The Ghost Runner: l’histoire du triomphe et de la tragédie de John Tarrant

Lundi de Pâques 1957. Une lourde morosité s’est installée sur Doncaster alors que la foule se rassemblait pour le semi-marathon se terminant à Sheffield.

Pour les officiels, il était un gatecrasher, un scélérat qu’il fallait empêcher de courir. Pour presque tout le monde, il était un champion opprimé luttant contre l’injustice.

Les coureurs se sont maintenant pressés vers l’avant alors que l’heure de départ approchait. Le maire local leva le bras vers les nuages ​​et d’un coup de pistolet de départ, la course était lancée. Quelques secondes plus tard, un autre son déchira l’air.

Un spectateur blotti sous un long manteau et un grand chapeau avait jeté son déguisement clair, révélant sa tenue de course alors qu’il sautait, sans nombre, dans la course. Les spectateurs ont tonné leur approbation, et les stewards se sont agités alors qu’il sautait autour d’eux pour rejoindre les coureurs qui disparaissaient sur la route.

La carrière sportive de John Tarrant a fusionné triomphe et tragédie. L’un des meilleurs athlètes britanniques de longue distance de la fin des années 1950 et des années 1960, il a battu plusieurs records du monde mais s’est vu refuser toute sa part de gloire par les autorités obstinées qui lui ont interdit de courir.

Tarrant ne les laisserait pas l’arrêter. C’était un compétiteur acharné et brillant. Un hors-la-loi sans nombre. Ils l’appelaient le Ghost Runner.

Né à Londres en 1932 de parents John et Edna, Tarrant a vécu ses premières années dans la pauvreté mais ils s’aimaient néanmoins. Son frère Vic est arrivé en 1935 et, pendant un certain temps, la vie a progressé comme l’enfance le devrait.

Cependant, en 1940, alors que la santé de leur mère était défaillante et que leur père était appelé pour équiper les batteries anti-aériennes de Londres, les frères furent envoyés au Lamorbey Children’s Home dans le Kent. Là, ils resteront pendant les sept années suivantes.

Décor austère dans le meilleur des cas, la vie à Lamorbey a été intensifiée par la terreur du Blitz. Cela a empiré pour les garçons Tarrant. Deux ans plus tard, leur mère Edna est décédée de la tuberculose.

Ce n’est qu’en août 1947 que leur père les récupère. Récemment remarié et avec un nouveau-né, il a déménagé la famille dans la ville de Buxton, dans le Derbyshire, en bordure du Peak District.

Dans ce paysage magnifique et sauvagement vallonné, le jeune Tarrant s’est mis à courir avec un zèle obstiné qui l’a vite consumé. C’est devenu sa catharsis. Bientôt, il était connu pour sa capacité à se pousser plus loin que la plupart n’envisageraient même d’essayer.

« Il a utilisé la course comme aide psychologique », explique Nicola Tyler, présidente du club de course Ghost Runners à Hereford et formée par le frère de Tarrant, Vic, pendant de nombreuses années.

« Après ce genre d’enfance, bien sûr, tu vas être en colère et rebelle. »

En 1949, à l’âge de 17 ans, Tarrant se lance dans la boxe et participe à la soirée de combat inaugurale de Buxton. Il a concouru sept autres fois en deux ans, gagnant un total de 17 £ – d’une valeur d’environ 400 £ aujourd’hui. Plein de cœur mais manquant de prouesses, il quitta le sport en 1951, ignorant à quel point son passage peu glorieux en tant que boxeur professionnel serait dommageable.

Divers travaux manuels allaient et venaient, généralement abandonnés à la recherche de plus de temps pour courir. Même en lune de miel après son mariage avec Edith Light en 1953, Tarrant a emporté son équipement d’entraînement. Avec son kilométrage hebdomadaire qui augmentait rapidement, il avait jeté son dévolu sur les Jeux olympiques – mais il devait d’abord rejoindre un club.

L’athlétisme britannique des années 1950 était gouverné selon une norme morale censée s’inspirer des Grecs de l’Antiquité mais qui puait l’inégalité et l’exclusion.

Considéré comme un symbole d’intégrité, le sport amateur ne devait pas être souillé par ceux qui avaient déjà reçu une rémunération pour concourir. C’était une règle qui, alors que la Grande-Bretagne se retirait des décombres de la Seconde Guerre mondiale, affectait de manière disproportionnée les pauvres.

La plupart ont contourné le problème en ne divulguant tout simplement aucun revenu, mais Tarrant a estimé qu’il était juste de déclarer officiellement ses exploits de boxe lors de sa demande d’adhésion à l’Amateur Athletic Association (AAA).

Deux semaines plus tard, une lettre est arrivée lui retournant ses frais d’abonnement de six shillings. Il a été informé qu’il était désormais banni à vie de l’athlétisme amateur – y compris des événements tels que les championnats britanniques de facto et les courses d’essai pour la sélection olympique. Il a bombardé les fonctionnaires de réponses, plaidant sa cause, mais en vain.

