Un arbre chilien détient l’espoir de nouveaux vaccins – si les stocks durent

CASABLANCA, Chili, 6 octobre (Reuters) – Sur une piste agricole poussiéreuse dans la région viticole chilienne, derrière une porte en bois entourée de chaînes, des experts forestiers soignent une plantation de jeunes arbres dont l’écorce est la promesse de vaccins puissants.

Les arbres Quillay, techniquement connus sous le nom de Quillaja saponaria, sont des arbres à feuilles persistantes rares originaires du Chili qui ont longtemps été utilisés par le peuple indigène Mapuche pour fabriquer du savon et des médicaments. Ces dernières années, ils ont également été utilisés pour fabriquer un vaccin très efficace contre le zona et le premier vaccin contre le paludisme au monde, ainsi que des agents moussants pour les produits des industries alimentaire, des boissons et minières.

Maintenant, deux molécules de saponine, fabriquées à partir de l’écorce de branches taillées d’arbres plus âgés dans les forêts du Chili, sont utilisées pour un vaccin COVID-19 développé par le fabricant de médicaments Novavax Inc (NVAX.O). Les produits chimiques sont utilisés pour fabriquer un adjuvant, une substance qui renforce le système immunitaire.

Au cours des deux prochaines années, Novavax (NVAX.O), basé dans le Maryland, prévoit de produire des milliards de doses de vaccin, principalement pour les pays à revenu faible et intermédiaire, ce qui en ferait l’un des plus grands fournisseurs de vaccins COVID-19 dans le monde.

En l’absence de données fiables sur le nombre d’arbres quillay sains restants au Chili, les experts et les responsables de l’industrie sont divisés sur la rapidité avec laquelle l’offre d’arbres plus âgés sera épuisée par la demande croissante. Mais presque tout le monde convient que les industries qui dépendent des extraits de quillay devront à un moment donné passer aux arbres cultivés en plantation ou à une alternative cultivée en laboratoire.

Une analyse Reuters des données d’exportation du fournisseur de données commerciales ImportGenius montre que l’approvisionnement en arbres plus âgés est soumis à une pression croissante. Les exportations de produits quillay ont plus que triplé pour atteindre plus de 3 600 tonnes par an au cours de la décennie précédant la pandémie.

Ricardo San Martin, qui a développé le processus d’élagage et d’extraction qui a créé l’industrie moderne du quillay, a déclaré que les producteurs doivent immédiatement travailler à la fabrication de produits quillay à partir d’arbres plus jeunes cultivés en plantation.

« Mon estimation il y a quatre ans était que nous nous dirigions vers la limite de durabilité », a-t-il déclaré.

San Martin a déclaré qu’il avait travaillé dur pendant la pandémie de COVID-19 dans le sous-sol de sa cabine en bord de mer à Sea Ranch, en Californie, pour affiner un processus qui pourrait aider à produire des saponines à partir de feuilles et de brindilles afin de maximiser le rendement.

« Je travaille comme si cela devait être fait hier », a déclaré San Martin, qui parraine également un projet dans lequel des drones compteraient les arbres quillay dans les forêts reculées et difficiles d’accès, pour déterminer combien il en reste.

Les producteurs de Quillay et leurs clients affirment que la récolte peut se poursuivre pour l’instant sans décimer l’offre d’arbres plus âgés.

« Nous continuons de surveiller la situation au Chili, en étroite collaboration avec notre fournisseur, mais pour le moment nous sommes confiants dans notre approvisionnement », a déclaré Novavax dans un communiqué à Reuters. La société a également déclaré qu’elle était convaincue que des utilisations telles que « les vaccins salvateurs seront prioritaires ».

La société d’extraits de plantes du désert Desert King International Ltd, qui gère la plantation de Casablanca, est le seul fournisseur d’extraits de quillay de Novavax et de loin le plus grand exportateur de quillay du Chili.

Le directeur de la société au Chili, Andres Gonzalez, a déclaré à Reuters qu’il était prévu de produire suffisamment d’extrait de quillay à partir d’arbres plus âgés pour produire jusqu’à 4,4 milliards de doses de vaccin en 2022. Avec de nouveaux approvisionnements provenant de forêts indigènes privées, ils ont suffisamment de matières premières pour répondre à la demande. pour le reste de cette année et une partie de la prochaine, a-t-il déclaré.

Gonzalez a déclaré que la société, où San Martin est consultant, a construit une nouvelle usine de production et a la capacité de fournir d’autres sociétés pharmaceutiques intéressées – le tout sans nuire aux forêts.

Il a toutefois reconnu qu' »à un moment donné, ces forêts indigènes prendront fin ».

« Nous voulons commencer à avoir des plantations très productives, et nous y travaillons », a-t-il déclaré.

