Tournoi NCAA: Drew Timme déclenche le retour de Gonzaga contre Memphis

PORTLAND, Ore.—Alors que la famille élargie Timme s’asseyait dans un café local samedi après-midi, ils n’avaient pas encore mis l’accent sur le match délicat de Gonzaga contre la montée en puissance de Memphis. Il restait encore des heures avant que les Bulldogs les mieux classés et les mieux classés ne décrochent au deuxième tour du tournoi NCAA, leurs espoirs de championnat renforcés par l’attaquant en forme de moustache, en flexion des biceps et en souffleur de baisers connu dans la maison Timme comme leur (fortement contesté) Champion du tic-tac-toe.

Drew, l’aîné des trois enfants de Megan et Matt, était dans un hôtel voisin, se prélassant avec ses coéquipiers de Gonzaga, se préparant à rejouer et à poursuivre leur dernière course à un titre toujours insaisissable. Les quatre autres membres de la famille immédiate se sont blottis autour du téléphone portable de son jeune frère, Walker. À l’écran, ils ont aperçu un ennemi familier – Baylor, le programme qui a renversé les Zags invaincus lors du match de championnat national de l’an dernier. Le n ° 1 Baylor était à la traîne contre la Caroline du Nord. Il perdrait plus tard contre les Tar Heels, et quand les Timmes ont vu cela, ils n’ont pas dit grand-chose. Des hochements de tête ont été échangés. Peut-être un sourire serré ou deux. Mais l’heure n’était pas encore à la fête.

Bientôt, ils seraient confrontés à un bouleversement potentiel qui leur était propre.

Flash forward jusqu’à samedi soir au Moda Center. C’était la mi-temps, et Gonzaga ne perdait pas seulement contre Memphis. Les Tigers avaient été plus physiques, dominés sur les planches et avaient tenu les Bulldogs sans but sur le terrain pendant les 4:12 finales de la première mi-temps. Memphis mené par 10. Lorsqu’un jeune fan tapageur des Zags a été escorté du sol par deux gardes de sécurité, la mascotte des Tigres – avec POMPE comme son nom sur son maillot – a agité son doigt poilu comme pour dire : « Pas aujourd’hui.

Gonzaga était dans son vestiaire, mais ce n’était pas l’entraîneur Mark Few qui livrait un message emphatique à son programme – celui avec une histoire compliquée du tournoi NCAA et des sorties précoces que les Bulldogs croyaient avoir tous laissés derrière eux dans leur lointain-mais-pas-ça -passé lointain. Au lieu de cela, c’est Timme qui se tenait devant les Bulldogs. Il ne parlait pas tant qu’il criait, ses yeux larmoyants et sa voix brisée par l’émotion. Il a utilisé le mot « doux » pour décrire leur performance en première mi-temps. Il a rappelé à ses coéquipiers que, pour certains, les 20 prochaines minutes pourraient être les derniers cerceaux universitaires auxquels ils joueraient. Il leur a dit qu’il les aimait, qu’ils avaient besoin de jouer une deuxième mi-temps qu’ils ne regretteraient pas. Il voulait sortir «des armes à feu flamboyantes», et non la variété d’armes à feu qu’il préfère pour les célébrations dans le jeu.

« On ne sort pas comme ça ! » cria-t-il, frappant le crescendo. « Pas de f—— façon ! »

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Alors que les équipes retournaient au sol pour la seconde mi-temps, quelqu’un dans la section des encouragements de Memphis a crié: « Je prendrai un Penny sur une tête de série n ° 1! » Ils voulaient dire Penny Hardaway, l’entraîneur de Memphis qui avait redressé une saison vacillante par l’inexpérience et les blessures et concocté une finition 14-2 pour la saison. Peut-être qu’ils avaient raison.

Les Zags ont tout de suite lancé le ballon à Timme. Il s’est musclé dans la peinture, a tourné, tordu et ramassé dans un lay-up avec sa main gauche. Il se cogna la poitrine, comme pour annoncer que lui et Gonzaga s’étaient réveillés. Prochaine possession : un Timme à 3 points de quelques mètres derrière le haut de la touche. Il frappa à nouveau sa poitrine et agita les deux bras, implorant la foule pro-Gonzaga de crier plus fort qu’elle ne l’avait fait toute la nuit. Timme a touché un flotteur déséquilibré. Timme coéquipiers à la poitrine. Timme a vidé un flotteur mou. Il applaudit et applaudit encore. Timme s’est élancé dans un sky hook. Il fléchit et se pencha en arrière, déclenchant un rugissement. Au total, il a marqué 11 points en quatre minutes et demie et a renvoyé les Zags dans la mêlée. (Il a terminé avec 25 points, 14 rebonds et quatre passes décisives.)

