Soccer City, États-Unis : LA est devenue la première destination américaine pour le football, avec la communauté Nikkei jouant un rôle essentiel

Par MIKEY HIRANO CULROSS, rédacteur sportif de Rafu

Quand j’étais enfant, le football semblait être un sport entièrement étranger – des gars européens grands et minces avec des bandeaux qui couraient sans cesse derrière un ballon et marquaient rarement des points.

En essayant de décrire l’atmosphère d’un match dans son pays d’origine, un ami du Portugal l’a comparé à un rassemblement d’encouragement et à un match de cris, avec un match se déroulant au milieu.

Des générations de joueurs AYSO plus tard, le « beau jeu » a finalement pris pied (jeu de mots complètement intentionnel) aux États-Unis, et il y a de nombreuses raisons de citer Los Angeles comme la première ville de football américaine.

Le football (comme la plupart des gens l’appellent dans le monde) a eu une histoire inégale aux États-Unis : quelques ligues professionnelles ratées et un intérêt passager qui n’a pris de l’ampleur qu’une fois tous les quatre ans avec la Coupe du monde. Lorsque la Major League Soccer a débuté en 1996, il y avait naturellement beaucoup de scepticisme.

Puis, quelque chose de surprenant s’est produit. Les fans se sont présentés. Les matchs étaient passionnants. Ils ont dit plus de fans. Les joueurs et les entraîneurs de haut niveau ont commencé à s’en apercevoir. Arrive 2007, et un développement hors du champ gauche qui a choqué le monde du football.

David Beckham, le milieu de terrain superstar britannique, a annoncé qu’il quittait le Real Madrid – considéré par beaucoup comme le plus grand club professionnel de l’histoire du jeu – pour rejoindre le LA Galaxy dans la MLS américaine.

L’AL Quel? Sûrement pas. Lorsqu’il a été annoncé, l’entraîneur-chef du Real Madrid, Fabio Capello, a insisté avec véhémence sur le fait que Beckham ne jouerait plus jamais pour son équipe, bien que la star soit toujours sous contrat pour le reste de la saison en cours.

Pour être juste, Beckham avait 32 ans à l’époque et était largement considéré comme ayant dépassé son apogée. Il semblait qu’il suivait les traces d’autres stars mondiales qui ont accepté de prendre une place – et un chèque de paie – aux États-Unis pour jouer leurs jours viables sur le terrain, y compris le grand Pelé, qui a joué pour les LA Aztecs of the North. Ligue américaine de football dans les années 1970.

Avec sa belle apparence, sa femme pop star et sa célébrité mondiale, Beckham semble sur le point d’apporter un peu de glamour indispensable à une ligue qui continue de solidifier ses repères. Il n’a jamais livré de chiffres époustouflants – est-ce que quelqu’un s’y attendait vraiment? – mais l’impact était clair. Les boîtes de luxe se sont vendues, les répliques de maillots se sont envolées des étagères des magasins et toutes les autres équipes de la MLS avaient désormais une feuille de route claire pour marier le marketing avec le produit sur le terrain.

Pendant ce temps, le football féminin se développait à pas de géant. Brandi Chastain arrachant son maillot lors de la célébration victorieuse de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 1999 à Pasadena a mis un point d’exclamation sur le Titre IX, la loi historique de 1972 qui a facilité le développement égal des programmes sportifs pour les femmes et les filles.

Au moment où la « Nadeshiko » dirigée par Homare Sawa – l’équipe nationale du Japon – a battu la puissante équipe américaine lors d’une finale spectaculairement excitante à la Coupe du monde féminine 2011, le football avait enfin commencé à mûrir en Amérique, avec même les équipes féminines. éclipsant la popularité des hommes.

Lorsque le club de football de Los Angeles a ouvert sa saison inaugurale en 2018 dans un nouveau lieu étincelant à côté du LA Coliseum, une soif de football de sa ville natale n’était que trop prête à être étanchée. Le jeu n’a jamais été aussi populaire dans ce pays, et les fans du Banc of California Stadium sont sans doute les plus ardents de tous les États-Unis.

« Partager mon histoire, montrer comment j’embrasse mon héritage, c’est une façon de laisser les gens le remarquer et j’espère qu’il y aura beaucoup de futurs moi qui arrivent », a déclaré Kellyn Acosta après une session de formation à Cal State LA (MIKEY HIRANO CULROSS /Rafou Shimpo)

LAFC compte des stars internationales telles que Carlos Vela et – au moment de la rédaction de cet article – a ajouté le capitaine du Pays de Galles Gareth Bale. En janvier, l’équipe a recruté le milieu de terrain défensif Kellyn Acosta, originaire du Texas et membre de l’équipe nationale américaine. Le joueur de 23 ans a changé la donne en plus de trois saisons pour le Colorado, marquant un but qui a propulsé les Rapids dans les séries éliminatoires de la Coupe MLS 2020.

Lorsque la grande parade de la semaine Nisei de cette année défilera dans les rues de Little Tokyo le mois prochain, Acosta assumera un rôle différent – ​​celui de maréchal honoraire.

« Je suis ravi d’en faire partie. C’est une nouvelle opportunité pour moi, donc je suis vraiment reconnaissant d’avoir été invité », a déclaré Acosta, après un entraînement d’équipe au centre de formation de LAFC sur le campus de Cal State LA.« C’est une chose énorme, donc je ne peux pas attendre août .”

Son père japonais est né à Okinawa et a reçu le nom de famille Acosta de son beau-père mexicain. Le footballeur hors pair a déclaré qu’il se familiarisait rapidement avec la communauté américaine japonaise locale et qu’il avait été chaleureusement accueilli, même par ceux qui n’étaient pas de grands fans du jeu.

