Sports universitaires pendant la pandémie
L’année universitaire 2020-2021 a accéléré le fossé entre les nantis et les démunis en athlétisme universitaire.
par Derek Saül
jeon peut dire sans se tromper que les 18 derniers mois ont causé le plus de stress que l’athlétisme universitaire ait jamais connu. De la législation en pleine évolution aux centaines de millions de revenus perdus en passant par l’angoisse de Covid, il s’est passé tellement de choses qui ont même conduit le président de la NCAA, Mark Emmert, à déclarer qu’il était temps de « repenser » le sport universitaire dans son ensemble.
Certains athlètes sont sortis de la boue en comptant leurs nouveaux millions, tandis que les athlètes des divisions inférieures ont vu leurs saisons annulées sans ménagement. Certaines écoles ont profité de l’incertitude et ont pris des mesures, tandis que d’autres ont pansé leurs blessures et ont supprimé leurs programmes sportifs dans le but d’améliorer leurs résultats.
Même l’épine dorsale de l’athlétisme universitaire naviguant dans la pandémie, les médecins et les administrateurs essayant d’assurer la sécurité des étudiants-athlètes et établissant des directives pour les programmes sportifs, ont été confrontés à une immense quantité de stress. Jeanne Doperak, médecin d’équipe à l’Université de Pittsburgh et membre du groupe consultatif médical ACC Covid-19, a déclaré que « que vous travailliez dans l’athlétisme ou dans n’importe quel domaine des soins de santé, tout le monde se sentait simplement dépassé. »
La pandémie a accéléré le fossé entre les nantis et les démunis de l’athlétisme universitaire au cours de l’année scolaire 2020-21. La NCAA a trouvé un moyen de maintenir à flot ses meilleurs sports de division I – les éliminatoires de football universitaire et le tournoi de basket-ball masculin et féminin de 2021 se sont déroulés comme prévu – mais non sans leurs propres bosses et contusions liées à Covid. Pendant ce temps, les niveaux inférieurs ont eu du mal à reprendre pied. L’Ivy League a annulé tous les sports alors même que ses pairs de la Division I sont revenus. Et la Division II et la Division III, qui représentent respectivement 25 % et 39 % de tous les étudiants-athlètes, ont souffert encore plus.
Prenez Susquehanna University, une petite école à Selinsgrove, PA. Le Conseil des présidents de la division III a annulé les séries éliminatoires d’automne et d’hiver 2020-21, et la saison de football masculin de Susquehanna 2020 faisait partie des victimes. Selon le capitaine de l’équipe senior Joe Armstrong, lui et le reste de ses coéquipiers de la classe 2021 sont restés à la maison l’automne dernier après l’annonce de l’annulation de la saison, prenant des cours à distance et s’entraînant individuellement. Et malgré l’optimisme que l’équipe pourrait jouer au printemps, cela ne s’est jamais concrétisé, car l’équipe n’a joué qu’une liste de quatre matchs hors-concours.
Ces mêlées étaient bizarres, car des masques étaient nécessaires même pour les joueurs pendant les matchs, les arbitres étant chargés de distribuer des cartons jaunes à tous les contrevenants. Après qu’Armstrong ait marqué le but vainqueur contre sa rivale Moravian University, tout ce à quoi il pouvait penser était le stress d’avoir des ennuis, en disant : de était, ‘Oh mec, nous pourrions avoir des ennuis en ce moment.' »
Cet été a ajouté beaucoup de carburant à l’incendie de l’athlétisme universitaire qui n’était pas directement lié à la pandémie. Après des années de pressions légales croissantes, la NCAA a finalement adopté début juillet une politique permettant aux athlètes de profiter de leur nom, de leur image et de leur ressemblance.
À l’instar des inégalités de calendrier, les athlètes d’élite ont couru pendant que leurs homologues concluaient des accords de marketing très rémunérateurs. Selon les données d’OpenDorse, une plate-forme de parrainage des athlètes, la rémunération médiane des athlètes sur la plate-forme était de 35 $ et les 10 % des personnes les mieux rémunérées en juillet ont gagné 93 % de tous les fonds publicitaires.
La NCAA dans son ensemble a trébuché financièrement, les revenus de la NCAA ayant chuté de 600 millions de dollars l’année dernière, en grande partie en raison du tournoi éliminatoire de basket-ball masculin 2020. Le ralentissement économique a touché des écoles individuelles, car 112 équipes sportives de division I dans 35 universités ont été supprimées tout au long de la pandémie. Les coupures sont arrivées dans les écoles de toutes formes et tailles. Même l’Université de Stanford, avec sans doute le meilleur programme sportif du pays et une dotation de près de 30 milliards de dollars, a supprimé 11 sports universitaires l’année dernière avant de revenir sur sa décision ce printemps.
Les choses n’étaient pas toutes catastrophiques financièrement, surtout pour les athlètes de haut niveau. Prenez Cade Cunningham, qui a passé sa seule année à l’université à jouer au basket-ball à l’Oklahoma State University avant d’être sélectionné au premier rang du repêchage de la NBA 2021, remportant un contrat de 45,6 millions de dollars sur quatre ans. Malgré la fin de partie lucrative, même Cunningham a connu une année étrange, jouant devant une arène à domicile peu peuplée et ratant le plus grand match de saison régulière de son équipe en raison des protocoles Covid.
Un optimisme prudent abonde pour l’année sportive 2021-22, avec des horaires typiques même pour les sports d’automne de l’Ivy League et de la Division III. Armstrong, qui a disputé son premier match officiel avec ses coéquipiers de Susquehanna depuis jeudi 2019, dit qu’il n’est « plus vraiment aussi préoccupé » par une autre annulation de saison.
« Nous avançons dans la bonne direction », déclare Doperak. « Et cela signifie-t-il qu’à un moment donné, pourrions-nous avoir à prendre du recul ? Nous sommes préparés pour cela. Et, nous devrons peut-être le faire. J’espère que non, mais nous sommes prêts. Dans tous nos plans, nous faisons des concessions pour cela, comme d’accord, si nous devons pivoter, nous sommes prêts à le faire. Mais, mon garçon, j’espère vraiment que l’élan continuera d’avancer. »
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