Tout le monde dans le couloir de la mort a un avocat. Tout le monde n’a pas une Kim Kardashian | Peine capitale


WLorsque le condamné à mort Rodney Reed a découvert que son exécution avait été annulée – quelques jours seulement avant qu’elle n’ait lieu – il était assis dans une minuscule salle de visite d’une prison à sécurité maximale de l’est du Texas, parlant à Kim Kardashian West.

La star de télé-réalité s’était rendue à l’unité Polunsky, à une heure au nord-est de Houston, pour rendre visite au condamné dont elle avait défendu la cause, publiant à plusieurs reprises des photos et lançant des tweets à l’appui de ses affirmations d’innocence. Au moment où la cour d’appel pénale du Texas a suspendu l’exécution en novembre 2019, le cas de Reed avait attiré d’autres supporters célèbres – de Beyoncé et Dr Phil à Oprah et Gigi Hadid.

Deux ans plus tard, Reed obtient enfin une audience la semaine prochaine, où ses avocats prévoient de présenter de nouvelles preuves qui, selon eux, montrent que Reed n’a joué aucun rôle dans le meurtre en 1996 de Stacey Stites, 19 ans, et qu’il mérite un nouveau procès.

Quelle que soit l’attention que l’audience attire, le cas de Reed continue d’être une pierre de touche dans le débat sur le rôle que les célébrités et la publicité sont venus jouer dans le système judiciaire américain, en particulier dans la peine de mort. La visibilité de l’implication des superstars n’a semblé que croître ces dernières années, alors que les médias sociaux donnent aux célébrités une voix démesurée et que le soutien des Américains à la peine de mort diminue.

Les juges n’examinent pas officiellement les plaidoyers de personnes célèbres. Mais de nombreux juristes, y compris ceux qui décideront du sort de Reed, sont élus et non à l’abri des pressions politiques. Les gouverneurs et les présidents n’ont pas de restrictions telles qu’ils considèrent la clémence, et Kardashian West a persuadé le président de l’époque, Donald Trump – dont la propre campagne présidentielle était fondée sur le pouvoir de la célébrité – de libérer plusieurs prisonniers fédéraux qui n’étaient pas dans le couloir de la mort.

Les défenseurs de la peine de mort affirment que les célébrités attirent souvent l’attention sur des cas individuels, mais cela ne fait que prouver à quel point le système peut être inconstant. Alors que plus de 1 500 personnes ont été exécutées aux États-Unis depuis 1977, seule une petite fraction a fait l’objet d’une telle attention.

« L’implication des célébrités est utile pour soulever certaines des injustices du système de justice pénale que nous ne saurions autrement », a déclaré Cassandra Stubbs, directrice du projet de peine capitale de l’ACLU. « Mais l’idée que le fait de vivre ou de mourir peut dépendre du fait que vous ayez ou non la chance d’avoir un avocat qui puisse défendre votre cause devant quelqu’un avec ce genre de mégaphone – c’est juste une indication de l’arbitraire de notre système. « 

Pendant des décennies, les cas individuels de peine de mort ont attiré l’attention d’écrivains, d’acteurs et de musiciens célèbres. Dans les années 1960 et 1970, les auteurs Truman Capote et Norman Mailer ont publié In Cold Blood et la chanson du bourreau, respectivement, les deux récits criminels sur les exécutions récentes. Deux décennies plus tard, le livre de sœur Helen Prejean, détaillant les derniers jours d’un prisonnier de Louisiane condamné, est devenu le film primé Dead Man Walking. Par la suite, la star du film Susan Sarandon est elle-même devenue une militante contre la peine de mort ; plus récemment, faisant la promotion des allégations d’innocence du prisonnier de l’Oklahoma, Richard Glossip.

Rodney Reed salue sa famille devant le tribunal de Bastrop, au Texas, en 2017.
Rodney Reed salue sa famille devant le tribunal de Bastrop, au Texas, en 2017. Photographie : Ricardo Brazziell/AP

Peut-être qu’aucune personne dans le couloir de la mort n’a attiré plus d’attention que Gary Graham, qui a été reconnu coupable d’un meurtre à Houston et condamné à mort en 1981 à l’âge de 17 ans. Il a toujours maintenu son innocence et a finalement obtenu le soutien de l’acteur Danny Glover et des chanteurs. Kenny Rogers, Lionel Richie et Harry Belafonte.