Poussés par un brûlant sentiment d’injustice, Tarrant et son frère Vic ont concocté un plan. Pourquoi ne pas simplement courir sans inscription dans les courses AAA ? Non seulement cela lui permettrait de concourir, mais cela pourrait même déclencher un débat au sein des médias.

Les choses avaient pourtant mal commencé. Divers malheurs ont fait qu’ils sont arrivés en retard aux départs de course à Macclesfield et Leeds. Rien n’a été laissé au hasard lorsque Tarrant est arrivé à Liverpool pour le marathon de la ville le 11 août 1956.

Après s’être discrètement changé, il s’est frayé un chemin à travers la foule jusqu’à la ligne de départ, seul homme sans numéro.

Au début de la course, il s’est attaché au peloton de tête avant de se dégager après 11 milles. Rarement pour la finesse ou la stratégie de course, Tarrant viendrait avec une seule vitesse – plein gaz – et une approche implacable, presque imprudente de la compétition.

Dans ce cas, son exubérance de recrue a tenu jusqu’au mile 19 lorsqu’il a été rattrapé par le peloton de chasse. Son corps secoué par l’épuisement et les crampes, il s’est effondré à deux milles de l’arrivée.

Malgré cette déception, les efforts de Tarrant à Liverpool avaient attiré l’attention. Après avoir donné une conférence de presse impromptue avant de reprendre le train pour Buxton, un nouveau surnom s’est répandu, gracieuseté du Daily Express : le Ghost Runner.

Au cours des années à venir, il répétera le tour encore et encore, faisant des courses écrasantes à travers le pays. Au fur et à mesure que l’attention des médias et l’intérêt du public augmentaient, il devait fréquemment slalomer à travers un groupe de stewards essayant désespérément de le rattraper au début des courses. Lorsqu’il gagnait, ce qu’il commençait à faire fréquemment, son succès se heurtait soit à un silence inquiétant, soit à une réprimande publique par les haut-parleurs.

Et pourtant, malgré la ligne officielle, Tarrant était devenu un personnage extrêmement populaire qui serait acclamé par des centaines, parfois des milliers de spectateurs.

« Tarrant était un coureur de masse humain peu attrayant mais doté d’un esprit indomptable », déclare Bill Jones, auteur de The Ghost Runner – La tragédie de l’homme qu’ils n’ont pas pu attraper.

« Il a coché toutes les bonnes cases dans les années 1950 du jeune héros de la classe ouvrière en colère. »

En 1958, une lettre est finalement arrivée de l’AAA informant Tarrant que son interdiction avait été annulée. Bien que le raisonnement exact n’ait pas été donné, la décision est intervenue un mois seulement après qu’Harold Abraham – médaillé d’or du 100 m aux Jeux olympiques de Paris de 1924 et membre influent de divers comités sportifs – ait écrit un article soulignant les lacunes grossières dans l’affaire contre Tarrant.

Mais l’exaltation a vite cédé la place à un regain de ressentiment. Il est apparu que si Tarrant avait été autorisé à courir dans les courses britanniques, il resterait interdit de représenter son pays à l’international.

Son rêve de courir aux Jeux olympiques écrasé, Tarrant a néanmoins continué à dominer la scène nationale, s’imposant comme l’un des meilleurs coureurs de fond de Grande-Bretagne.

Les années 1960 l’ont vu remporter un blizzard d’événements, dont la course de 54 milles de Londres à Brighton à deux reprises, la course de 48 milles de Liverpool à Blackpool à trois reprises et la course de 44 milles d’Exeter à Plymouth à cinq reprises. Il a établi des records du monde à 40 et 100 milles – pour aller avec son record de marche de 110 milles de l’armée territoriale établi en 1959.

Mais tout comme à Liverpool, il y a eu aussi de nombreuses courses où il n’a pas réussi, souvent à cause des maux d’estomac qui ont tourmenté sa carrière. N’importe quel jour, il pouvait régner en maître ou être vu s’éloigner en titubant, les bras serrés autour de son abdomen.

Au milieu des années 1960, un sentiment d’insatisfaction s’installait. Le désir de relever un nouveau défi et de concourir dans le monde entier consumait désormais Tarrant.

Le marathon des camarades d’Afrique du Sud, reliant Durban et Pietermaritzburg, se décrit comme le plus ancien ultra-marathon du monde, s’étendant sur environ 55 miles à travers la province du KwaZulu-Natal.

En 1968, c’était encore une race masculine exclusivement blanche. Les concurrents noirs, et les femmes, étaient formellement exclus. Mais quelques-uns ont tout de même couru.

Tarrant faisait partie des intrus cette année-là, après que les responsables sud-africains aient rejeté sa demande de candidature suite aux pressions de l’AAA. Pour la première fois de sa vie, le Ghost Runner a rejoint d’autres fantômes en marge.

