Sur « Top Chef », Kristen Kish prend la relève en tant qu’animatrice

Un jour de la semaine dernière, un vase débordant de lys blancs et de roses est arrivé dans la loge de Kristen Kish à Milwaukee, où « Top Chef » tourne sa 21e saison.

Padma Lakshmi, la mannequin et auteure devenue célèbre au cours des 17 années où elle a animé le concours de cuisine, leur avait envoyé, accompagnée d’une note : « Cassez-vous une jambe. Je suis tellement fier de toi, gamin ! »

Pour Mme Kish, qui était si nerveuse lors de son premier jour sur le plateau en tant que remplaçante de Mme Lakshmi qu’elle pensait qu’elle allait vomir, les fleurs étaient un baume.

« Je sais que mon travail consiste simplement à être moi-même », a déclaré Mme Kish, « mais j’ai l’impression que je ne vais pas être assez impressionnante pour tenir mon propre espace et suivre les traces de Padma. »

La vérité est que la franchise vieillissante « Top Chef », qui a eu son lot de trébuchements dans une constellation de plus en plus fréquentée d’émissions culinaires, a autant besoin d’elle qu’elle en a besoin. À 39 ans, Mme Kish représente une troisième vague de chefs célèbres, très éloignée des pionniers comme Emeril Lagasse et Bobby Flay, et de la génération de frères de cuisine tatoués, pour la plupart blancs, qui ont suivi.

Mme Kish est une adoptée coréenne gay et une fière produite du Midwest. Elle atteint les notes chantées par les stars culinaires avant elle : elle a co-écrit un livre de cuisine, ouvert un restaurant et gagne une grande partie de sa vie devant la caméra, une compétence qu’elle a perfectionnée dans plusieurs autres émissions avant de décrocher le poste de « Top Chef » en juillet. Sur les réseaux sociaux, elle alterne harmonieusement entre de charmantes promotions de marque, des conseils alimentaires et des déclarations sincères – sur l’amour, les soins personnels et même le doute de soi – qui peuvent friser le partage excessif.

Derrière toute sa confiance désinvolte, dit-elle, se cache une insécurité écrasante.

«Je souffre d’une grave anxiété sociale et je passe à la télévision, ce qui est fou», a-t-elle déclaré. « Je sais que je suis une contradiction ambulante. »

C’est difficile à acheter quand on la voit entrer sur le plateau avec les commandes d’un mannequin (ce qu’elle était autrefois). La styliste du défilé a choisi des bottes à talons et des pantalons larges pour son corps grand et mince afin de projeter son autorité. Elle s’est lancée dans une danse loufoque à un moment donné, puis a parfaitement atteint sa cible le moment suivant. La première fois qu’elle a prononcé : « S’il vous plaît, préparez vos couteaux et partez » – la phrase effrayante que Mme Lakshmi a prononcée lorsqu’un concurrent a été éliminé – l’équipage a applaudi.

« Kristen est un mégawatt », a déclaré Dana Cowin, ancienne rédactrice en chef de Food & Wine et juge de « Top Chef » pendant sept saisons. Elle a récemment vu Mme Kish avouer ses craintes personnelles alors qu’elle démontrait comment préparer des corn dogs à la coréenne pour un public ravi lors du Food & Wine Classic à Aspen, Colorado. « Elle était tellement vulnérable et ouverte. »

Si Mme Kish avait une marque, elle pourrait être enveloppée de rose millénaire et imprégnée des idéaux d’une génération qui valorise le sérieux, la diversité et la gentillesse.

« Elle a parcouru un immense chemin pour définir comment nous pouvons être un chef à l’ère des chefs post-célébrités et comment nous pouvons penser à notre communauté mondiale d’une manière plus large », a déclaré son ami Gregory Gourdet, chef de Portland, Oregon. qui était à la fois juge de l’émission et finaliste.

L’héritier présumé

Tout a commencé lorsque Mme Kish a remporté « Top Chef » en 2013.

« Elle est complètement une créature de la franchise », a déclaré Francis Lam, un hôte fréquent et vice-président et rédacteur en chef de Clarkson Potter, qui a publié « Kristen Kish Cooking : Recipes and Techniques » en 2017. « À un certain niveau, elle peut être un petit chiffre. Les gens peuvent lui accorder beaucoup d’importance en fonction de leurs hypothèses.

Lorsque Mme Lakshmi a annoncé qu’elle ne renouvellerait pas son contrat d’animatrice et de productrice exécutive de la série, Mme Kish était le choix évident, a déclaré Casey Kriley, directeur général de Magical Elves, la société de production non scénarisée qui a créé la série. Les dirigeants de NBCUniversal, propriétaire de Bravo, la chaîne sur laquelle elle est diffusée, n’ont jamais interviewé quelqu’un d’autre, a déclaré Ryan Flynn, vice-président senior.

« Elle coche toutes les cases », a-t-il déclaré.

Mme Kish a appris que « Top Chef » la voulait alors qu’elle rentrait sur la côte Est avec sa femme, Bianca Dusic, après avoir effectué un travail promotionnel pour un hôtel en Thaïlande.

