Tokyo 2020 : Le Clos veut être « le meilleur athlète que l’Afrique du Sud ait jamais eu »
Lorsque vous avez battu l’olympien le plus décoré de l’histoire à son apogée, avec Michael Phelps avec 23 médailles d’or stupéfiantes, vous pourriez penser que cela pourrait suffire à cimenter une place dans le panthéon sportif de votre pays.
Mais ce n’est pas le cas du Sud-Africain Chad Le Clos.
Comme son héros Phelps, le nageur de 29 ans est le nageur le plus médaillé de son pays, l’or qu’il a remporté contre l’Américain aux Jeux olympiques de 2012 rejoignant les trois médailles d’argent récoltées à Londres et à Rio de Janeiro il y a quatre ans.
Ce n’est cependant pas suffisant pour satisfaire la star de la natation née à Durban.
« Je veux vraiment être reconnu comme le meilleur », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa. « Je veux qu’ils disent : ‘Chad Le Clos – pas seulement le gars qui a battu Michael Phelps, mais le meilleur athlète que l’Afrique du Sud ait jamais eu’. »
Pour ce faire, il devra augmenter son nombre de médailles olympiques à Tokyo, car trois Sud-Africains ont déjà deux médailles d’or – l’athlète Caster Semenya (2012, 2016), la nageuse Penelope Heyns (1996) et le joueur de tennis Charles Winslow (1912).
Le décompte des médailles d’argent de Le Clos, qui est plus que les doubles médaillés d’or, le ferait clairement s’il pouvait monter sur un podium au Japon.
Il participera à ses troisièmes Jeux olympiques mais, comme pour presque tous les Olympiens de cette année, ses préparatifs ont été énormément perturbés par la pandémie, Covid-19 ayant fermé les principales installations de natation d’Afrique du Sud.
« J’ai eu six mauvais mois », a déclaré Le Clos à BBC Sport Africa. « Ce n’est un secret pour personne que nous n’avons pas eu la plus grande accumulation. »
Des défis multiples
Les chiffres de l’Organisation mondiale de la santé suggèrent que l’Afrique du Sud a été le pays le plus touché par le coronavirus ces derniers temps, avec plus de 65 000 décès – et plus de deux millions de cas confirmés – depuis le début de l’année.
Le statut de liste rouge du pays signifie que voyager était pratiquement impossible pour de nombreux athlètes.
« Quand j’ai quitté mon équipe en novembre de l’année dernière, nous avons dit » nous vous verrons la première semaine de janvier « , mais l’Afrique du Sud est ensuite entrée dans la troisième vague et le verrouillage total », a-t-il rappelé.
« Nous ne pouvions pas voyager et le monde nous (mettre) sur une liste rouge. Nous n’arrêtions pas de dire » Rendez-vous en février, en mars, en avril » – mais cela n’est jamais venu. Ce n’est pas la situation idéale avant les Jeux olympiques. »
Alors qu’il était coincé en Afrique du Sud, Le Clos, né à Durban, s’est entraîné avec deux des futurs nageurs du pays – ses compatriotes Matthew Sates et Ethan du Preez – jusqu’à ce qu’il puisse enfin voyager en Europe.
« Heureusement, je suis sorti et j’ai réussi à me rendre au Portugal pour pouvoir courir sur les circuits en Europe – parce que je n’avais pas couru depuis quelques mois, voire quelques années », a-t-il déclaré.
« J’ai besoin de cette course longue distance dans une piscine de 50 mètres parce qu’à la fin de la journée, c’est comme ça que je m’améliore – avec la course. Vous pouvez vous entraîner tout ce que vous voulez, mais vous avez besoin de cette forme physique de match. La rouille annulaire est réelle en natation . »
Phelps est peut-être parti depuis longtemps, le grand Américain ayant pris sa retraite après Rio 2016, mais Le Clos trouvera la concurrence tout aussi difficile sinon, d’une manière ou d’une autre, plus.
« Ce sera un énorme défi – je serai un énorme outsider aux Jeux olympiques », a-t-il admis. « Je fais courir deux gars (le Hongrois Milak Kristof et l’Américain Caeleb Dressel) qui ont tous les deux battu les records du monde de Phelps.
« Tout le monde parle de Milak – à quelle vitesse il va aller au 200 m papillon (papillon) et de Caeleb – de combien il va gagner. Je ne suis que le cheval noir. »
Heureusement pour ses partisans dévoués, dont sa famille en tête, un tel scénario ne dérange en aucune façon le Sud-Africain.
« Je fais ça depuis longtemps et c’est difficile de rester au top, mais je crois que je suis l’athlète le plus fort mentalement », explique Le Clos.
« Je ne ferai aucun pronostic, mais je crois que je serai dans la course pour les médailles. »
Vérification de la réalité
Le nageur mondial de l’année 2014 pourra cependant contextualiser tout échec, non seulement à cause de ce qui s’est passé alors qu’il était aux Jeux de 2016, mais aussi beaucoup plus récemment.
« J’ai perdu mon oncle juste avant Noël à cause de Covid. Cela met les choses en perspective, et j’ai traversé des moments difficiles. Ma famille a eu un cancer.
« En 2016, avant les Jeux olympiques, ma mère était très, très malade. Je suis rentré à la maison avec deux médailles d’argent et j’ai été dévasté par les résultats, mais avec le recul, c’était comme gagner cinq médailles – étant donné que ma mère a vaincu le cancer. »
« 2016 n’était rien parce que maintenant des gens perdent la vie à cause de Covid », a-t-il déclaré, avant de se rallier à la cause de la tenue des Jeux au milieu d’une pandémie mondiale qui fait rage.
« Nous nous sommes entraînés si dur pour cela – nous méritons des Jeux Olympiques, et les gens méritent le spectacle. Je pense que cela pourrait être un phare pour tout le monde dans le monde. »
Sur la plus grande scène du sport, Le Clos lui-même – qui dit que ce ne seront pas ses derniers Jeux – cherche désespérément à briller alors qu’il propose de fermer le livre sur le « meilleur athlète » d’Afrique du Sud.