Tour de France : comment les nouvelles technologies permettent aux cyclistes d’élite et de loisir de comprendre leurs performances mieux que jamais – et peut-être trop

Alors que les cyclistes du Tour de France arrivent à Paris, ils auront collecté non seulement un éventail de maillots, d’accidents, de drames, de records et plus de 2 000 miles de cyclisme. Ils apportent également avec eux une vaste gamme de données, des récits seconde par seconde de leur corps au cours des 21 jours passés à faire du vélo.

Chaque coup de pédale est pesé, mesuré et les watts produits sont restitués à un ordinateur de cyclisme qui collera chacune de ces mesures pour rassembler une image précise de la façon dont chaque coup de jambe s’est additionné à une course réussie ou ratée. Chaque battement de cœur qui pompe le sang pour alimenter ces coups est également suivi, surveillé pour savoir comment la moindre augmentation ou diminution de la vitesse pourrait indiquer une victoire ou une perte imminente.

Cette année, cette technologie de suivi est plus détaillée et à la pointe de la technologie qu’elle ne l’a jamais été, se mettant littéralement sous la peau des athlètes pour comprendre comment leur corps continue de fonctionner. Il est parfois tellement futuriste qu’il a en fait été banni de l’univers traditionnel de la tournée, de peur que le repérage ne gâche le plaisir.

Il est aussi plus accessible que jamais. Tout comme les progrès des vélos eux-mêmes se font sentir – la fibre de carbone était autrefois l’apanage du pro d’élite, mais est maintenant le matériau de choix du guerrier du week-end – il en va de même pour d’autres technologies, permettant même aux amateurs les plus légers de recueillir des informations qui auraient semblait impossible à quiconque il y a quelques années à peine.

Il n’y a pas d’exemple plus viscéral que Supersapiens, une entreprise qui rend le nom « portable » quelque peu pittoresque. L’entreprise fabrique ce qu’elle appelle un « biocapteur »,

Il fait tout cela si bien que l’UCI, l’instance dirigeante du cyclisme, a interdit l’utilisation des capteurs sur le Tour de France. Début juin, il a publié une nouvelle règle stipulant que les appareils qui capturent des données physiologiques « y compris toutes les valeurs métaboliques telles que, mais sans s’y limiter, le glucose ou le lactate ne sont pas autorisés en compétition ».

La décision a suscité des critiques de la part de personnes dont le directeur d’EF Education-Nippo, Jonathan Vaughters, qui a écrit sur Twitter : « Sur la marque. S’ils ne peuvent pas le comprendre, ils l’interdisent.

(Les règles de l’UCI consistent souvent à fixer intentionnellement des limites de performances ; il a des limites de poids qui interdisent aux vélos d’être trop légers, par exemple. Cette année, Specialized a sorti son vélo Aethos ; il est précisément conçu comme une expérience pour enfreindre ces règles – il a dit qu’il voulait faire un vélo qui se concentre sur la qualité de conduite et la légèreté, se souciant de savoir s’il pourrait être utilisé dans une course – ce qui en fait presque la version vélo du dilemme de Supersapiens.)

Mais Southerland note que le problème est aussi que les trackers sont perçus comme un danger non pas pour les cyclistes mais pour le plaisir du sport : si la nutrition est transformée en une science pure et précise, elle enlève une partie de l’art qui a conduit le cyclisme équipes d’amener leurs propres chefs rockstars et cyclistes pour s’entraîner à manger avec la même intensité qu’ils pratiquent le cyclisme. Avoir trop d’informations pourrait rendre le cyclisme ennuyeux.

Southerland signale d’autres technologies de suivi tout aussi précises qui pourraient faire l’objet de la même plainte : des compteurs de puissance qui mesurent exactement la force avec laquelle un cycliste pédale, des capteurs de température corporelle qui surveillent la chaleur ou le froid. Et ces mêmes arguments ont en effet été avancés, le président actuel de l’UCI, David Lappartient, déclarant en 2018 qu’il soutiendrait l’idée d’interdire les compteurs de puissance qui fournissent un retour en direct aux cyclistes pendant la course, arguant de la même manière que cela freine « l’attractivité » du sport.

(L’année dernière, le précédent vainqueur du Tour, Geraint Thomas, a accidentellement essayé cette idée, lorsqu’une confusion a signifié qu’il est parti sans son unité principale Garmin pendant les championnats du monde. Il est arrivé quatrième lors du contre-la-montre et a déclaré que le fait d’avoir les données tu es tellement concentré et compilé ».)