Tout au long des années 1980 et 1990, alors que le pays était aux prises avec une vague de crimes, s’opposer aux exécutions était controversé et plus de 70 % des Américains soutenaient la peine de mort.

Lors d’un rassemblement en 1993, la foule a brisé les bandes de musique de Kenny Rogers et un sénateur de l’État du Texas s’est élevé contre « un nouveau niveau de procédure régulière – et c’est le jury d’Hollywood, le jury des célébrités ». Graham a obtenu un sursis à exécution cette année-là, mais au moment où il a de nouveau affronté la civière, en 2000, son cas était devenu si controversé que des membres du Ku Klux Klan et du New Black Panther se sont affrontés parmi une foule de manifestants à l’extérieur de la prison. . À l’intérieur, Graham avait invité l’acteur Bianca Jagger, le révérend Al Sharpton et le révérend Jesse Jackson à assister à son exécution.

Tout cela était une mise en garde pour Anthony Graves, un autre condamné à mort du Texas qui travaillait également à prouver son innocence à l’époque. Il a dit que les célébrités attirent l’attention, mais ce sont des relations publiques : « L’avocat qui reste éveillé toute la nuit à lire votre dossier, l’enquêteur dénichant des preuves, des témoins se présentent – ​​c’est le travail », a déclaré Graves, qui a finalement été disculpé en 2010. Les célébrités pourraient même financer les enquêtes qui produisent de nouvelles preuves, a-t-il déclaré. « Nous vous demandons d’utiliser plus que votre nom, que vous atteigniez votre portefeuille. »

La plupart des célébrités qui se sont concentrées sur des cas individuels ont soutenu des personnes qui prétendent être innocentes. Avant que Troy Davis ne soit exécuté en 2011 en Géorgie, dans une affaire découlant du meurtre d’un policier en congé, les affirmations d’innocence de Davis étaient défendues par le chanteur Michael Stipe de REM et le rappeur Big Boi d’Outkast, entre autres. En Oklahoma, les déclarations d’innocence de Julius Jones dans un meurtre en 1999 ont récemment reçu le soutien de l’actrice Viola Davis et de joueurs de la NFL et de la NBA.

Cela a suscité des critiques selon lesquelles les célébrités ignorent généralement les personnes incarcérées qui admettent leur culpabilité, mais implorent la pitié.

« Vous devez entrer dans un certain moule pour avoir une chance », a déclaré Billy Tracy, condamné à mort au Texas. « Mais il y a beaucoup plus de mal avec la peine de mort que cela. »

L’accent mis sur les cas individuels et sur les allégations d’innocence peut changer. De nombreuses célébrités ont de plus en plus parlé de questions politiques, notamment en plaidant pour une réforme fédérale des peines en matière de drogue, en mettant fin à la caution en espèces et en abolissant complètement la peine de mort.

En décembre 2020, le prisonnier fédéral Brandon Bernard a obtenu le soutien de Kardashian West, ainsi que de l’acteur Alyssa Milano et de l’avocat Alan Dershowitz. Bernard n’a pas clamé son innocence dans la mort de deux ministres de la jeunesse, mais ses avocats ont noté son rôle limité dans le crime et sa jeunesse à l’époque, alors qu’ils demandaient à Trump d’épargner sa vie. Ils ont échoué et Bernard est devenu l’une des 13 personnes exécutées sous l’administration Trump.

Le film Dead Man Walking, basé sur le livre de sœur Helen Prejean, détaille le cas d'un condamné à mort.  Sa star, Susan Sarandon, est devenue une militante contre la peine de mort.
Le film Dead Man Walking, basé sur le livre de sœur Helen Prejean, détaille le cas d’un condamné à mort. Sa star, Susan Sarandon, est devenue une militante contre la peine de mort. Photographie : Allstar/Titre de travail

Dans une autre affaire qui n’impliquait pas de déclarations d’innocence, l’auteure Suleika Jaouad a fait campagne plus tôt cette année pour arrêter l’exécution de Quintin Jones au Texas, recueillant le soutien des acteurs Mandy Patinkin et Sarah Paulson. Les partisans ont déclaré que Jones méritait la pitié parce qu’il était devenu un homme plein de remords et généreux. Jones a été exécuté en mai.