Un volume relativement faible d’extrait de quillay est nécessaire pour fabriquer des vaccins – un peu moins d’un milligramme par dose – mais l’offre est étirée par la demande d’autres industries. Les produits Quillay sont utilisés, par exemple, comme additif naturel dans l’alimentation animale, comme biopesticide et comme agent de réduction de la pollution dans l’exploitation minière.

Les arbres quillay individuels poussent en dehors du Chili, mais le Chili est le seul pays où le quillay mature est récolté dans les forêts en grande quantité.

UN INGRÉDIENT INSPIRANT

L’adjuvant de Novavax, connu sous le nom de Matrix-M, contient deux molécules clés de saponine. L’un d’eux, appelé QS-21, est plus difficile d’accès car on le trouve principalement dans les arbres d’au moins 10 ans.

Parmi les grandes sociétés pharmaceutiques, seuls GlaxoSmithKline PLC (GSK.L) et Novavax ont beaucoup misé sur le QS-21, un ingrédient pharmaceutique relativement nouveau.

Le vaccin très efficace de GSK contre le zona, Shingrix, et plusieurs autres vaccins expérimentaux prometteurs contiennent du QS-21 fourni par Desert King. Dans un communiqué, GSK a déclaré qu’il n’avait « aucun défi spécifique lié à l’approvisionnement durable » de QS-21.

L’adjuvant à base de quillay utilisé dans Shingrix fait également partie du premier vaccin contre le paludisme au monde, Mosquirix. Malgré sa faible efficacité, il a été approuvé par les régulateurs européens en 2015 et recommandé pour une introduction pilote par l’OMS en 2016 en raison d’un besoin urgent.

Aucun autre fabricant de vaccins COVID-19 ne s’appuie sur des extraits d’écorce de quillay. Certains fabricants de médicaments développent des alternatives synthétiques, mais cela pourrait prendre des années avant l’approbation réglementaire. Le remplacement des ingrédients de tout vaccin existant nécessiterait de nouvelles études cliniques pour prouver que le produit est sûr et efficace.

La société pharmaceutique Agenus, basée au Massachusetts, a cessé de vendre le QS-21 dérivé de l’écorce il y a plusieurs années pour se concentrer à plein temps sur la croissance à partir de cellules végétales de quillay dans un laboratoire.

« La pénurie de QS-21 est un problème depuis un certain temps », a déclaré Jason Paragas, vice-président des initiatives stratégiques et de l’exploration de la croissance chez Agenus. « Nous l’avons vu avant COVID, et nous avons pris la décision difficile que nous devions changer. »

Paragas a déclaré qu’il était trop tôt pour dire quand une alternative pourrait être prête.

L’entrepreneur Gaston Salinas a déclaré que sa start-up Botanical Solution Inc, basée à Davis, en Californie, pouvait déjà produire du QS-21 à partir de tissu quillay en commençant par des graines en laboratoire, et visait à terme à produire le produit chimique à grande échelle pour fournir des sociétés pharmaceutiques.

« Vous ne pouvez pas vous permettre de surexploiter la forêt indigène chilienne en raison d’un désir de développer des vaccins modernes. Vous devez trouver d’autres moyens de développer vos produits, même si c’est quelque chose de si important », a-t-il déclaré.

UN OEIL VERS L’AVENIR

À l’intérieur de la porte de la plantation Desert King soigneusement gardée, les jardiniers s’occupent soigneusement des jeunes arbres à l’aide d’engrais et d’abondantes réserves d’eau. Ils ont été clonés à partir de cousins ​​adultes dont l’écorce grise poussiéreuse était particulièrement riche en saponines.

Si tout se passe bien, la plantation pourrait produire pour un client d’ici deux à trois ans, selon Damian Hiley, directeur du développement commercial de Desert King. Il a refusé de nommer l’entreprise.

Desert King a l’œil sur les futurs vaccins, certains déjà en préparation.

Au début de 2020, par exemple, GSK a autorisé un vaccin expérimental contre la tuberculose contenant l’adjuvant à base de QS-21 de GSK à l’Institut de recherche médicale Bill et Melinda Gates. Il a montré des résultats prometteurs dans un essai à mi-parcours.

Et en avril, des chercheurs de l’Université d’Oxford ont annoncé qu’un nouveau vaccin contre le paludisme contenant l’adjuvant Matrix-M de Novavax semblait être très efficace dans un essai impliquant 450 enfants au Burkina Faso.

Gustavo Cruz, chercheur à l’Université du Chili qui a travaillé avec San Martin pour industrialiser la production de quillay, a déclaré qu’il faisait généralement confiance aux producteurs de quillay pour gérer l’offre et la demande. Il est plus préoccupé par d’autres menaces – en particulier la sécheresse et les incendies.

« Les arbres finissent par repousser », a-t-il déclaré, « mais il arrive un moment où ils ne repoussent plus. »

Aislinn Laing a rapporté de Casablanca ; Allison Martell de Toronto. Reportage supplémentaire de Nivedita Balu à Bangalore. Montage par Caroline Humer, Peter Henderson et Julie Marquis

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