Top Flight: le champion du monde de drone de 18 ans en Corée du Sud
HWASEONG, Corée du Sud: Dans une rizière sud-coréenne, l’adolescent champion du monde de course de drones se prépare à défendre son titre dans l’un des sports les plus rapides et les plus technologiques de la planète.
Mais à tous les 18 ans, Kang Chang-hyeon craint de passer rapidement son apogée pour concourir aux plus hauts niveaux de vol.
Au signal de départ, Kang et ses trois coéquipiers envoient leur engin bourdonner furieusement dans les airs et dévaler un parcours d’obstacles installé sur la terre nue à Hwaseong, au sud de Séoul.
Le seul mouvement humain était les contractions des doigts sur les combinés, que les pilotes utilisent pour contrôler l’avion tout en portant des lunettes de réalité virtuelle qui leur donnent une vue aérienne de la route.
Trois tours et environ une minute plus tard, la course était terminée et l’analyse technique a commencé dans une tente dédiée, avec des pilotes, des entraîneurs, des techniciens et des parents examinant les données de vol.
Comme la Formule 1, le vol de drone dépend à la fois de l’ingénierie de précision et des compétences des pilotes.
Le sud-coréen Kang Chang-hyeon, à 16 ans, a remporté le titre mondial lors d’un championnat 2019 en Chine. (Photo: AFP / Jung Yeon-je)
Les drones de course sont fabriqués sur mesure par les concurrents et leurs équipes et atteignent des vitesses allant jusqu’à 170 km / h. Mais les courses sont si proches, avec des chronomètres mesurés en millième de seconde.
Et c’est un jeu de jeune flyer.
Des réflexes ultra-rapides, une netteté visuelle et des heures d’entraînement sont la clé du succès, selon Kang.
Il dit qu’il est déjà confronté à un déclin physique avec l’arrivée d’une nouvelle génération de jeunes rivaux, dont certains sont encore à l’école primaire.
« Ces qualités sont les meilleures de votre adolescence », a déclaré le pilote toujours boutonneux.
Kang a déclaré que ses réflexes ralentissaient « inévitablement » d’année en année et qu’il n’excluait pas la retraite avant d’avoir 20 ans.
Le sud-coréen Kang Chang-hyeon, 18 ans, est un champion du monde de course de drones. (Photo: AFP / Jung Yeon-je)
Ce sera « assez difficile de rivaliser avec eux à l’âge adulte », a-t-il déclaré.
« Je pense que je ne pourrai peut-être pas passer cette année. »
Une fillette de 12 ans l’a déjà dans sa mire.
« Quand j’ai rencontré Kang Chang-hyeon pour la première fois, j’étais en admiration devant lui et c’était comme un rêve », a déclaré Jeong Ryeo-won, après avoir participé à une ronde de championnat dans le comté sud de Hadong.
Mais maintenant, elle « veut vraiment » le battre: « Il est mon modèle, alors j’espère concourir contre lui aux championnats du monde, mais gagner. »
SPLIT SECOND
Trois ans seulement après avoir piloté pour la première fois un drone jouet, Kang, à 16 ans, a remporté le titre mondial lors d’un championnat 2019 en Chine, où les pilotes sud-coréens dominaient.
« Il est essentiel de garder son sang-froid pour gagner car une décision en une fraction de seconde peut déterminer le résultat d’une course », a-t-il déclaré.
« Minimiser vos erreurs tout en restant calme, peu importe qui est devant vous, est essentiel. »
Les drones de course atteignent des vitesses allant jusqu’à 170 mkh. (Photo: AFP / Jung Yeon-je)
Le lycée de Kang dans le comté rural de Hongseong a cherché à capitaliser sur son succès en se présentant comme une école spécialisée dans les drones – avec Kang comme ambassadeur – offrant des cours de pilotage pour attirer plus d’élèves.
Mais la pandémie COVID-19 l’a privé de la possibilité de défendre sa couronne au sommet de ses capacités, lorsque la Fédération aéronautique internationale basée en Suisse, l’instance dirigeante mondiale des sports aériens, a été contrainte d’annuler les championnats du monde 2020.
« J’aurais pu très bien concourir l’an dernier », a-t-il déclaré.
MISSION MILITAIRE
Comme d’autres jeunes hommes sud-coréens remportant un succès mondial, des stars de la pop BTS à l’attaquant des Spurs Son Heung-min, le service militaire obligatoire pèse sur son chemin.
La Corée du Sud reste techniquement en guerre avec la Corée du Nord, dotée de l’arme nucléaire, et tous les hommes sud-coréens valides doivent passer environ 18 mois dans les forces armées avant d’avoir 30 ans.
Les drones de course sont fabriqués sur mesure par les concurrents et leurs équipes. (Photo: AFP / Jung Yeon-je)
Les seules exceptions concernent les médaillés olympiques et les champions des Jeux asiatiques, ainsi que les gagnants de certaines compétitions internationales de musique classique.
Mais les compétences de Kang pourraient être d’une « grande valeur » pour les forces armées, a déclaré son entraîneur Kim Jae-hong, qui a dirigé l’équipe nationale aux championnats du monde 2019.
L’armée sud-coréenne, forte de 555 000 hommes, est largement dépassée par les 1,28 million de soldats nord-coréens.
Mais le Sud bénéficie d’une supériorité technologique comprenant, selon le ministère de la Défense, une flotte d’environ 800 drones à des fins d’entraînement et de combat expérimental.
« La mission de surveillance des unités de drones est essentiellement basée sur le contrôle d’un drone avec une caméra en direct, ce qui est le même pour les courses de drones », a déclaré l’entraîneur.
« Kang et les autres coureurs peuvent grandement contribuer à sa mission tout en conservant leurs compétences en matière de contrôle des drones. »