Sushi dans l’espace ? Un projet japonais développe une imprimante alimentaire de haute technologie

TOKYO — Les humains ont réussi à envoyer des personnes et des animaux dans l’espace. Les entreprises japonaises se concertent maintenant pour voir si elles peuvent instantanément « téléporter » des plats gastronomiques vers les cieux et d’autres endroits lointains.

Un projet appelé Open Meals, dirigé par la centrale publicitaire japonaise Dentsu, recherche et développe des imprimantes 3D et des matériaux de base qui peuvent construire de la nourriture, dans le but de réaliser un tel transfert de nourriture dans un avenir proche.

Open Meals a été lancé en 2016 par Ryosuke Sakaki, directeur artistique de la division 3 de la planification créative de Dentsu, pour révolutionner la façon dont les aliments sont préparés. En 2050, selon la vision de Sakaki, les astronautes travaillant dans un vaisseau spatial pourront déguster des sushis préparés par des chefs célèbres à Tokyo.

En invitant un large éventail de chercheurs et d’entreprises à rejoindre son projet, Sakaki a élargi la portée de sa quête pour utiliser les technologies numériques de pointe pour transformer la façon dont les gens produisent, distribuent et consomment les aliments.

Prenez « numérique oden« , par exemple. L’oden est un ragoût d’hiver traditionnel japonais avec une variété d’ingrédients, tels que des boulettes de poisson, des galettes de poisson, du tofu frit, des œufs durs, konnyaku (gélatine langue du diable) et légumes, mijotés dans une sauce soja dashi bouillon. Pour préparer l’oden numérique, le système de Dentsu utilise des capteurs de goût et un scanner 3D pour recueillir des informations sur les goûts, les saveurs, les textures et les formes des ingrédients de l’oden, puis reproduit les plats de l’oden à l’aide de matériaux de type gel.

La technologie au cœur de ces innovations est l’impression 3D alimentaire, l’application des technologies industrielles à l’alimentation.

La technologie de l’impression 3D est un processus de fabrication additive dans lequel des objets tridimensionnels solides sont construits à partir de fines couches de matériau spécialement formulé. Alors que la technologie est devenue plus efficace et moins chère, l’impression 3D s’est étendue à de nouveaux domaines, y compris non seulement la fabrication mais aussi la fabrication de matériaux médicaux – et maintenant de produits alimentaires.

L’idée de Sakaki a été inspirée par la façon dont les imprimantes à jet d’encre peuvent imprimer toutes sortes d’affiches, de photos et de documents en utilisant seulement quatre couleurs d’encre : cyan, magenta, jaune et noir. Il a essayé d’appliquer cette approche à la création de nourriture.

Sakaki a sélectionné le sucré, l’acidité, le salé et l’amertume comme les quatre goûts de base et a testé comment l’approche de l’impression couleur pouvait être appliquée à la préparation des aliments. Il a mis des assaisonnements tels que la source de soja et le vinaigre dans des cartouches d’encre et a essayé « d’imprimer » des aliments sur du papier comestible à base de maïs. L’essai a montré que le goût changeait à mesure que le rapport des assaisonnements changeait. Il pensait qu’une base de données sur la façon dont divers ratios des goûts de base créent des saveurs spécifiques permettrait de reproduire à distance les aliments avec une imprimante.

Dans le projet de « téléportation de sushis », une imprimante alimentaire 3D spécialisée développée conjointement avec l’Université de Yamagata et d’autres organisations a été utilisée. L’imprimante dispose d’un réservoir d’eau et de cartouches qui peuvent être remplies de matériaux pour créer des goûts, des couleurs et des nutriments, et utilise un matériau semblable à un gel pour créer diverses textures. Les plats de nourriture sont créés en construisant une série de petits cubes imprimés dans les formes appropriées.

Cependant, de nombreux défis technologiques doivent être surmontés avant que la technologie n’atteigne le stade de l’utilisation pratique. Pour reproduire avec précision les formes des aliments, les gouttelettes « d’encre » alimentaires doivent être aussi petites que possible – mais plus les gouttelettes sont petites, plus la nourriture est susceptible de s’effriter. Le prototype d’imprimante alimentaire 3D propulse des gouttelettes d’environ 5 mm de diamètre, pas assez fines pour recréer avec précision une forme. De plus, même une approche aussi relativement grossière prend du temps. Il faut 20 à 30 minutes à la machine pour faire un morceau de sushi. Sakaki admet que de nombreux problèmes doivent être résolus avant que le système puisse être utilisé commercialement, notamment la vitesse, le coût et la texture.

Actuellement, Sakaki travaille avec plusieurs fabricants d’aliments et d’autres entreprises pour développer un nouveau type d’imprimante alimentaire 3D et des matériaux de base adaptés à la machine, et il dit que le temps nécessaire pour fabriquer des aliments avec une imprimante 3D pourrait éventuellement être considérablement réduit. Le directeur artistique de Dentsu a pour objectif de faire la démonstration d’une nouvelle imprimante 3D alimentaire à l’Expo 2025, une exposition mondiale qui se tiendra à Osaka.

La technologie de « téléportation alimentaire » permettrait à des personnes situées à différents endroits de savourer exactement les mêmes plats. Sakaki prédit que la cuisson automatique avec une imprimante alimentaire 3D utilisant des données sur divers plats sera la norme vers 2030. Il envisage même un avenir dans lequel toutes sortes d’aliments – y compris des plats exquis de restaurants célèbres – seront recréés avec précision par imprimantes. Cet avenir arrivera vers 2050, dit-il.

Le système de « téléportation de sushis » d’Open Meals a fait sensation lorsqu’il a été présenté en 2018 lors de la conférence annuelle de musique, de cinéma et de médias interactifs SXSW (South by Southwest) à Austin, au Texas.

La National Aeronautics and Space Administration des États-Unis s’est clairement intéressée à l’impression alimentaire 3D et a accordé en 2013 une subvention à la startup texane Systems and Materials Research pour le développement d’une imprimante alimentaire 3D permettant aux astronautes de créer des repas personnalisés littéralement à la volée. La NASA était clairement intriguée par le potentiel de la technologie à fabriquer facilement de la nourriture dans l’espace, ce qui pourrait être très pratique pour les astronautes séjournant dans une station spatiale pendant de longues périodes.