Trump exposé alors que les procureurs font le premier pas dans un jeu d’échecs à enjeux élevés | Donald Trump

Michael Cohen semblait étourdi dans le dernier épisode de son podcast, Mea Culpa. Allen Weisselberg, un lieutenant clé de Donald Trump, l’ancien patron de Cohen, était sur le point d’être inculpé aux côtés de la société de Trump de fraude fiscale.

«Cette affaire est poursuivie comme une affaire de foule. Et cela signifie qu’ils commencent au bas de l’arbre et remontent, en faisant basculer les plus petits poissons avec la pression sur des gens comme Weisselberg pour qu’ils s’en prennent à leur ancien patron de patrons ! » dit Cohen, mélangeant joyeusement ses métaphores.

Cohen connaît ce score. Trump fait l’objet d’une enquête par les principaux procureurs de New York depuis trois ans – en grande partie grâce à Cohen, autrefois son avocat de confiance. Cohen – qui a dit un jour qu’il « prendrait une balle » pour Trump – s’est retourné contre l’ancien président alors qu’il était condamné à 36 mois de prison pour des crimes, notamment pour avoir facilité des paiements illégaux pour faire taire deux femmes qui auraient eu des relations sexuelles avec Trump.

En surface, les charges de Weisselberg semblaient être des « petits poissons ». Dans une interview avec Politico, l’avocat de Trump, Ronald Fischetti, a déclaré : « C’est comme la pièce de Shakespeare Beaucoup de bruit pour rien. C’est si petit que je ne peux pas croire que je vais devoir essayer un cas comme celui-ci.

Mais les surfaces peuvent être trompeuses.

Après trois ans d’assignations à comparaître, d’audiences devant la Cour suprême et de disputes juridiques existentielles sur la légalité d’accusations contre un président des États-Unis pour actes répréhensibles, la redoutable équipe de procureurs de New York a accusé un comptable peu connu de 73 ans d’avoir fraudé des contribuables de 1,7 million de dollars. plus de 15 ans. C’est beaucoup d’argent pour la plupart des gens, mais pas un montant qui inquiéterait Trump, qui, selon Forbes, vaut 2,4 milliards de dollars.

Minimiser l’importance de l’acte d’accusation de cette semaine serait cependant une erreur. Aux côtés de Weisselberg, le procureur du district de Manhattan, Cyrus Vance, et la procureure générale de l’État de New York, Letitia James, ont également accusé la Trump Organization de fraude fiscale, le début d’un processus qui pourrait ouvrir grand le secret de l’empire Trump.

La salve dans la longue bataille juridique va, à tout le moins, envelopper Trump pendant des années dans des problèmes juridiques, et au pire pourrait détruire son entreprise familiale et mettre non seulement Weisselberg mais les membres de la famille Trump qui dirigent son entreprise et Trump lui-même dans le quai.

L’acte d’accusation « soulèverait la perspective sans précédent qu’un ancien président ait à défendre l’entreprise qu’il a fondée et qu’il dirige depuis des décennies contre des accusations de comportement criminel », a roucoulé Cohen.

N’étant plus isolé par les revendications de protection présidentielle, Trump fait face à une flottille d’actions en justice. Parallèlement aux accusations portées cette semaine contre Weisselberg et la Trump Organization, Vance et James enquêtent sur des paiements douteux à d’anciens partenaires sexuels de Trump et sur la question de savoir si la valeur des biens immobiliers du portefeuille de son entreprise a été manipulée pour frauder les compagnies d’assurance et les banques et pour générer des allégements fiscaux illégaux. .

À certains égards, les accusations portées contre Weisselberg nous donnent un aperçu du chemin cahoteux qui attend l’ancien président.

« Cela a été présenté comme une question d’« avantages sociaux » », a déclaré Daniel Hemel, professeur à la faculté de droit de l’Université de Chicago, expert en fiscalité et en tribunaux fédéraux. « Une autre façon de voir les choses est que la Trump Organization payait son directeur financier [chief financial officer] sous la table. »

Une telle décision – si elle est prouvée – serait une chose extraordinaire pour une entreprise de la taille de Trump, et jettera probablement les bases de ce qui nous attend.

Ironiquement, un cas parallèle signalé par Hemel était la poursuite de Leona Helmsley, l’impératrice des hôtels de Manhattan et partenaire de longue date de Donald Trump.

