Twitter aux prises avec un problème avec Elon Musk

SAN FRANCISCO – Lundi tôt et tôt, Elon Musk a envoyé au gouvernement un nouveau document surprenant.

Dans ce document, l’homme le plus riche du monde a exposé ses intentions possibles envers Twitter, dans lequel il a amassé une participation de 9,2 %, soulignant à quel point sa position avait radicalement changé depuis une semaine.

M. Musk pourrait, s’il le voulait, acheter plus d’actions de Twitter et augmenter sa participation dans la société, selon le document déposé auprès de la Securities and Exchange Commission. Il pouvait librement exprimer ses opinions sur Twitter sur les réseaux sociaux ou d’autres canaux, note le document. Et il se réservait le droit de « modifier ses plans à tout moment, comme il le jugerait approprié ».

C’était une promesse, ou peut-être une menace. Quoi qu’il en soit, le dossier résume la situation perfide dans laquelle Twitter se trouve maintenant. M. Musk, 50 ans, le plus grand actionnaire de Twitter et l’un de ses utilisateurs les plus en vue, pourrait très bien utiliser la plate-forme de médias sociaux contre lui-même et même acheter suffisamment d’actions pour reprendre l’entreprise.

« Twitter a toujours souffert plus que sa juste part de dysfonctionnement », a déclaré Jason Goldman, qui faisait partie de l’équipe fondatrice de Twitter et a siégé à son conseil d’administration dans le passé. « Mais au moins, nous n’étions pas activement suivis par des membres potentiels du conseil d’administration utilisant le produit que nous avons créé. »

Le dépôt a suivi une semaine de drame à enjeux élevés entre le milliardaire et la société. Lundi dernier, Twitter a révélé que M. Musk avait accumulé des actions, d’une valeur de plus de 3 milliards de dollars, dans l’entreprise. Un jour plus tard, il a été invité au conseil de 11 personnes de Twitter et a accepté de ne pas détenir plus de 14,9% de l’entreprise ou de la reprendre. Puis dimanche, Twitter a brusquement déclaré que tous ces paris étaient annulés et que M. Musk ne deviendrait pas réalisateur.

Ce qui s’est exactement passé entre M. Musk, qui compte plus de 81 millions d’abonnés sur Twitter, et les dirigeants et membres du conseil d’administration de l’entreprise n’est pas clair. Mais cela laisse Twitter – qui a survécu aux luttes intestines des fondateurs, aux révoltes des conseils d’administration et à la colère des actionnaires extérieurs – avec un investisseur activiste pas comme les autres.

M. Musk, qui dirige également le constructeur de voitures électriques Tesla et la société de fusées SpaceX, est connu pour être imprévisible et franc, utilisant souvent Twitter pour critiquer, insulter et troller les autres. En ne rejoignant plus le conseil d’administration, il s’est affranchi des règles de gouvernement d’entreprise qui l’obligeaient à agir au mieux des intérêts de l’entreprise et de ses actionnaires.

M. Musk s’est penché sur cette liberté après que sa décision a été communiquée à l’entreprise samedi matin. Il a proclamé sur Twitter qu’il était en « mode gobelin » et a suggéré des changements tels que la suppression du « w » du nom de l’entreprise pour le rendre plus vulgaire et l’ouverture de son siège de San Francisco pour abriter les sans-abri. Il a ensuite supprimé certains messages.

« Ce n’est pas un activisme typique ou, franchement, quelque chose comme l’activisme que nous avons vu auparavant », a déclaré Ele Klein, coprésidente du groupe mondial d’activisme des actionnaires du cabinet d’avocats Schulte Roth & Zabel. « Elon Musk ne fait pas des choses que les gens ont vues auparavant. »

Patrick Gadson, co-responsable de la pratique de l’activisme des actionnaires chez Vinson & Elkins, un autre cabinet d’avocats, a déclaré qu’il ressentait de la sympathie pour Twitter. « Je ne voudrais jamais qu’un administrateur que je représente, ni aucun administrateur du tout, ait à faire face » à cette situation, a-t-il déclaré.

M. Musk n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Il n’a pas abordé directement la situation concernant le conseil d’administration de Twitter, mais a aimé un tweet suggérant que l’entreprise voulait restreindre ses droits à la liberté d’expression.

Parag Agrawal, directeur général de Twitter, a fait allusion à la façon dont M. Musk aurait dû se comporter en tant que « fiduciaire de l’entreprise » dans une publication le dimanche. Twitter, qui a publié une biographie de M. Musk en tant que membre de son conseil d’administration qui était encore visible dimanche soir, a refusé de commenter lundi.

