Stanford ne coupera aucun programme sportif, dans un renversement renversant
Dans un renversement renversant d’une décision qui a créé des ondes de choc nationales, l’Université de Stanford rétablit les 11 programmes de sports universitaires qu’elle avait prévu d’éliminer.
Une annonce officielle de l’université est attendue plus tard dans la journée. Mais une réunion des entraîneurs des 11 sports est prévue en fin de matinée, selon une source proche des négociations.
Stanford n’a pas immédiatement renvoyé la demande de commentaire.
La volte-face survient un peu plus de dix mois après que Stanford a brusquement déclaré qu’il couperait plus d’un tiers de ses sports universitaires: escrime masculine et féminine, hockey sur gazon, aviron léger, aviron masculin, voile mixte et féminine, squash, natation synchronisée, volleyball masculin et lutte.
La semaine dernière, deux poursuites ont été intentées contre l’université devant un tribunal fédéral, intentées par des athlètes des équipes ciblées. Mais la décision de réintégrer les équipes avait déjà été prise avant l’action en justice, selon ceux qui connaissent le processus. Le sort des poursuites, l’un d’athlètes accusant l’université de les induire en erreur et de violer leurs droits et l’autre d’athlètes féminines invoquant une discrimination sexuelle, n’est pas clair.
À la suite de l’annonce du 8 juillet, Stanford avait subi un désastre de relations publiques. Beaucoup de leurs athlètes ont refusé de porter le nom de Stanford pendant la compétition et certains – comme le lutteur Shane Griffith – ont remporté des championnats nationaux tout en protestant contre la décision de l’école. L’image de Stanford en tant que «foyer de champions» d’élite et pipeline vers les Jeux olympiques a été gravement ternie au cours du processus.
La justification initiale proposée pour couper les 11 équipes était économique: dans une lettre ouverte à la communauté de Stanford en juillet dernier, les dirigeants universitaires ont déclaré: «le modèle financier soutenant 36 sports universitaires n’est pas durable. Pas plus tard qu’en avril, le recteur de l’université Marc Tessier-Lavigne a déclaré à The Chronicle: «Cela nous brise le cœur de devoir faire face aux difficiles réalités financières du modèle sportif. L’université a affirmé avoir «épuisé toutes les alternatives».
Mais les affirmations de Stanford ont été accueillies avec une réaction violente non seulement par les 11 équipes ciblées pour l’élimination, mais par l’ensemble de la communauté de Stanford. Un groupe d’anciens élèves de haut niveau de l’athlétisme de Stanford, y compris de nombreux membres du Panthéon des sports de l’école, a organisé un groupe appelé 36 Sports Strong, alimenté en grande partie par la colère qu’aucun d’entre eux n’a jamais été approché pour faire un don pour aider à sauver le sport.
Un front uni représentant tous les athlètes de Stanford, 36 Sports Strong a sollicité le soutien d’anciens élèves de haut niveau tels qu’Andrew Luck, Julie Foudy et John Elway et a collecté plusieurs millions de dollars en promesses de sauvetage pour sauver les sports en voie de disparition. Le groupe a proposé une voie pour créer des dotations pour autofinancer les sports menacés, dont beaucoup sont déjà entièrement ou partiellement dotés.
Le groupe a également creusé des trous dans les affirmations de l’université selon lesquelles en éliminant certains des sports les moins chers proposés par Stanford, cela aiderait d’une manière ou d’une autre à effacer le déficit budgétaire du département des sports. Le prix à payer pour sauver les équipes, estimé à 200 millions de dollars par l’université, a été fortement contesté avec une analyse budgétaire détaillée.
La critique de la décision ne provenait pas seulement des produits de l’athlétisme de Stanford, mais aussi de la communauté des anciens élèves. Certains donateurs ont menacé de réduire leurs dons à l’école. Le directeur sportif Bernard Muir, déjà critiqué en raison de l’implication de l’école dans le scandale des Varsity Blues, a fait l’objet de vives critiques.
Pendant une année déjà éprouvée par la pandémie, les étudiants des sports touchés se sont bousculés pour explorer leurs options. Beaucoup sont entrés dans le portail de transfert et ont parlé à d’autres écoles. Beaucoup ont également suivi de lourdes charges de cours, dans l’espoir de terminer leur très convoité diplôme de Stanford avant de quitter l’école.
L’inquiétude suscitée par la décision de Stanford allait bien au-delà des limites du campus. En raison de la domination de Stanford dans les sports dits olympiques, en tant que vainqueur de 25 trophées consécutifs de la Coupe des réalisateurs, il a longtemps été considéré non seulement comme un endroit idéal pour les espoirs olympiques, mais aussi comme un leader du mouvement olympique. Les États-Unis comptent sur les programmes intercollégiaux comme élément clé du développement. Si Stanford, l’une des écoles les plus riches du pays, supprime le sport, comment pourrait-on s’attendre à ce que les universités les moins riches maintiennent leurs programmes intacts?
Stanford est la dernière école à inverser le cours après avoir coupé les sports pendant la pandémie. William & Mary a annoncé qu’il supprimait sept équipes, mais a annulé cette décision. Dartmouth a coupé cinq équipes, mais les a toutes réintégrées, et le directeur sportif a démissionné à la suite du tumulte.
Ann Killion est une chroniqueuse du San Francisco Chronicle. Courriel: akillion@sfchronicle.com Twitter: @annkillion