Sur l’agrobiodiversité, les Andes peuvent apprendre beaucoup au monde sur la conservation des cultures (commentaire)

Deux des cultures les plus omniprésentes et les plus importantes au monde ont une histoire vieille de 7 000 ans, qui remonte aux Andes en Amérique du Sud, où le maïs et les pommes de terre ont longtemps été cultivés pour l’alimentation.

Et encore aujourd’hui – malgré une dépendance croissante dans le monde à l’égard de seulement cinq cultures de base – cette région montagneuse reculée regorge tellement de céréales, de racines et de légumineuses diverses qu’elle est régulièrement à l’origine du prochain « super aliment », que ce soit le quinoa, maca ou amarante.

Mais en termes de diversité alimentaire potentielle, les derniers booms et effondrements alimentaires ne sont qu’une fraction de ce que les Andes ont à offrir – pour les gens, la planète et la prospérité. Non seulement ce coin du Sud global est une riche source de nombreuses cultures vivrières différentes, mais au sein de ces cultures se trouvent des centaines de variétés ancestrales différentes, dont la plupart ont un potentiel encore inexploité pour la nutrition, les moyens de subsistance et la biodiversité.

Les cultures sous-exploitées sous toutes leurs formes continuent de prospérer dans le vaste écosystème andin, qui possède plus de microclimats que partout ailleurs dans le monde, jouant un rôle nutritionnel et environnemental unique. En conséquence, c’est l’endroit naturel vers lequel se tourner pour identifier les « aliments du futur » qui peuvent faire face aux conditions en évolution rapide d’un monde qui se réchauffe.

En particulier, les Andes offrent des leçons précieuses de leur récente expérience du boom du quinoa, qui a mis à l’écart de nombreux petits agriculteurs et encouragé l’expansion rapide de quelques variétés commerciales sucrées. L’envolée de la demande a entraîné une réduction des longues périodes de jachère traditionnelles entre les récoltes, ce qui a permis à la terre de récupérer et a compromis la santé des sols ainsi que la sécurité alimentaire nationale.

Cependant, investir dans la recherche et les partenariats qui soutiennent les « aliments du futur » peut potentiellement avoir des impacts économiques positifs sur les ménages qui cultivent, protègent et transforment la biodiversité des cultures tout en améliorant la nutrition et en protégeant la nature.

Pour commencer, l’investissement dans la science et l’innovation peut aider à développer des marchés stables et durables pour une plus grande gamme de variétés de cultures adaptées à différentes zones géographiques ou besoins nutritionnels. La promotion d’un seul type de quinoa ou de maca, par exemple, pourrait être commercialement efficace, mais elle approuve le type de monoculture qui crée un cercle vicieux de dégradation des sols et une dépendance accrue aux engrais.

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Au lieu de cela, la différenciation scientifique du marché aiderait les petits exploitants à cultiver les cultures et les variétés les mieux adaptées à leur région, à leur climat et à leurs besoins alimentaires, ce qui à son tour fournirait un approvisionnement alimentaire plus constant, des revenus plus élevés pour les agriculteurs et les vendeurs, et une meilleure nutrition.

Chaque variété de culture présente des avantages nutritionnels et environnementaux distincts, qui peuvent également être combinés et combinés. Certaines des 3 000 variétés de pommes de terre du Pérou contiennent plus de quatre fois plus de fer et cinq fois plus de vitamine C que d’autres, par exemple. Pendant ce temps, d’autres racines et tubercules comme l’arracacha et le yacon, qui poussent à des altitudes plus basses, sont utiles dans les champs d’espèces mixtes, contribuant à des niveaux plus élevés de diversité alimentaire.

Avec plus de recherche et de preuves, les scientifiques peuvent aider à plaider en faveur de la culture d’une gamme de variétés différentes. Une étude récente a révélé que chaque culture supplémentaire cultivée par les petits exploitants augmentait les chances d’un régime alimentaire de base diversifié de 17 % chez les femmes en âge de procréer dans la région de Huánuco au Pérou, ce qui indique une lien entre la diversité des cultures et l’amélioration de la qualité alimentaire.

Le deuxième avantage d’un investissement accru dans la recherche sur l’agrobiodiversité serait la capacité d’équilibrer la promotion de différentes cultures sur les marchés extérieurs et intérieurs.

Malheureusement, les booms de la maca et du quinoa se sont caractérisés par une forte concentration sur la demande étrangère et l’exportation, plutôt que sur les opportunités nationales, conduisant à des produits de mauvaise qualité qui ont étouffé la confiance nationale et dévalué les récoltes.

Alors que certaines espèces cultivées, comme l’amarante et les haricots tarwi, ont un énorme potentiel pour être utilisées plus largement, soit comme aliments diététiques, soit pour leur contribution à la transition protéique, les espèces non domestiquées sont généralement sujettes à la surexploitation.

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Certains d’entre eux font partie des systèmes alimentaires traditionnels et ne sont pas encore suffisamment abondants et protégés pour une utilisation plus large en dehors des communautés où ils poussent. Par conséquent, un principe de base pour toutes les espèces est que leur promotion, leur commercialisation et leur utilisation doivent respecter les principes de durabilité et de régénération, qui incluent la protection du matériel génétique des cultures.

Enfin, les gouvernements doivent soutenir la protection et l’image de marque des « aliments du futur » andins, ce qui inclut une plus grande reconnaissance des petits agriculteurs qui fournissent des services environnementaux en tant que gardiens des cultures traditionnelles.

L’Association des gardiens de la pomme de terre (AGUAPAN), dont les membres protègent collectivement plus de 1 000 variétés ancestrales de pomme de terre, est l’un des très rares exemples de modèles et de pratiques tangibles qui rémunèrent les agriculteurs et leurs communautés.

En augmentant la gamme d’aliments cultivés et consommés, il est possible de promouvoir une alimentation saine tout en adaptant les systèmes alimentaires au changement climatique, en préservant le matériel génétique et en minimisant l’impact de l’agriculture sur l’environnement.

Une grande partie de notre patrimoine alimentaire mondial remonte aux Andes, une région qui peut également aider à sécuriser notre avenir alimentaire avec les aliments du futur si nous pouvons tirer les leçons du passé.

La Dre Barbara Wells est directrice générale du CGIAR International Potato Center (CIP).

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