«Spooning caca»: comment cinq tours Eiffel de caca de concombre de mer aident à soutenir un récif du Queensland | La vie marine

«Aux petites heures du matin… nous n’étions pas trop excités pour faire du caca», explique le Dr Vincent Raulot, écologiste des récifs.

Mais c’est exactement ce que lui et une équipe de chercheurs ont fait pour calculer la quantité de merde excrétée par environ 3 millions d’holothuries sur le récif corallien de 20 km2 de Heron Island, dans le Queensland.

La réponse? Quelque 64 000 tonnes métriques par an – un peu plus que la masse des cinq tours Eiffel.

Vincent, de l’Université de Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud, a étudié les «animaux à la saucisse brûlée» – qui dans d’autres parties du monde sont pêchés vers l’extinction – pour mieux comprendre le rôle vital qu’ils jouent dans la santé des récifs coralliens.

«Les concombres de mer ne sont pas un animal charismatique», a-t-il déclaré à Guardian Australia. «Au départ, les gens ne pensaient pas faire grand-chose du tout, et il n’y a pas eu beaucoup de recherches sur l’importance de ces animaux et de leurs excréments dans nos systèmes récifaux.

Raulot, avec l’expert en holothuries Jane Williamson et les experts en télédétection Karen Joyce et Stephanie Duce, ont co-écrit une étude récente sur le caca de concombre de mer et son rôle critique dans les écosystèmes marins.

Les chercheurs des universités australiennes James Cook, Macquarie et Newcastle ont souhaité quantifier leur rôle en tant que bioturbateurs.

Semblables à un ver de terre, ils aspirent les sédiments, mangent les micro-organismes vivant sur le sable puis le font caca. Les matières fécales aèrent la surface supérieure des sédiments marins, créant un habitat sûr pour d’autres organismes comme les crustacés. Il libère également des nutriments tels que l’azote, qui féconde l’eau pour favoriser la croissance d’organismes comme les algues, qui sont consommés par d’autres animaux. Et, surtout, il libère du carbonate de calcium, qui aide les squelettes de corail à se développer.

«Avec le récif de corail menacé par le changement climatique, ce calcium est si important», a déclaré Raoult.

Auparavant, les chercheurs comptaient manuellement les concombres de mer, soit à partir d’un bateau, soit en faisant de la plongée avec tuba «en lignes approximativement droites et en enregistrant manuellement chaque concombre de mer observé». Cela a limité la taille des études.

«C’est là que les drones entrent en jeu», a déclaré Raoult. «Grâce aux données des drones et des satellites, nous sommes en mesure de cartographier de grandes sections du récif, rapidement et avec une grande précision.»

Les chercheurs ont utilisé des drones pour cartographier et compter les concombres sur près de 30000 mètres carrés de l’île Heron, dans le sud de la Grande Barrière de Corail, et ont extrapolé le fait qu’il y aurait 770000 concombres de mer sur le récif extérieur et 2,3 millions sur le récif intérieur.

Ensuite, l’étude s’est déplacée vers des réservoirs d’expérimentation – et c’est là que les cuillères entrent en jeu.

Pendant 24 heures, Raoult et l’équipe, dirigée par Williamson, ont mesuré le volume de matières fécales produites par les concombres de mer individuels.

«Toutes les heures, nous nous asseyions là, prenions une cuillère et ramassions les petites boulettes fécales que ces concombres de mer produiraient», a-t-il dit.

Une fois que les chercheurs ont su quelle quantité de caca était libérée par un concombre de mer en une journée, ils ont estimé la bioturbation totale à travers le récif. «La bioturbation totale des holothuries à Heron Reef a été estimée à plus de 64 000 tonnes métriques par an», a révélé l’étude.

Lorsqu’on lui a demandé d’où venait la comparaison avec la tour Eiffel, Raoult a noté: «Je suis français, donc je suis un peu partial.»

En Asie, en Afrique de l’Est et ailleurs, les concombres de mer sont pêchés pour le commerce des produits de luxe – atteignant 80 dollars le kilo – ce qui a entraîné une baisse de leur nombre. Sept espèces sont en danger et neuf sont dans la catégorie vulnérable.

En conséquence, certains récifs de ces régions sont maintenant couverts d’algues bleu-vert et les sédiments deviennent noirs.

«Nos récifs sont déjà menacés par le changement climatique», a déclaré Raoult.

«Si nous voulons avoir des récifs plus sains, nous ne pouvons pas simplement ignorer le fait que les concombres de mer disparaissent et se concentrer uniquement sur le changement climatique, même si c’est la principale menace pour les récifs coralliens. Nous devons nous assurer que nous traitons également d’autres problèmes tels que la surpêche. »