Sunak prépare un raid fiscal pour combler le déficit du Royaume-Uni, risquant la rage des conservateurs

Photographe: Chris J. Ratcliffe / Bloomberg

Rishi Sunak peut faire preuve de retenue. Après une dépendance à la consommation de Coca-Cola à pleine puissance, sept obturations aux dents, il s’est rationné à un seul Coca par semaine.

Lorsqu’il vient de présenter son budget mercredi, le chancelier du Trésor fait face à une bataille pour persuader ses collègues de la nécessité de réduire le flux des dépenses publiques et de remédier au trou douloureux des finances publiques, approchant les 400 milliards de livres ( 558 milliards de dollars).

La question avec laquelle il est toujours aux prises est de savoir comment payer la facture. Va-t-il augmenter les impôts, frapper les riches et récupérer les bénéfices des quelques entreprises qui les ont réalisés, comme certains le suggèrent? Ou va-t-il préparer le terrain pour des réductions des dépenses publiques? Ou va-t-il plutôt signaler que la douleur des réductions et des impôts devra venir, mais pas encore?

Les réponses de Sunak façonneront sa propre fortune, l’identité politique du gouvernement conservateur et les chances de l’économie britannique de se remettre complètement de sa plus profonde récession depuis 300 ans.

Comme les ministres des Finances du monde entier, Sunak a versé de vastes sommes d’argent aux contribuables pour sauver des emplois et des entreprises lorsque le coronavirus a forcé le gouvernement à fermer des magasins et des restaurants et à confiner les gens chez eux.

Maintenant que le Premier ministre Boris Johnson a présenté sa «feuille de route» pour une levée prudente de quatre mois du verrouillage, Sunak est réconcilié pour maintenir ce flux de soutien aussi longtemps que les restrictions sont en place.

Cela signifiera prolonger le programme de soutien des salaires de 54 milliards de livres, ainsi que des réductions des taux des entreprises et de la taxe de vente au moins jusqu’à la fin juin. Ce ne sera pas une surprise pour les collègues de Sunak et plaira à beaucoup de députés conservateurs, mais pas à tous, mercredi.

Mais cela va à l’encontre de son instinct de conservateur de petit État, et nombre de ses collègues sont également profondément inquiets quant à la politique économique que leur gouvernement conservateur se retrouve à suivre. La perspective d’une hausse des impôts – y compris potentiellement une forte augmentation des impôts sur les entreprises – pour payer la facture est particulièrement difficile à avaler pour la plupart des conservateurs.

Ces dernières semaines, le chancelier a travaillé assidûment pour sonder les points de vue de ses collègues afin de comprendre ce à quoi il se heurte et d’adapter ses messages en conséquence. Certains députés rapportent avoir été invités à quatre ou cinq appels Zoom avec Sunak dans la perspective de son budget.

«Rishi était très ouvert, très à l’écoute, se souciait vraiment de ce que nous disions», a déclaré Alexander Stafford, l’un des nouveaux députés conservateurs élus en décembre 2019. «Nous savons tous qu’il va y avoir des réductions ou des augmentations d’impôts. Mon espoir est que rien de tout cela ne tombe trop fort pour le moment. Nous ne sommes pas encore sortis du bois.

D’autres le disent plus crûment. «S’il augmentait les impôts, cela saperait tout ce que nous avons fait pour amener les entreprises à ce stade», a déclaré Andrew Bridgen. «Aucune société ne pourra jamais taxer son chemin vers la prospérité.»

Qu’y aura-t-il dans le budget de Sunak?

• Un nouveau programme de prêts garantis par l’État pour aider les entreprises à se remettre de la pandémie
• Extensions des principales mesures de soutien aux virus, y compris le programme d’absentéisme, une réduction de la TVA et les vacances des taux d’affaires
• Plus de détails sur le fonctionnement d’une banque d’infrastructure proposée
• Une extension de l’augmentation de 20 livres du crédit universel, une aide sociale
• 126 millions de livres de nouveau financement pour 40000 stages
• Un signal que l’impôt sur les sociétés va augmenter
• Un gel de l’allocation viagère de la pension, selon le journal Times
• Une quatrième série de subventions de 3 mois aux travailleurs indépendants à hauteur de 80% de leurs revenus avant la pandémie

Steve Baker, un conservateur qui siège au comité du Trésor et interrogera Sunak sur ses choix, a déclaré que la priorité du gouvernement doit être de créer des emplois mieux rémunérés pour les gens dans les mois à venir. «Je ne vois tout simplement pas comment l’augmentation des impôts favorise des emplois plus nombreux, meilleurs et mieux rémunérés pour le public», a-t-il déclaré.

