Trois décennies suffisent pour Heffernan | Des sports
CHAMPAIGN – Jim Heffernan a plaisanté avec sa femme, Rebecca, jeudi soir en disant qu’il allait abandonner la lutte pendant un an.
Restez en dehors de Huff Hall pendant un an.
L’impulsion de cette conversation était que la retraite de Heffernan devenait officielle. Son plan de rester à l’écart du sport auquel il a participé ou entraîné pendant près de cinq décennies, cependant, a été accueilli avec une certaine incrédulité de la part de sa femme.
«Elle m’a regardé comme si j’étais à moitié fou», a déclaré Heffernan vendredi après-midi. «Il y a de fortes chances qu’elle m’entraîne dans ces endroits, car elle est une fan de lutte géante. Le regarder depuis les sièges va être une expérience différente. Certaines de ces choses que je ne manquerai pas sont si nerveuses que parfois vous voulez vous évanouir. Je ne manquerai pas les nuits blanches.
«Mais les jus de compétition sont encore assez là si je vais à une compétition, ma fréquence cardiaque va certainement augmenter. Je vais essayer de garder ma bouche calme et de m’occuper de mes affaires. J’espère que je n’aurai aucun regret, mais j’aurai certainement des retraits. Cela a été une partie importante de ma vie pendant 49 ans. Je ne peux pas m’en aller.
Pas entièrement du moins. Mais Heffernan prend sa retraite après 12 saisons en tant qu’entraîneur-chef de l’Illinois, 29 au total avec le programme et 34 dans la profession après avoir commencé à son alma mater Iowa en tant qu’assistant diplômé en 1988.
C’est une décision, Heffernan a déclaré qu’il avait commencé à discuter avec le directeur sportif de l’Illinois, Josh Whitman, l’automne dernier. Le calendrier de l’annonce de cette semaine a été fixé à la suite de la conclusion de la saison 2020-21, qui a vu les Illini ajouter deux autres All-Americans à la longue liste pendant tout le mandat de Heffernan en tant qu’assistant, puis en dirigeant le programme. Essayez 73 All-Americans en 29 ans, dont 11 champions nationaux.
Mais Heffernan avait toujours l’impression que le moment de prendre sa retraite était venu.
«Je fais ça depuis longtemps», dit-il. «Mes niveaux d’énergie commencent à baisser un peu. Les choses commencent à devenir une corvée. Ce n’est pas ce que cela fait depuis 33 ans pour moi. Ça a été amusant, ça a été agréable, ça a été ma passion, ça a été le travail de ma vie et ça commence à devenir du travail. Je ne veux pas que mon niveau d’énergie affecte le programme et son orientation. »
Travailler pendant la saison 2020-2021 au milieu de la pandémie COVID-19 n’a pas aidé. Heffernan a félicité ses athlètes pour avoir géré une saison pas comme les autres auxquels ils avaient été confrontés, mais ce fut simplement une année difficile. Un plan pour une semaine pourrait changer le lundi, puis changer à nouveau deux jours plus tard.
«Au cours de nombreuses années, les choses que vous n’aimez pas et les choses difficiles ne cessent d’ajouter une paille de plus», a déclaré Heffernan. «La pandémie était grave – une grosse paille. Ce fut une année vraiment difficile.
Les Heffernans n’ont pas de grands projets pour ce qui sera une retraite conjointe en mai. Et c’est bien.
«Entre nous deux, nous avons travaillé 63 ans», a déclaré Heffernan. «Je pense que nous avons fait notre part. Nous avons tous les deux dit la même chose. Le but ici est de faire ce que nous voulons. C’est un peu l’objectif de la retraite. Vous mettez votre temps et décidez ensuite de faire ce que vous voulez.
«Nous avons toujours aimé voyager et nous voyagerons pas mal. Aucun de nous n’a rien de prévu dans l’immédiat. Cela pourrait changer, mais pour le moment, l’objectif est de faire ce que nous choisissons de faire. »
Heffernan, bien sûr, gardera toujours un œil sur l’Illinois. Il a investi près de trois décennies dans le programme après avoir quitté l’État de l’Oregon avec Mark Johnson et repris le programme Illini, et il a discuté de ses souhaits pour le programme avec Whitman.
La continuité et la cohérence après près de trois décennies de tout cela est au sommet de sa liste de souhaits. Cela pourrait venir du fait que Whitman a choisi l’un des assistants de Heffernan pour être le prochain à occuper le poste le plus élevé. Jeremy Hunter a passé près de deux décennies à Champaign à travailler avec Heffernan après une brillante carrière à Penn State. L’ancien Illini Mike Poeta, trois fois All-American qui faisait partie de l’équipe du championnat Big Ten 2005, est revenu à Champaign en tant qu’assistant il y a cinq ans.
«Si on me demande de défendre l’un ou l’autre d’entre eux, je le ferais», a déclaré Heffernan, ajoutant que les deux devraient être considérés pour le poste. «L’expérience, évidemment, est là. Je pense que leur désir d’être ici est évident avec le nombre d’années qu’ils sont ici. La cohérence est importante. »
Scott Richey est un journaliste qui couvre le basketball universitaire à The News-Gazette. Son email est srichey@news-gazette.com, et vous pouvez le suivre sur Twitter (@srrichey).