Terres rares : des éléments vitaux dans un monde high-tech
Les métaux sont cruciaux pour les appareils électroniques tels que les smartphones, les ordinateurs et les batteries, ainsi que pour les technologies de pointe qui pourraient réduire la dépendance aux combustibles fossiles.
Sont-ils vraiment rares ?
Pas vraiment. Avec des noms comme scandium, cérium, dysprosium et thulium, les terres rares sont un groupe de 17 métaux lourds qui sont en fait abondants dans la croûte terrestre à travers le monde.
Avant la découverte suédoise, le United States Geological Survey avait estimé qu’il y avait 120 millions de tonnes de gisements dans le monde, dont 44 millions en Chine, de loin le plus grand producteur mondial actuellement.
22 millions de tonnes supplémentaires sont estimées au Brésil et au Vietnam, tandis que la Russie en a 21 millions et l’Inde 7 millions.
Mais l’extraction des métaux nécessite une utilisation intensive de produits chimiques qui entraîne d’énormes quantités de déchets toxiques et a causé plusieurs catastrophes environnementales, ce qui rend de nombreux pays réticents à assumer les lourds coûts financiers de la production. On les trouve souvent dans des concentrations de minerai infimes, ce qui signifie que de grandes quantités de roche doivent être traitées pour produire le produit raffiné, souvent sous forme de poudre.
Pourquoi sont-ils spéciaux ?
Chacune des 17 terres rares est utilisée dans l’industrie et peut être trouvée dans une grande variété d’appareils de tous les jours et de haute technologie, des ampoules aux missiles guidés.
L’europium est crucial pour les écrans de télévision, le cérium est utilisé pour polir le verre et raffiner le pétrole, le lanthane fait fonctionner les convertisseurs catalytiques d’une voiture – la liste dans l’économie moderne est pratiquement sans fin.
Et tous ont des propriétés uniques qui sont plus ou moins irremplaçables ou ne peuvent être remplacées qu’à des coûts prohibitifs.
Le néodyme et le dysprosium, par exemple, permettent la fabrication d’aimants quasi permanents et super puissants qui nécessitent peu d’entretien, rendant viable le placement d’éoliennes océaniques pour produire de l’électricité loin du littoral.
La demande devrait encore s’envoler : pour atteindre son objectif de remplacement des hydrocarbures et atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, l’Union européenne aura besoin de 26 fois plus de terres rares qu’actuellement, selon une étude pour l’association des producteurs Eurométaux.
L’avance de la Chine
Pendant des décennies, Pékin a tiré le meilleur parti de ses réserves en investissant massivement dans les opérations de raffinage, souvent sans la stricte surveillance environnementale requise dans les pays occidentaux.
La Chine a également déposé un grand nombre de brevets sur la production de terres rares, un obstacle pour les entreprises d’autres pays qui espèrent lancer une transformation à grande échelle.
En conséquence, de nombreuses entreprises trouvent qu’il est moins cher d’expédier leur minerai en Chine pour le raffinage, ce qui renforce encore la dépendance mondiale.
L’Union européenne obtient 98% de son approvisionnement en Chine, a déclaré la Commission européenne en 2020, tandis que les États-Unis importent environ 80% de leurs terres rares de Chine.
Au milieu des tensions géopolitiques croissantes entre l’Occident et Pékin, les responsables des deux côtés de l’Atlantique font pression pour une production accrue de terres rares ainsi que de nouvelles technologies de recyclage – bien que peu d’analystes s’attendent à une réduction significative de la production chinoise de si tôt.
Au plus fort d’un différend commercial entre les États-Unis et la Chine en 2019, les médias d’État chinois ont suggéré que les exportations de terres rares vers les États-Unis pourraient être réduites en représailles aux mesures américaines, suscitant la peur parmi une série de fabricants.
Le Japon a été le témoin direct de la douleur d’une coupure chinoise en 2010, lorsque Pékin a interrompu les exportations de terres rares en raison d’un conflit territorial.
Depuis, Tokyo a mis les bouchées doubles pour diversifier ses approvisionnements, signant des accords avec le groupe australien Lynas pour une production depuis la Malaisie, et augmentant ses capacités de recyclage.