Toilettes à débordement, cellules glaciales, pas d’eau courante: au Texas, des prisons «  inhumaines  »

Au moment où Duane Waddy a passé un appel téléphonique de la prison du comté de Victoria au Texas jeudi soir, cela faisait trois jours qu’il n’avait pas eu accès à l’eau courante.

Les toilettes de son dortoir de 24 personnes étaient rances. Les douches étaient utilisées comme urinoirs. Il a déclaré que plus de 11 heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait reçu une bouteille d’eau pour la dernière fois.

«Ils nous donnent une bouteille par jour et nous disent de la faire durer», a déclaré Waddy, 35 ans, à NBC News par téléphone.

L’énorme tempête hivernale qui a frappé le Sud cette semaine a laissé des milliers de Texans sans électricité ni eau courante. À l’intérieur des murs de plusieurs prisons et prisons du Texas, les personnes incarcérées ont été confrontées à des conditions abominables, selon des entretiens avec des détenus, des membres de leur famille et des avocats.

De nombreux établissements ont parcouru de longues périodes sans chauffage, laissant les détenus frissonner dans leurs cellules. Le manque d’eau courante a provoqué un débordement des toilettes et des jours sans douche. Les défenseurs affirment que les conditions insalubres associées à la menace du coronavirus ont alimenté les inquiétudes relatives aux épidémies mortelles.

«Nous aurions pu empêcher cette crise de santé publique croissante en adoptant une approche intelligente pour dépeupler nos prisons», a déclaré Krish Gundu, directeur exécutif du Texas Jail Project, un groupe de défense des détenus. «Mais nous avons choisi de ne pas le faire. Nous devons maintenant en payer le prix. »

La grande majorité des personnes incarcérées dans les prisons du comté ont été accusées de crimes mais n’ont pas encore eu la possibilité d’aller en justice ou de combattre les accusations.

La situation est particulièrement grave dans la prison surpeuplée du comté de Harris à Houston, la troisième plus grande du pays, où les défenseurs disent que certains détenus ont été forcés de dormir sur des sols froids près de toilettes bouchées.

Dans les semaines précédant le déclenchement de la tempête, le shérif lui-même a mis en garde contre une possible crise sanitaire, car un arriéré d’affaires criminelles en raison de Covid-19 entraînait une population carcérale toujours croissante.

Dans un dossier judiciaire du 12 janvier relatif à une poursuite fédérale contre le système de caution en espèces du comté de Harris, les avocats du shérif Ed Gonzalez ont plaidé pour l’aide à soulager la surpopulation.

«La prison éclate à pleines dents», ont écrit ses avocats dans le dossier. «Il faut faire quelque chose pour réduire la population.»

Beaucoup de détenus, ont ajouté les avocats, «devraient être soumis à la libération, mais les libérations ont tardé à arriver, si tant est qu’elles le soient».

Alec Karakatsanis, directeur exécutif du Civil Rights Corps à but non lucratif basé à Washington, a déclaré que les conditions qui se déroulent maintenant soulignent le risque de garder autant de personnes incarcérées dans des prisons pendant une pandémie.

«Le manque d’eau courante, de chaleur et de nourriture – ils prennent tous un caractère totalement différent dans une prison surpeuplée», a déclaré Karakatsanis, dont le groupe était parmi plusieurs à poursuivre le comté de Harris en 2016 pour son système de caution en espèces.

Un juge fédéral a jugé en 2019 que le système de mise en liberté sous caution du comté était inconstitutionnel, ouvrant la voie à la libération plus rapide des accusés de délit, quel que soit leur état financier.

Mais en mars dernier, alors que le coronavirus se propageait à travers le pays, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a signé un décret axé sur les prisons de comté et municipales qui bloquait la libération de toute personne accusée ou déjà condamnée d’un crime violent qui ne pouvait pas payer une caution en espèces.

«Nous avons craint que s’il y avait un autre choc dans le système, cette catastrophe puisse se transformer en catastrophe», a déclaré Karakatsanis. «C’est ce que nous voyons maintenant.»

Jason Spencer, porte-parole du bureau du shérif du comté de Harris, a déclaré que la prison avait connu «de brèves périodes sans électricité et / ou plomberie», mais les températures ne descendaient jamais en dessous du minimum de 65 degrés.

L’installation avait pleine puissance et une bonne pression d’eau vendredi après-midi, a ajouté Spencer, et il y avait suffisamment de lits pour tout le monde.