«J’ai été choquée», a-t-elle déclaré. « Je n’ai vraiment pas insisté pour cela parce que je n’ai jamais pensé que c’était réellement une possibilité. »

Mme Lakshmi a été la première personne qu’elle a appelée. « J’espère avoir été une caisse de résonance pour elle au cours de la dernière décennie », a écrit Mme Lakshmi dans un e-mail. « Je me suis donné pour mission d’encadrer des jeunes femmes comme elle parce que ce n’était pas prévu. »

Mme Lakshmi, victime d’agression sexuelle, a souvent dénoncé le harcèlement sexuel dans l’industrie de la restauration, y compris des accusations contre un gagnant de « Top Chef », et a poussé à rendre l’émission moins eurocentrique.

Mme Kish a déclaré que même si elle n’aurait aucun problème à être franche si nécessaire, elle a l’intention de se concentrer sur le travail et non sur la politique.

« La télévision est peuplée de gens qui aiment entendre leur propre voix », a déclaré Hugh Acheson, un chef qui s’est fait un nom dans des restaurants en Géorgie et a été juge de l’émission pendant six saisons. « Et ce n’est pas du tout Kristen. »

Tom Colicchio, le chef qui est juge en chef de l’émission, a déclaré qu’il était ravi d’avoir quelqu’un de nouveau dans le mix, en particulier un chef expérimenté. « Elle sait ce qu’elle fait », a-t-il déclaré.

Gail Simmons, l’autre juge de la série et amie proche de Mme Kish, ne pensait pas avoir besoin de beaucoup de conseils : « La seule inquiétude que j’avais était son propre doute. »

Sous contrôle

Cuisinière précise et concentrée aux influences françaises et italiennes, Mme Kish a longtemps compté sur l’organisation pour contrer son anxiété. Ayant grandi dans une banlieue de Grand Rapids, Michigan, elle gardait un tableau blanc dans sa chambre pour suivre ses devoirs, ses cours de piano et ses sports. Son frère aîné, Jonathan, ingénieur automobile, lui a offert un aspirateur sans fil comme cadeau de pendaison de crémaillère lorsqu’elle a récemment déménagé dans le Connecticut avec Mme Dusic, née en Australie. Elle l’utilise tous les jours lorsqu’elle est à la maison.

Mme Kish est beaucoup plus souple sur ce qu’elle mange et ce qu’elle porte. Elle préfère les sweats à capuche et les casquettes retournées à l’envers. Son cosmétique préféré est Carmex. Elle préférerait manger des filets de poulet, des bonbons acidulés et des carrés de fromage Colby-Jack prétranché sur une saline.

L’Hamburger Helper qui lui a apporté de la joie lorsqu’elle était enfant a inspiré un plat de pâtes composé de mafaldine aux bords bouclés, agrémenté de champignons et d’oignons perlés, populaire dans son restaurant d’Austin, Arlo Grey.

Cela déroute sa mère, Judy Kish. « Je n’ai vraiment pas utilisé Hamburger Helper très souvent », a-t-elle déclaré lors d’une récente interview familiale sur Zoom. « Je ne comprends vraiment pas pourquoi c’est si vif dans sa mémoire, pour vous dire la vérité. »

L’aînée, Mme Kish, était enseignante au lycée et son mari, Michael, était ingénieur dans une entreprise qui fabriquait des boîtes en carton ondulé. En 1984, le couple a adopté Kristen, âgée de quatre mois, abandonnée peu après sa naissance dans une clinique à l’extérieur de Séoul.

Ils se sont efforcés de la garder connectée à son pays d’origine, en s’assurant qu’elle goûte le kimchi, en la présentant à un étudiant d’échange coréen et en lui lisant « La Cendrillon coréenne » de Shirley Climo. (Mme Kish a fait peindre l’histoire à la bombe sur les murs des toilettes de son restaurant. Les haut-parleurs diffusent doucement un enregistrement d’une femme le lisant en coréen.)

Pendant longtemps, Mme Kish a essayé de ne pas penser à ses racines coréennes. «Je l’ai mis de côté parce que j’avais peur de découvrir quelque chose que je ne voulais pas savoir sur mon origine réelle», a-t-elle déclaré.

Pourtant, alors qu’elle avait une vingtaine d’années, elle avait son nom coréen et son numéro de dossier d’adoption gravés sur son poignet – le premier des nombreux tatouages ​​marquant des moments importants de sa vie.

Après avoir remporté « Top Chef », elle a juré d’utiliser une partie des 125 000 $ du prix pour visiter la Corée du Sud, mais n’a pas pu le faire. Neuf ans plus tard, Netflix l’a envoyée à Séoul pour un voyage promotionnel de cinq jours lié à son travail d’animatrice sur « Iron Chef : Quest for an Iron Legend ». Elle n’a pas cherché des orphelinats, comme le font certains adoptés. Au lieu de cela, elle s’est concentrée sur l’apprentissage de la nourriture.