Helmsley contre Trump était une querelle de Manhattan depuis des lustres. Trump était un admirateur de Harry Helmsley, le magnat de l’immobilier milliardaire qui possédait autrefois l’Empire State Building. Leona Helmsley pas tellement. Il l’a un jour qualifiée de « honte pour l’humanité ». Helmsley a simplement dit : « Je déteste Donald Trump.

En 1988, les Helmsley ont été accusés d’avoir éludé plus de 4 millions de dollars d’impôts sur le revenu. Dans une autre tournure historique, les accusations ont été portées par Rudy Giuliani, alors procureur fédéral et plus récemment l’un des plus fidèles alliés de Trump.

L’année suivante, Helmsley – son mari était trop malade pour subir son procès – a été condamnée à quatre ans de prison après avoir été reconnue coupable de 33 chefs d’accusation d’évasion fiscale, notamment en chargeant frauduleusement une piste de danse en marbre de 1 million de dollars pour leur hôtel particulier à leur hôtel et réel -empire immobilier.

« Ce sont des choses qui ne sont sans équivoque pas des dépenses d’entreprise », a déclaré Hemel. Même Trump a accepté, affirmant peu de temps après la mort de Leona Helmsley qu’il était « insensé » que son mari ait commis une évasion fiscale « parce qu’il était un homme si riche ».

Compte tenu de ce sentiment, pourquoi la Trump Organization – prétendument – ​​préparerait-elle les livres pour des sommes si relativement faibles ?

Les affaires à venir pourraient apporter une réponse. Weisselberg et l’entreprise nient tout acte répréhensible et ont déclaré qu’ils combattraient l’affaire devant les tribunaux, mais les affaires feront exploser les finances de Trump, ce qu’il s’est battu avec acharnement pour empêcher, allant même jusqu’à aller à l’encontre du récent précédent présidentiel et refusant de publier ses déclarations de revenus.

Mais s’il existe de nombreuses similitudes entre les ploutocrates polarisants de la propriété Trump et Helmsley, le cas de Trump est à bien des égards inhabituel.

Premièrement, a déclaré Hemel, il est très inhabituel qu’une entreprise aussi grande que celle de Trump se livre à ce genre de fraudes fiscales présumées. Avec son armée d’avocats et de comptables, il aurait dû être assez facile pour ses conseillers de trouver des moyens parfaitement légaux pour éviter de payer des impôts – tout comme les révélations de ProPublica l’ont montré ses pairs milliardaires l’ont fait.

Deuxièmement, lorsqu’un stratagème d’évasion fiscale est exposé comme potentiellement passible de poursuites, il est très inhabituel pour les entreprises de lutter contre ces accusations. Le cours normal de l’action est de s’excuser et de payer.

Ajoutez que dans cette affaire, l’homme au sommet est un ancien président des États-Unis et : « Tout dans cette affaire est inhabituel et tout est politique », a déclaré Hemel. « Cela ne veut pas dire que le procureur de district a tort de s’en prendre à lui. »

Dans le jeu d’échecs à enjeux élevés que Vance et James jouent maintenant contre Trump, il s’agit d’un coup d’ouverture qui menace immédiatement l’une des pièces clés de leur adversaire.

Weisselberg travaille pour la famille Trump depuis près de 50 ans. En dehors de la famille, et sans doute à l’intérieur, personne ne sait mieux que lui comment fonctionne l’entreprise Trump. Ses deux fils ont travaillé avec Trump. Jennifer Weisselberg, l’une des ex-femmes de son fils, est un témoin clé de l’accusation et a remis aux autorités ce que son avocat, Duncan Levin, décrit comme 10 boîtes de preuves de banquier.

La pression est exercée pour que Weisselberg se retourne, mais son acte d’accusation met également la pression sur les initiés de Trump plus bas dans l’arbre.

Robert Mintz, ancien procureur fédéral du crime organisé et désormais associé du cabinet d’avocats McCarter & English, a déclaré: «Les cas complexes de fraude en col blanc sont très difficiles à prouver et nécessitent généralement plus que des dossiers financiers pour démontrer des preuves claires de la criminalité. Les procureurs construisent généralement ces dossiers avec l’aide d’un témoin coopérant qui peut les guider à travers les documents et ajouter le point de vue d’un initié au complot.

Comme Cohen l’a souligné cette semaine, Trump ne peut plus tenir la promesse d’une grâce présidentielle à ses alliés. Face à la ruine potentielle et à la prison, Weisselberg restera-t-il fidèle? Et alors que les accusations continuent d’affluer, où les autres décideront-ils de leur loyauté ?

« La loyauté est difficile à maintenir quand elle peut vous mettre en prison », a déclaré Hemel.