Il existe également une opportunité commerciale évidente pour maintenir les produits dans la tournée : comme le montre la cavalcade de la publicité autour de l’événement, avoir un produit présenté là-bas est une grosse affaire. Lorsque l’interdiction des compteurs de puissance a été lancée en 2017, James Shaw a noté que « si les pros ne les montent pas, les gens ne les achèteront pas », et si l’argent tombait du marché, les équipes le feraient probablement aussi.

Mais les entreprises qui fabriquent une technologie de suivi aussi précise sont convaincues qu’elles peuvent également apporter de la valeur à ceux qui regardent à la maison. La façon dont ils sont utilisés peut être très différente, mais les principes restent les mêmes.

Cette année, par exemple, l’une des choses qui a été remarquée chez les coureurs EF-Education Nippo – déjà difficile à manquer dans leur kit rose vif – est un bracelet rose assorti attaché autour de leur poignet. C’est un groupe Whoop, qui mesure non seulement à quel point ils travaillent mais aussi à quel point ils ne travaillent pas.

Il le fait à l’aide d’un capteur de fréquence cardiaque optique du type désormais proposé dans à peu près tous les vêtements de sport. (Le capteur lui-même n’est pas particulièrement remarquable – et les critiques ont suggéré qu’il pourrait ne pas être particulièrement précis par rapport à d’autres rivaux – mais Whoop souligne la valeur de la plate-forme dont il dispose pour analyser les données qu’il fournit.)

Les données collectent des informations telles que la fréquence cardiaque au repos, déduit la respiration d’un cycliste à partir des changements de son rythme cardiaque et suivent la variabilité de la fréquence cardiaque, mesurant les minuscules différences dans le rythme de chaque battement afin de savoir à quel point le corps d’une personne est calme. Tout cela est fusionné avec des informations sur la façon dont un cycliste travaille dur, à quel point il peut être hydraté, pour donner ce que le vice-président de la performance de Whoop dit être une image holistique visant à les rendre « aussi prêts que possible humainement ».

Et ce n’est qu’une des nombreuses entreprises qui proposent ces technologies d’élite à des athlètes non élites. Holmes dit que même si les détails de l’activité d’un coureur du Tour de France vont être différents, les principes sont sensiblement les mêmes ; les gens normaux doivent équilibrer le repos avec le stress et comprendre comment les deux fonctionnent le mieux ensemble.

« En fin de compte, nous essayons tous de faire la même chose », dit-elle. « Nous essayons de vivre nos valeurs avec plus de joie et plus d’énergie, et c’est la technologie qui aide à faciliter cela. »

Southerland lance Supersapiens de la même manière. Il est peut-être évident que les athlètes d’élite peuvent bénéficier – potentiellement trop – de la technologie, et aussi comment les personnes atteintes de diabète peuvent en être aidées, mais elle a beaucoup à offrir aux personnes qui n’appartiennent à aucun des deux camps également, a-t-il déclaré. dit.

La « littérature et les manuels » suggèrent qu’il s’agit d’un produit spécialisé, dit-il. Mais les données de l’entreprise ne le font pas – elle a constaté qu’environ 45 pour cent du temps, lorsque les gens font de l’exercice pendant plus d’une heure, ils le font sans assez de carburant.

Les problèmes de cela peuvent apparaître d’une manière qui serait familière à quiconque a fait de l’exercice : le sentiment d’être hors de forme, pas en forme ou assez rapide pour suivre. « Mais vraiment, ils sont juste sous-alimentés », dit-il – « donc tout le monde doit améliorer ses stratégies de ravitaillement. »

Supersapiens espère fournir les données pour prouver que, en montrant précisément comment un gel énergétique pris au bon moment peut aider à stimuler un record personnel, ou une soirée massive de tacos et de margaritas pourrait en entraver un. « Nous vous donnons les données pour montrer à quel point c’est vraiment important. »

Il y a un danger, bien sûr, que tout cela soit trop ; le simple niveau de données qui pourrait rendre le cyclisme ennuyeux pourrait également constituer un stress pour les personnes qui se préoccupent trop de ces chiffres. Holmes dit qu’elle pense que « le coût de cela ne l’emporte pas sur l’avantage de comprendre comment votre corps s’adapte réellement à votre environnement », en particulier lorsque les gens peuvent contrôler de nombreux facteurs susceptibles de conduire ces chiffres dans la bonne ou la mauvaise direction. .