Au cours de la dernière décennie, l’essor des médias sociaux a permis aux célébrités de s’impliquer plus facilement dans des affaires de peine de mort : elles n’ont plus à se présenter à des rassemblements ou à espérer que les journalistes incluent leurs citations dans un article. Ils peuvent simplement passer en direct sur Instagram ou lancer un tweet, et s’attendre à ce que la couverture médiatique suive.

Il peut être difficile de comprendre pourquoi un cas particulier devient viral, mais l’histoire de Reed est sans aucun doute dramatique. Reed, qui est noir, a longtemps maintenu son innocence dans le viol et le meurtre de Stites, une femme blanche en 1996. Mais Reed a eu du mal à amener les tribunaux à examiner ses demandes, même si de nouveaux témoins ont déclaré que lui et Stites avaient entretenu une relation consensuelle – au grand dam de son fiancé, un policier blanc nommé Jimmy Fennell.

Fennell lui-même est allé en prison pour un crime sexuel sans rapport, et juste avant l’annulation de l’exécution de Reed en 2019, le projet Innocence a dévoilé un affidavit d’une autre personne incarcérée, qui a déclaré que Fennell avait avoué le meurtre de Stites et utilisé une insulte raciale contre Reed.

Fennell a nié à plusieurs reprises toute implication dans la mort de Stites. (Fennell n’a pas pu être joint. Le cabinet d’avocats qui le représentait en 2019 a déclaré qu’il n’était plus leur client.) Mais la semaine prochaine, les avocats de Reed prévoient d’appeler Fennell à la barre, ainsi que de nombreux autres témoins. Les avocats ont fait valoir qu’à l’origine, les procureurs n’avaient pas remis toutes les preuves qu’ils avaient de l’innocence de Reed et qu’ils s’étaient appuyés sur des témoignages scientifiques erronés pour la chronologie du crime.

L’objectif, a déclaré l’un des avocats de Reed, Quinncy McNeal, est de montrer qu' »aucun juré raisonnable ne voterait pour condamner » avec les nouvelles preuves. « Non seulement que quelqu’un pourrait voter pour acquitter, mais que personne ne voterait pour condamner », a déclaré McNeal.

Les avocats de la défense et les défenseurs des prisonniers ont déclaré que si l’implication de célébrités peut aider des individus comme Reed et attirer l’attention sur la peine de mort en général, elle peut créer plus de disparités dans un système déjà rempli d’entre elles. Après tout, tout le monde dans le couloir de la mort est nommé avocat – tout le monde n’est pas nommé Kim Kardashian.

Mais Christina Swarns, directrice exécutive du projet Innocence, a déclaré que l’organisation de défense juridique à but non lucratif travaillait régulièrement avec des personnalités de premier plan pour attirer l’attention sur les plaidoyers des prisonniers, ce qui, selon Swarns, n’était nécessaire qu’en raison du volume considérable d’affaires dans le système.

« Il y a tellement de cas en cours tout le temps que nous avons parfois besoin de la participation de célébrités pour qu’un cas se démarque », a-t-elle déclaré. « Cela témoigne vraiment de la difficulté de faire examiner un cas convaincant. »

L’avocat de Reed a reconnu que l’implication des célébrités n’aide pas tout le monde. « Je ne suis pas convaincu que ce soit une bonne chose à l’échelle du système », a déclaré McNeal, « mais c’est une sacrée bonne chose pour Rodney Reed. »

Cet article a été publié en partenariat avec The Marshall Project, une organisation de presse à but non lucratif couvrant le système de justice pénale américain. Inscrivez-vous à la newsletter de The Marshall Project, ou suivez-les sur Facebook ou Twitter.



Laisser un commentaire