Les conditions sont également sombres dans plusieurs prisons d’État, qui abritent des personnes qui ont été reconnues coupables de crimes.

L’unité McConnell du comté de Bee est restée sans eau pendant plusieurs jours et le courant a vacillé, selon des proches des personnes hébergées là-bas.

Roxanna McGee a déclaré que son mari, Sherrod McGee, 43 ans, n’avait pas grand-chose pour se protéger de l’air glacial de sa cellule jusqu’à ce qu’elle appelle l’établissement plus tôt cette semaine et qu’ils lui fournissent une veste et une couverture supplémentaires.

«Il est de Saint Louis. Il sait à quoi ressemble le froid », a déclaré McGee. «Quand il m’appelle, je peux entendre dans sa voix qu’il a froid.

McGee a déclaré que son mari lui avait dit que leurs repas étaient en grande partie composés de sandwichs froids, que les toilettes débordaient et que les détenus n’avaient pas la capacité de se laver les mains ou de prendre une douche.

«Il dit que c’est dégoûtant. C’est dégoûtant », a déclaré McGee. «Ce que mon mari vit, c’est inhumain.

L’unité Clemens du comté de Brazoria est également restée sans chauffage ni eau courante pendant plusieurs jours, selon les membres de la famille des détenus.

L’épouse d’un détenu a déclaré qu’elle pensait que son mari aurait été en mauvaise posture sans son pot chaud. La femme, qui ne s’est identifiée que par son prénom, Nichole, car elle craint des représailles contre son mari, a déclaré qu’il avait chauffé de l’eau qu’il avait rationnée, la versait dans des bouteilles et les enfonçait dans ses chaussettes la nuit pour réchauffer son corps.

«C’est la seule façon pour lui d’obtenir un soulagement», dit-elle.

Elle a dit qu’il lui avait dit qu’un morceau de carton fragile était utilisé pour bloquer les courants d’air froid entrant dans son unité par une fenêtre cassée.

«Les animaux du zoo sont mieux traités que les détenus de notre système carcéral», a déclaré Nichole.

Jeremy Desel, porte-parole du ministère de la Justice pénale du Texas, a déclaré qu’il était habitué à faire face aux conditions météorologiques extrêmes, mais cette tempête présentait un défi unique. «La différence ici est la portée de l’urgence à l’échelle de l’État», a déclaré Desel.

Environ un tiers des 102 établissements pénitentiaires de l’État ont perdu de l’électricité plus tôt cette semaine, a déclaré Desel, et le même nombre a subi des perturbations dans leur approvisionnement en eau. Mais l’eau potable était disponible dans toutes les installations, et celles qui avaient perdu du courant avaient des générateurs de secours. Desel ne pouvait pas dire combien d’établissements étaient restés sans chaleur.

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Vendredi matin, toutes les installations ont été rétablies et seule une poignée était sans eau courante, a-t-il déclaré.

Les conditions ont également fait des ravages sur le personnel pénitentiaire.

Jeff Ormsby, directeur exécutif du syndicat des agents pénitentiaires du Texas, a déclaré que de nombreux agents ont été forcés de travailler 18 heures par jour avec un minimum de pauses.

«Le personnel a un double coup dur», a déclaré Ormsby. «Ils sont là au travail en train de geler – tout comme les détenus – et ils doivent ensuite s’inquiéter pour leur famille à la maison.

À la prison du comté de Victoria, les conditions ont conduit des personnes incarcérées comme Waddy à craindre une épidémie plus large de Covid-19.

Il a déclaré que les agents des services correctionnels venaient une fois par jour avec des seaux d’eau pour chasser les toilettes. Mais il ne s’est pas douché depuis des jours et les détenus ne reçoivent ni produits de nettoyage ni désinfectants pour les mains, a déclaré Waddy.

«L’odeur est horrible», dit-il.

Le bureau du shérif du comté de Victoria n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Waddy, qui a été arrêté pour possession de drogue, a déclaré qu’il avait été testé positif au Covid-19 fin janvier, mais qu’il s’était en grande partie rétabli de ses symptômes. Il s’inquiète maintenant pour les autres dans l’installation et espère que l’eau courante reviendra bientôt.

Jeudi, des agents correctionnels lui ont dit qu’ils s’attendaient à ce qu’il soit de retour dans les 24 heures.

«Je ne peux pratiquement rien y faire», a déclaré Waddy, «mais restez fort et priez et espérez que cela se terminera très bientôt.