Quel jeu – pour Timme, Gonzaga, Memphis et tous ceux qui s’intéressent de près au basketball universitaire d’élite. L’atmosphère, le niveau de talent et le rythme ressemblaient davantage à un concours Elite Eight ou Final Four: serré et tendu, joué au galop, aller-retour, avec sept changements de tête et le score à égalité 10 fois. Memphis ne s’est pas couché. L’attaquant Emoni Bates a secoué dans un fadeaway difficile. L’attaquant DeAndre Williams a réussi un dunk. Mais Timme ne pouvait pas être arrêté. Il ne pouvait pas être ralenti. Lorsque les Tigers ont envoyé des défenseurs supplémentaires, il s’est débarrassé du garde Andrew Nembhard (23 points), du garde Rasir Bolton (17 points) et du centre Chet Holmgren (neuf points).

Timme a commencé à avoir l’air fatigué, ce que la section d’encouragement de Memphis a joyeusement noté à chaque fois qu’il courait sur le terrain. Son visage était rouge, ses cheveux ébouriffés, son bandeau de travers. Il a tout de même joué près de 37 minutes. Nembhard a joué les 40. Les deux pierres angulaires du dernier concurrent de Few – « C’est leur équipe », a-t-il dit – ont même tourné le clou d’une soirée sans pénurie de jeux de type comment cela s’est passé. Nembhard a vu Timme se faufiler sur le terrain, à quelques pas du Tigre le plus proche, et a lancé une longue passe vers l’attaquant moustachu qui avait poussé Gonzaga vers cette poussée exacte en seconde période. Timme s’est retourné pour attraper la passe et son élan l’a presque emmené au-dessus de la ligne de fond. Mais d’une manière ou d’une autre, il a réussi à tenir le ballon, à stabiliser son corps juste assez et à le poser sans faire face au panier ni stable dans son positionnement.

« Ils sont allés au niveau du championnat », a déclaré Hardaway par la suite. « L’effet Drew Timme », il l’a appelé, ajoutant qu’il avait vu la même performance au cinéma, match après match, mois après mois.

Après que le buzzer final ait retenti pour sceller leur victoire de retour 82-78, les Zags n’ont guère célébré. C’est peut-être parce qu’ils ont compris aussi bien que n’importe quelle équipe sur le terrain qu’il leur reste deux semaines et quatre matchs s’ils veulent s’emparer de leur premier titre national dans l’histoire du programme. Ils l’ont appris la saison dernière, lorsqu’ils se sont qualifiés pour le match du titre national sans défaite, avant d’être éliminés par Baylor. Aucun Bulldog ne dirait cela publiquement, mais certains autour du programme ont dit Sports illustrés ils pensent que Gonzaga a reçu un tirage atypiquement difficile pour la tête de série n ° 1 du tournoi. Ils ont remarqué que Memphis se profilait au deuxième tour, suivi de l’Arkansas, quatrième tête de série, la semaine prochaine à San Francisco, puis potentiellement de Duke, deuxième tête de série, ou de Texas Tech, troisième tête de série.

Pourtant, ce serait une erreur de considérer la première semaine de la dernière offre de titre de Gonzaga comme un échec. Oui, les Bulldogs ont disputé deux premières mi-temps inoubliables à Portland. Et, contre Memphis, ils ont certainement raté 11 tentatives de lancers francs. Mais c’est quand même une équipe qui s’est classée dans le top 10 national en efficacité offensive et défensive. C’est toujours une équipe avec un meneur d’élite (Nembhard), un futur choix de loterie NBA (Holmgren), l’expérience du Final Four de la saison dernière et, bien sûr, Timme, leur superstar qui se présente à des matchs ressemblant à ce qu’il dirige. pour les cerceaux de ramassage au Y local. Gonzaga reste le favori alors qu’il se dirige vers son septième Sweet 16 consécutif, après avoir survécu à un match, selon Few, qui était « aussi physique que nous l’avons été toute l’année ».

Interrogé sur son séjour à Portland – ratés en deux premières mi-temps, suivis d’explosions en deux secondes – Timme a ri. « Eh bien, j’aimerais arrêter de faire ça », a-t-il déclaré en réponse à la nature va-et-vient de son tournoi. Des égratignures parsemaient ses deux bras. La moustache encadrait un visage souriant. À ce moment, Timme ressemblait à Timme et Gonzaga ressemblait à Gonzaga. Et, si c’est vraiment, enfin l’année où les Bulldogs remportent le titre qui leur a échappé, c’était aussi beau que n’importe quel avant la deuxième semaine.