Une quatrième place était plus que respectable, mais en dessous de la moyenne aux yeux de Tarrant. Il revient l’année suivante, cette fois tout en entretenant l’idée d’émigrer.

Ses deuxièmes camarades semblaient être un désastre complet mais ont été sauvés par une démonstration audacieuse qui l’a vu terminer 28e après avoir souffert de problèmes d’estomac débilitants en cours de route – bien au-delà de ce qui avait semblé possible à mi-chemin.

Tarrant a affronté les camarades deux fois de plus, en 1970 et 1971, échouant les deux fois. Son rêve de conquérir le concours exténuant est resté insatisfait, mais cela a sans doute conduit à son moment décisif.

Au cours des Camarades de 1969, des rumeurs ont commencé à circuler sur une nouvelle race multiethnique ouverte à tous. À l’approche de la date, il n’était pas clair si cela se poursuivrait et combien – le cas échéant – de coureurs blancs participeraient.

Le matin du 6 septembre 1970, alors que les coureurs se rassemblaient à Stanger pour le Gold Top Marathon, une course de 50 milles jusqu’à Durban, il y avait un concurrent blanc solitaire : John Tarrant. Il l’a remporté en cinq heures 43 minutes.

L’année suivante, le nombre de coureurs blancs a doublé, avec Dave Upfold, 15 ans, qui avait commencé à s’entraîner occasionnellement avec Tarrant, également en compétition.

« On s’attendait à la police, peut-être même à l’armée », raconte Upfold.

« En 1971, nous n’étions tout simplement pas autorisés à concourir ensemble, mais il n’y avait rien.

« C’était le début de l’acceptation que les personnes de couleur pouvaient courir, et bien courir.

« En 1975, les camarades étaient pleinement intégrés avec des femmes et toutes les ethnies participantes, et Tarrant en faisait certainement partie. »

Tarrant a également remporté ce Gold Top de 1971, améliorant son temps de trois minutes, mais de sérieux problèmes sont apparus.

Six semaines plus tard, il a subi une hémorragie massive et s’est réveillé en vomissant du sang. Les médecins n’ont pas réussi à diagnostiquer une cause, il est donc sorti de l’hôpital et a rapidement recommencé à courir plus de 100 miles par semaine. Tout n’allait clairement pas bien, mais assez remarquablement, il restait une dernière épopée.

Le 23 octobre 1971, 12 coureurs, dont un Tarrant de 39 ans, ont commencé la course sur piste Radox 100 Mile qui s’est tenue au Uxbridge Sports Centre dans l’ouest de Londres.

Au mile 60, il se débattait mal, alternant entre la marche et le jogging lent, avec le leader de la course Ron Bentley à 17 minutes d’avance. Le fantôme autrefois impérieux s’estompait de façon spectaculaire et peu avaient beaucoup d’espoir qu’il finisse, et encore moins qu’il gagne.

Mais comme il l’avait fait maintes et maintes fois, Tarrant a creusé profondément dans ce qui l’avait propulsé et s’est battu. Lentement, l’écart a commencé à se réduire jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’à deux tours de Bentley. Soudain, l’impensable semblait possible.

Au final, grâce à une rafale tardive, Bentley a terminé 14 minutes devant Tarrant, deuxième, qui a terminé sa dernière grande course dans un état épouvantable – ses lèvres bleues, de la mousse suintant de sa bouche alors qu’il s’effondrait sur la ligne d’arrivée. Finalement, son frère Vic, son roc inébranlable au fil des ans, l’a conduit dans une voiture en attente et le Ghost Runner a disparu. Toujours.

« C’était la plus grande course de Tarrant », a déclaré l’organisateur de la course Eddie Gutteridge dans le livre de Jones, Le coureur fantôme.

« Il était en morceaux, mortellement malade comme nous le savons maintenant. Dieu sait comment il a fait. Cela t’a ému d’être là. »

Deux ans plus tard, Tarrant a finalement reçu un diagnostic de cancer de l’estomac. Il est décédé le 18 janvier 1975, à seulement 42 ans.

Aujourd’hui, dans sa maison d’adoption de Hereford, à proximité du club de course de la ville, se dresse une sculpture en son honneur – créée, un peu symboliquement, par des adolescents vulnérables vivant dans une résidence à proximité.

« Il croyait en l’équité. L’équité pour lui-même, l’équité pour tout le monde, l’égalité pour tous », déclare Upfold. « Près de 50 ans après sa mort, les gens se souviennent encore du nom de John Tarrant. »

Tyler ajoute: « Il n’était pas autorisé à gagner officiellement, mais il était toujours déterminé à montrer aux gens ce qu’il pouvait faire.

« Il ne s’agissait pas seulement de courir. Il s’agissait de surmonter l’adversité et de croire en soi. C’est pourquoi les gens aiment toujours cette histoire. »