M. Musk a longtemps fait preuve d’un manque de respect important pour les règles de gouvernance d’entreprise. En 2018, il a fait face à des accusations de fraude en valeurs mobilières après avoir tweeté de manière inexacte qu’il avait obtenu un financement pour privatiser Tesla. M. Musk a par la suite accepté de payer une amende de 20 millions de dollars à la SEC et de se retirer en tant que président de Tesla pendant trois ans.

Il a également accepté de permettre à Tesla de revoir ses déclarations publiques sur l’entreprise. Mais en 2019, la SEC a demandé à un juge de l’outrager pour avoir violé les termes du règlement en continuant à tweeter de manière erratique à propos de Tesla.

À l’intérieur de Twitter lundi, les employés ont été consternés et préoccupés par les bouffonneries de M. Musk, selon une demi-douzaine de travailleurs actuels et anciens, qui n’étaient pas autorisés à parler publiquement. Après que le milliardaire ait suggéré au cours du week-end que Twitter transforme son siège social en refuge pour sans-abri parce que « personne ne se présente de toute façon », les employés se sont demandé comment M. Musk le saurait étant donné qu’il n’avait pas visité le bâtiment depuis un certain temps. Ils ont également souligné que M. Musk, dont la valeur nette a été fixée à plus de 270 milliards de dollars, pourrait facilement se permettre d’aider lui-même les sans-abri de San Francisco.

D’autres ont dit qu’ils étaient contrariés par les tweets de M. Musk critiquant le produit et le modèle commercial de l’entreprise, notant qu’il n’appréciait pas le temps et la pensée consacrés à la mise à jour des services de Twitter au fil des ans et qu’il n’avait aucune connaissance de la feuille de route du produit. Certains employés se sont dits soulagés après avoir lu que M. Musk ne rejoindrait pas le conseil d’administration, selon des personnes qui ont consulté les communications internes sur Twitter.

Alors qu’il semblait encore que M. Musk rejoindrait le conseil d’administration, M. Agrawal a programmé une séance de questions-réponses pour M. Musk afin de répondre aux préoccupations des employés. La session a été annulée, a déclaré une personne au courant de la décision.

La poussée de M. Musk est la deuxième fois en deux ans que Twitter a affaire à un investisseur activiste. En 2020, la société d’investissement Elliott Management a accumulé une participation de 4% et a utilisé sa position pour faire pression pour des changements, y compris l’éviction de Jack Dorsey en tant que directeur général et une croissance financière plus agressive. M. Dorsey a démissionné en novembre.

L’approche d’Elliott a suivi la formule typique des investisseurs activistes : acquérir une participation importante dans une entreprise, puis faire pression pour que la gouvernance et les changements de stratégie fassent grimper le cours de l’action.

« Normalement, un activiste est très clair dans ses intentions », a déclaré Rich Greenfield, analyste chez LightShed Ventures, un fonds d’investissement en capital-risque. Mais « nous ne savons pas quelle est la véritable motivation d’Elon Musk. Est-ce qu’Elon s’amuse ? Cet Elon essaie-t-il d’effectuer des changements ? Est-ce Elon qui essaie de faire grimper le stock ? »

Twitter est particulièrement sensible aux activistes, ont déclaré les analystes, car ses fondateurs n’ont pas structuré les actions de l’entreprise d’une manière qui leur donne plus de contrôle. Les fondateurs de Google et Facebook ont ​​conservé le droit de vote sur les actions, leur offrant une emprise démesurée sur la direction de leurs entreprises.

Natasha Lamb, associée directrice chez Arjuna Capital, une société d’investissement activiste qui détient des actions Twitter, a déclaré que M. Musk adoptait une approche plus décontractée que les autres investisseurs activistes.

« Musk utilise Twitter pour faire entendre ses opinions, mais ce n’est pas une activité principale », a-t-elle déclaré. « Cela semble être ce qu’il fait pour s’amuser. »

Ce qui est amusant pour M. Musk peut s’avérer moins amusant pour Twitter. Le soulagement parmi les employés de Twitter qu’il ne rejoigne plus le conseil d’administration a été de courte durée, ont déclaré les employés actuels et anciens, lorsqu’ils ont réalisé qu’il n’était plus lié par un accord de ne pas acheter plus d’actions ou de reprendre l’entreprise.

M. Musk pourrait continuer à jouer avec Twitter, ont déclaré les employés actuels et anciens. Plusieurs ont ajouté qu’ils avaient peur de ce qui pourrait suivre.

Lauren Hirsch reportage contribué.