Il pourrait également y avoir une inquiétude que toutes les données soient agréables à avoir mais fondamentalement redondantes ; vous savez probablement si vous êtes fatigué ou si vous n’avez pas assez mangé, si vous testez ces choses au Tour de France ou simplement dans votre vie normale. Mais Holmes et Southerland soulignent que l’information n’est pas seulement décorative – les deux sociétés facturent des sommes d’argent non négligeables pour leurs produits ou la promesse qu’elles mettront en évidence les comportements et leurs effets d’une manière que vous pourriez ne pas réaliser par vous-même.

Comme Supersapiens, Whoop est une technologie d’exercice qui se concentre autant sur le temps que vous ne passez pas à faire de l’exercice – l’une de ses plus grandes mesures est le score de récupération, qui suit les 23 heures par jour pendant lesquelles vous ne vous entraînez peut-être pas. Tous ces produits arrivent à un moment où les divers éléments du tableau de la santé qui ne concernent pas réellement l’activité physique, tels que le repos, la nutrition et le bien-être général, sont reconnus comme étant au moins aussi importants pour la performance que l’entraînement lui-même.

En tant que tel, une grande partie des données fournies aux athlètes – à la fois les cyclistes d’élite, les cyclistes de niveau Tour de France et les personnes normales essayant simplement d’être en meilleure santé – consistent autant à leur dire quand ne pas faire d’exercice et comment le faire, qu’il s’agit de s’assurer qu’ils le font. Ces données aident à éclairer ces efforts, et Holmes note que ce n’est pas vraiment la séance d’entraînement d’aujourd’hui qui indique à quel point vous ferez demain, mais plutôt le sommeil et tout ce qui se passe dans le reste de la journée.

Tout cela fonctionne avec un suivi et une technologie plus traditionnels, qui ont tous progressé parallèlement au travail plus de pointe. Cette année, par exemple, Garmin a lancé ses nouvelles pédales de suivi de rallye, permettant aux gens de recueillir des informations sur la puissance de leurs jambes même lorsqu’ils roulent sur un terrain accidenté ; de nombreux appareils portables, y compris ceux d’Apple et de Garmin, surveillent également l’oxygène dans le sang, projetant des lumières dans la peau pour obtenir une image de la saturation du sang, l’utilisant comme un moyen de comprendre l’effet de l’altitude ainsi que les éventuels problèmes de santé.

Tout est loin de l’esprit du premier Tour, lorsque la technologie ne s’étendait même pas aux engrenages et que la science du sport était si primitive que les cyclistes évitaient de s’hydrater parce qu’ils avaient l’impression qu’ils couraient mieux lorsqu’ils étaient « secs ». Mais il incarne le même engagement à trouver et à transcender les limites qui ont toujours caractérisé le sport d’élite.

La vitesse et la puissance du Tour sont rivalisées par le rythme rapide de la technologie qui a aidé ses coureurs à devenir si rapides. Il est peut-être désormais électronique et portable, mais l’histoire du cyclisme a été gagnée et perdue par l’innovation rapide autant que par les jambes rapides, et cela devrait continuer.

Cela n’a souvent pas été pour le bien ; le cyclisme professionnel n’a pas toujours été très soucieux du bien-être de ses athlètes. Bien pire a été fait au sang des cyclistes que de le surveiller pour le glucose; leurs cœurs ont été traités avec beaucoup moins de soin qu’ils ne le sont par Whoop ; les compteurs de puissance sont relativement piétons en ce qui concerne la manipulation des performances des jambes des cyclistes.

Il est presque inhabituel que la dernière technologie se concentre sur la santé des cyclistes afin qu’ils soient rapides, alors que dans le passé, c’était presque le contraire ; les cyclistes qui se reposent pour s’assurer que leurs paramètres de sommeil sont élevés est un départ bienvenu des histoires d’horreur selon lesquelles ils doivent se réveiller au milieu de la nuit et faire du vélo pendant 10 minutes sur des rouleaux dans leurs chambres d’hôtel pour s’assurer que leur forme et leur cœur sont améliorés par la drogue. n’a pas échoué pendant qu’ils dormaient.