Sous l’ombre de la Seconde Guerre mondiale, l’impact extraordinaire d’une famille ordinaire

S’il y a jamais eu un exemple de « gens ordinaires » appelés par les circonstances à un service extraordinaire, c’était la famille de Johan Hendrik Weidner, un pasteur adventiste du septième jour. En raison de sa carrière, Weidner, bien que né et élevé aux Pays-Bas, a occupé divers postes en France, où tous ses enfants sont nés ; ils se considéraient comme français. S’appuyant entièrement sur les lettres qu’ils se sont écrites dans des circonstances de plus en plus désespérées, le livre impressionnant de Janet Holmes Carper, « Les Weidners en temps de guerre », suit leur chemin pour devenir des héros de la Résistance de la Seconde Guerre mondiale.

Couverture avec l’aimable autorisation d’Amazon

Nous les rencontrons d’abord dans les années juste avant la guerre. Le fils de Johan, appelé Jean, est à Lyon, se battant comme un homme d’affaires dans la vingtaine. Sa sœur Gabrielle (Gaby), de deux ans sa cadette, travaille à Paris au siège de l’Église adventiste. Annette, encore adolescente, vit avec ses parents au Séminaire adventiste en France, juste à la frontière suisse. L’hospitalisation de leur mère pour des problèmes de thyroïde provoque un échange de lettres actif qui établit à quel point ils étaient une famille unie et intime. Il commence également à limn les caractères des membres individuels.

Johan (Papa) est un paterfamilias profondément sérieux mais gentil; ses efforts musclés d’humour pour ses enfants sont particulièrement touchants. Il est aussi très actif ; Maman, sa femme, le décrit comme étant «né 5 minutes trop tard et toute sa vie, il a fait de son mieux pour rattraper ces 5 minutes». Elle-même, malgré des problèmes médicaux, entretient les feux de la maison.

Gaby et Jean avaient clairement une relation très étroite, s’écrivant fréquemment plusieurs fois par semaine. Gaby semble quelque peu égocentrique pour commencer. Jean ressemble davantage à son père et aussi à un frère aîné profondément attentionné; ses lettres expriment sans cesse son inquiétude que Gaby ait ce dont elle a besoin en nourriture et en vêtements. (Il était dans le commerce des tissus.) Annette, la plus jeune, est déterminée à devenir infirmière en maternité. Tous sont des membres dévoués de l’Église adventiste.

Pour « The Weidners in Wartime », Carper, qui vit à Cornouailles, a sélectionné et traduit des centaines de lettres de 1935 à 1944 à partir de la volumineuse correspondance de la famille. Il en existe deux types : les cartes officielles de guerre, « strictement réservées à la correspondance à caractère familial », et les lettres plus longues (certaines couvrant plusieurs pages du livre) qui doivent être envoyées clandestinement pour éviter la Gestapo. Ils parlent d’eux-mêmes, mais les présentations miniatures de Carper gardent le lecteur sur la bonne voie. Ceci est particulièrement utile lorsque la guerre s’intensifie et que le courrier est retardé.

Les lettres racontent aussi deux histoires. Un seul peut être précisé : la vie quotidienne et les intérêts des écrivains. Une grande partie de Paris semble relativement normale pendant un certain temps, bien que la ligne qui sépare la France occupée de la France inoccupée jette son ombre. Jean gagne de l’argent et soutient généreusement ses parents et ses sœurs. Il est fiancé puis épouse une Suissesse avec une mère possessive.

Mais à mesure que les choses se compliquent, les allers-retours faciles masquent des communications plus dangereuses. La famille a toujours utilisé des noms de code pour les belligérants : Arthur est l’Angleterre ; Fischer, c’est l’Allemagne. Ils s’appellent également des noms différents et écrivent à la troisième personne. Jean écrit de longues lettres sans paragraphes (Carper, heureusement, les insère) pour embrouiller les censeurs. En créant l’Escape Line Hollande-Paris, lui – puis ses sœurs et sa femme – s’engagent dans une entreprise meurtrière.

Les lettres ne contiennent pas d’espion contre espion derring-do. Lorsque Jean est arrêté, les lettres rapportent qu’il est malade et hospitalisé. L’une des dernières lettres – de Papa – traitant de la tragédie climatique de la famille, est presque insupportable car il cache ses sentiments au censeur, à ses enfants et probablement à lui-même.

Pour des raisons évidentes, c’est une voix étouffée, mais les lettres parlent pour l’époque. Ce n’est que dans la postface que les exploits étonnants de Jean Weidner, qui a sauvé des milliers de personnes – Juifs, résistants hollandais, aviateurs alliés abattus – deviennent clairs. Il a reçu les plus hautes distinctions de la France, des Pays-Bas et des États-Unis, entre autres pays. Le Mémorial de l’Holocauste d’Israël, Yad Vashem, l’a honoré en tant que Juste parmi les Nations.

Dommage que les rédacteurs n’aient pas été plus prudents. Les fautes de frappe aléatoires sont une chose, mais étiqueter mal l’expéditeur et le destinataire d’une lettre est source de confusion, surtout lorsque les identités peuvent être masquées de toute façon. De plus, la chronologie historique à la fin du livre comporte des erreurs majeures. La drôle de guerre s’est terminée, et n’a pas commencé, en mai 1940. Faire référence à l’action du 17 septembre 1944 sous le nom d’« assaut de bombardement allié sur les Pays-Bas » revient à appeler le jour J l’assaut allié contre la France. C’était en fait la tentative désastreuse des Alliés d’utiliser des parachutistes pour capturer le « pont trop loin » à Arnhem.

De tels défauts sont une honte, et on ne peut qu’espérer qu’il n’y en a pas plus qui doivent nécessairement avoir échappé à l’avis de ce critique. Mais ils n’empêchent pas « Les Weidners en temps de guerre » d’être un livre important. Il fait revivre une époque terrifiante avant de pouvoir glisser dans les brumes de l’histoire.

Thomas Urquhart est l’auteur de l’ouvrage récemment publié « Up for Grabs! Timber Pirates, Lumber Barons et les batailles sur les terres publiques du Maine.

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