Quelqu’un qui n’a pas grandi dans une famille coréenne peut-il légitimement cuisiner ? C’est une question avec laquelle elle se débat.

« J’essaie de m’approprier cet aspect de moi pour ne pas avoir l’impression de m’approprier une culture qui ne m’appartient pas », a-t-elle déclaré. «Je peux clairement avoir un point de vue sur la cuisine américaine coréenne. Il y a un lien. J’ai le droit de l’explorer. Mais pendant longtemps, je me suis senti coupable.

Une éducation à la renommée

Malgré sa timidité d’enfant, elle avait beaucoup d’amis. Au lycée, elle était fermement ancrée dans les préparatifs.

« Nous avions des vêtements Abercrombie et j’avais des lentilles violettes », a-t-elle déclaré. «J’essayais d’être tout sauf moi. Je voulais me cacher.

Surtout, dit-elle, son attirance naissante pour les femmes.

Ses notes n’étaient pas assez bonnes pour entrer à l’Université de Michigan State, où son frère et ses deux parents ont obtenu leur diplôme. Elle a passé un an à la Grand Valley State University, mais n’y est pas retournée. Ses parents, qui disaient qu’elle avait toujours eu un côté créatif en matière de nourriture, l’ont envoyée à Chicago pour fréquenter le Collège des Arts Culinaires Le Cordon Bleu. Elle a adoré et a obtenu son diplôme, mais a aussi découvert la cocaïne et les bars.

« Il s’agissait en grande partie d’essayer de masquer et de m’auto-médicamenter mon anxiété sociale et ma sexualité », a-t-elle déclaré. Mme Kish s’est convaincue que réussir ne pouvait pas inclure le fait d’être gay.

Elle continuait à faire la fête, refusant des emplois qu’elle considérait comme indignes d’elle. Finalement, ses parents ont arrêté de payer son bel appartement. Elle est rentrée chez elle, déprimée et vaincue.

Ils lui ont donné une chance supplémentaire. Ils connaissaient une chambre à louer à Boston et lui proposèrent de l’aider à la payer si elle trouvait un emploi dans les trois semaines.

Elle l’a fait, cuisinant dans une série de cuisines qui l’ont conduit à un emploi chez Stir, un magasin de livres de cuisine et de cuisine de démonstration appartenant à la chef et restauratrice Barbara Lynch. Mme Lynch est devenue un mentor, transmettant son nom aux producteurs qui avaient appelé à la recherche de nouveaux candidats à « Top Chef ».

Mme Lynch a écrit une lettre que Mme Kish avait dans sa poche arrière lorsqu’elle a gagné. «Je suis très fier de toi», pouvait-on lire. « Respirez et surtout profitez de l’expérience !! »

Mme Kish n’a pas grand-chose à dire sur les récents rapports selon lesquels Mme Lynch aurait harcelé verbalement et physiquement les travailleurs de ses restaurants.

« J’ai été exclue de son entreprise pendant 10 ans, donc je ne sais pas », a déclaré Mme Kish. « Ce que je sais, c’est que si elle n’avait jamais dit : « Kristen, tu peux gagner Top Chef », rien de tout cela n’arriverait. Et c’est un fait.

Le mois dernier, autour d’un cheeseburger à la Gramercy Tavern à Manhattan, Mme Kish a réfléchi à la manière de gérer sa renommée grandissante. Elle garde le nom de la ville où elle habite et fait attention à ce qu’elle dit lorsqu’elle sort quelque part, car les gens l’écoutent. Elle essaie de mieux réagir aux étrangers qui l’approchent dans des endroits comme le supermarché.

« Quand je ne suis pas en sécurité, que je suis mal à l’aise et que je suis socialement anxieuse, je deviens en quelque sorte, faute d’un meilleur terme, une garce », a déclaré Mme Kish. Mme Dusic l’invite à s’en sortir avec une phrase code : « Nasty Nancy’s here ».

Les deux se sont rencontrés lorsque Mme Dusic était la dirigeante d’entreprise chargée d’aider Mme Kish à ouvrir son restaurant à Austin dans l’hôtel LINE en 2018. Après six mois de travail intense côte à côte, ils ont partagé un high-five qui a duré un peu plus longtemps que ils s’attendaient.

Ils se sont mariés dans leur jardin en avril 2021. Comme pour leurs fiançailles, Mme Kish l’a annoncé sur Instagram.

Mme Dusic, 44 ans, a quitté l’industrie de la restauration lorsque le stress du travail pendant les fermetures de Covid et le chagrin provoqué par la mort de son père des suites d’un cancer l’ont rendue malade. Elle est désormais une « coach d’état d’esprit et de transformation » qui propose des travaux sur la respiration et d’autres thérapies, qu’elle utilise pour aider Mme Kish. Elle a également persuadé Mme Kish d’arrêter de commander autant de plats à emporter.

Mme Dusic accompagne fréquemment Mme Kish lorsqu’elle travaille. À la maison, ils jouent dans le jardin, boivent du thé et se couchent à 22 heures. Il s’agit de gérer une vie qui ne cesse de s’agrandir.