pour nain. Glaw et ses collègues ont publié leurs conclusions dans un article récent dans Rapports scientifiques.

Les geckos nains des Caraïbes sont les plus proches concurrents des caméléons malgaches pour la plus petite couronne de reptiles. Les petites îles comme celles des Caraïbes donnent souvent naissance à de petites créatures, mais pourquoi cela se produit reste un mystère.

«Il existe de nombreux processus qui peuvent réellement conduire à la miniaturisation», a déclaré Mark D. Scherz, chercheur postdoctoral à l’Université de Potsdam en Allemagne et co-auteur de l’article. «Cela pourrait, par exemple, être simplement une dérive évolutive, mais cela pourrait aussi être motivé par la disponibilité des ressources.»

L’isolement et l’absence de contraintes traditionnelles sur la masse corporelle, comme la disponibilité de nourriture ou la présence de prédateurs, pourraient être une explication des tailles inhabituelles. «Nous ne commençons que lentement à reconstituer le puzzle pour comprendre cela», a déclaré Scherz.

Madagascar, une masse continentale aux proportions continentales, a longtemps surpris les scientifiques dans l’éventail d’espèces miniatures qu’il abrite. L’île s’est détachée de l’Afrique il y a 150 millions d’années et du sous-continent indien il y a 88 millions d’années, et reste un véritable terrain de jeu pour l’évolution.

La plupart de ses caméléons, y compris B. nana, ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde.

«Nous tombons sur de nouvelles espèces à chaque expédition à Madagascar», a déclaré Glaw, qui dirige presque chaque année des expéditions à Madagascar à partir de la collection de zoologie de l’État de Bavière à Munich. Il a passé plus de trois décennies à découvrir les merveilles des reptiliens et des amphibiens de l’île, travaillant en étroite collaboration avec des collaborateurs malgaches.

L’extrême nord de Madagascar est une plaque tournante pour Brookesia espèces, et il y en a 30 dans ce seul genre. L’île dans son ensemble compte plus de 100 espèces de caméléons, dont le plus grand de ces lézards du vieux monde, le chamelon du Parson (Calumma parsonii).

Le caméléon nouvellement décrit n’est pas seulement de taille micro – il est également micro-endémique. Il n’occupe qu’une bande étroite de forêt tropicale dégradée sur le massif de Sorata au nord de Madagascar. Contrairement à beaucoup de ses minuscules cousins ​​qui habitent les forêts des basses terres, il se trouve dans les jungles situées à 1300 mètres (4300 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Un arc de déforestation rampe sur son habitat, ont écrit les auteurs dans l’article. Lorsque l’équipe a visité le site en 2012, de vastes étendues de forêts de basse altitude dans le terrain montagneux disparaissaient déjà alors que les villageois défrichaient les bois pour faire place aux terres agricoles et aux pâturages pour leur bétail. En l’absence d’autres sources de combustible, les Malgaches dépendent fortement du bois pour tout, de la cuisine au chauffage en passant par la construction.

Alors même que les habitats naturels continuent de disparaître sur l’île, des espèces sont découvertes avec une régularité étonnante. Pas assez rapidement, compte tenu des menaces pesant sur les célèbres forêts du pays, a noté Glaw. «Il y a une sorte de course contre l’extinction. Je ne serais pas complètement surpris si bon nombre de ces espèces disparaissent d’ici la fin du siècle », a-t-il déclaré.

Le corridor forestier où se situe le massif de la Sorata a été désigné zone protégée en 2015, le petit espoir que B. nana pourrait encore être sauvé. Connue sous son acronyme français, COMATSA Nord, la réserve s’étend sur 238 176 hectares (588 545 acres) et est l’un des derniers blocs ininterrompus de forêts tropicales à Madagascar. Il est géré par le WWF.

CITATION:

Glaw, F., Köhler, J., Hawlitschek, O., Ratsoavina, FM, Rakotoarison, A., Scherz, MD, et Vences, M. (2021). Miniaturisation extrême d’un nouveau vertébré amniote et aperçu de l’évolution de la taille génitale chez les caméléons. Rapports scientifiques, 11(1), 2522. doi: 10.1038 / s41598-020-80955-1

Image de bannière: Un homme Brookesia nana. Photo de Frank Glaw.