La pandémie a fondamentalement remis en question la perception qu’a le parti conservateur de ce qu’il représente. Dans le passé, les conservateurs ont flirté avec la privatisation des soins de santé publics, réduit les prestations sociales et réduit les impôts pour les hauts revenus.

Pourtant, l’équipe de Johnson se présente désormais comme les champions du National Health Service tout en augmentant la sécurité sociale et en évaluant les options pour augmenter les prélèvements sur les plus-values.

L’afflux de plus de 100 nouveaux députés conservateurs en 2019, dont beaucoup représentaient des sièges du Nord prisés par le parti travailliste de gauche pour la première fois depuis des décennies, a changé la composition du parti à Westminster.

Il y a moins de clameur en faveur de la prudence budgétaire que par le passé, et il n’y a certainement pas d’appétit pour le retour des politiques d’austérité menées pendant une grande partie de la dernière décennie par les administrations dirigées par les conservateurs.

Les taux d’intérêt historiquement bas signifient qu’il n’y a pas non plus de pression des marchés obligataires sur le chancelier pour qu’il freine immédiatement ses dépenses. Alors que la dette du pays a explosé pendant la crise, le coût de son service a en fait diminué.

Pourtant, Sunak voit de grands risques à ne rien faire pour s’attaquer aux finances publiques du Royaume-Uni ravagées par la pandémie. Même s’il retarde la plupart des décisions difficiles jusqu’au prochain budget de l’automne, voire de l’année prochaine, nombre de ses collègues s’attendent à ce qu’il ne puisse plus repousser la douleur.

Les marchés obligataires signalent que les coûts d’emprunt de Sunak ne peuvent qu’augmenter. Les taux d’intérêt des gilts sur les marchés financiers ont augmenté d’un demi-point de pourcentage au cours du dernier mois pour les titres venant à échéance dans six ans et au-delà. Le rendement du gilt à 10 ans de référence du Trésor est désormais de près de 0,8%, le plus élevé depuis janvier 2020 juste avant que la pandémie ne se propage en Europe.

«Nous savons tous que les marchés peuvent tourner très, très rapidement», Harriet Baldwin, une conservatrice qui a négocié des obligations lors d’une déroute boursière en 1994. «Bien que la situation soit très favorable pour le moment, ce ne sera pas forcément toujours le cas. . Il a une corde raide difficile à marcher.

Les observateurs félicitent Sunak pour son éthique de travail et son souci du détail, et le chancelier lui-même a déclaré qu’il aimait commencer sa journée par une séance d’entraînement, soit sur un tapis roulant, dans la salle de sport ou sur un vélo stationnaire, avant de se rendre à son bureau à 7 heures. : 45 h

La vérité est qu’aucune quantité de sueur ou de préparation ne peut garantir le succès des politiques de Sunak. Le facteur le plus important pour déterminer si l’économie britannique est définitivement touchée ou se rétablit rapidement échappe au contrôle de la chancelière: la pandémie elle-même.

Si, malgré un programme de vaccination rapide et apparemment efficace, le gouvernement Johnson ne peut pas garder la main sur le coronavirus, le projet du Royaume-Uni de rouvrir l’économie selon un calendrier prudent de dates au cours des quatre prochains mois sera menacé. Il en sera de même pour l’unité du parti.

« Tout l’enfer se déchaînera si les dates sont contestées ou si elles reculent », a déclaré Joy Morrissey, née dans l’Indiana, qui a été élue sous la direction de Johnson en 2019. « Ces dates sont les dernières dates possibles que tout le monde acceptera. »

– Avec l’aide de Kitty Donaldson, Emily Ashton, Lizzy Burden et Reed Landberg