«Être ici, apprendre à connaître la communauté et parler avec les gens, le jeu se développe énormément, en particulier parmi les Américains d’origine asiatique. J’espère que la trajectoire se poursuivra vers le haut », a-t-il expliqué.

« Partager mon histoire, montrer comment j’embrasse mon héritage, c’est une façon de laisser les gens le remarquer et j’espère qu’il y aura beaucoup de futurs moi qui se présenteront. »

L’enthousiasme pour le football local a connu un autre retentissement cette année, alors que le nouveau Angel City FC de la jeune Ligue nationale de football féminin a lancé sa saison inaugurale en avril. L’équipe, avec une propriété qui comprend Chastain, Mia Hamm, Serena Williams, Billy Jean King, Candace Parker, Natalie Portman et Eva Longoria, a joué devant une foule à pleine capacité lors de leur match d’ouverture à domicile au Banc of California Stadium.

La joueuse du match pour ce tout premier match était l’attaquante de 21 ans de l’ACFC Jun Endo, membre des équipes olympiques et de la Coupe du monde du Japon, qui n’aurait jamais imaginé une réponse aussi enthousiaste pour un tout nouveau club féminin.

« Je n’ai jamais joué dans une situation ou un environnement comme celui-ci où les fans m’encouragent si fort. Je suis très reconnaissant et reconnaissant », a déclaré Endo après un match le 29 mai contre le NY/NJ Gotham FC. « En même temps, je ne suis pas encore tout à fait habitué. J’espère utiliser cela comme un encouragement et une motivation pour continuer à jouer.

Endo est clairement un favori des fans avec les fidèles de l’ACFC. Les supporters se présentent avec des drapeaux japonais, des pancartes et des bannières faites maison, et sont ravis lorsqu’elle vient sur la touche après un match pour signer des autographes ou prendre des selfies.

« Jusqu’à présent, je m’amuse beaucoup dans cette ligue », a-t-elle expliqué. « Même avec les autres équipes, les joueurs sont très bons avec leurs pieds et ils ont beaucoup de personnalité. Je le savais en entrant, et ça a été vraiment amusant, alors j’espère m’améliorer et m’amuser encore plus.

Après une décennie sans football professionnel féminin en Californie – la Women’s United Soccer Association à huit équipes s’est repliée après seulement trois saisons en 2003 – Angel City et San Diego sont les nouveaux clubs de la NWSL, tous deux à leur première saison.

Le Gotham FC, qui partage la même arène du New Jersey que celle des New York Red Bulls, compte deux joueurs qui ont fait partie de l’équipe nationale du Japon. L’attaquante vétéran Nahomi Kawasumi a déclaré qu’elle était stimulée par la réponse écrasante au football féminin à Los Angeles, la comparant à l’amour dans l’Europe folle de football.

« Aujourd’hui au stade, c’était vraiment incroyable, de voir ce genre de soutien, même pour une toute nouvelle équipe », a déclaré Kawasaki. « Même si aujourd’hui n’était pas le match d’ouverture à domicile, de nombreux fans sont venus voir l’équipe et les encourager. »

Kawasumi, 36 ans, a déclaré qu’elle pouvait ressentir la passion qui s’est développée en Amérique pour le football, lorsque Hamm a été présenté sur le jumbotron du stade et que la foule a éclaté en acclamations.

« L’équipe américaine est si forte depuis un certain temps maintenant, c’est pourquoi les fans viennent », a-t-elle expliqué, rappelant la rivalité lorsqu’elle jouait pour les Nadeshiko. « Au Japon, nous avons réussi à transformer la victoire de la Coupe du monde en plus de popularité pour le football féminin, mais si l’équipe ne fait pas bien, le soutien diminue. »

Kawasumi a exprimé sa fierté de voir d’autres joueuses japonaises dans la ligue et a été impressionnée par la façon dont Endo s’est assimilée à sa nouvelle équipe, bien qu’elle ne soit sur la liste que depuis quelques mois.

« Jun connaît ses points forts et s’adapte déjà bien, c’est bon à voir. On lui fait confiance pour des jeux importants, comme prendre des coups de pied de coin.

Le Gotham FC comprend également l’attaquant de 28 ans Kumi Yokoyama, actuellement membre de l’équipe nationale japonaise.

De nombreux fans se sont intégrés aux cultures respectives des nouveaux clubs de football de Los Angeles, non seulement en assistant aux matchs, mais en devenant partie intégrante de leurs bases de soutien.

Walter Nishinaka est bien connu dans Little Tokyo depuis sa jeunesse et a joué pendant des années un rôle majeur dans les événements de la semaine Nisei, notamment le Grand Parade et le Baby Show annuel.

Lorsque LAFC a annoncé sa formation, Nishinaka – qui admet ne pas avoir été un grand fan de football auparavant – a estimé que c’était une opportunité de rejoindre une communauté grandissante remplie d’énergie positive. Utilisant ses années d’expérience dans le taiko, il est maintenant le directeur du tambour pour le « 3252 », le syndicat officiel des supporters de LAFC.

« LAFC a clairement indiqué qu’il souhaitait créer une communauté autour du club », a expliqué Nishinaka. « Avec la plupart des équipes partout aux États-Unis, l’équipe est l’équipe et les fans sont les fans, mais avec LAFC, nous (les 3252) et le club travaillons très étroitement ensemble sur beaucoup de choses, et ils nous soutiennent dans les choses que nous voulons. .”

Le nom du groupe de supporters est dérivé du nombre de sièges dans la section des supporters du stade. De plus, lorsque les chiffres sont additionnés – 3 + 2 + 5 + 2 – cela fait 12, ce qui signifie un coéquipier supplémentaire inspirant pour l’équipe de 11 joueurs sur le terrain.

Nishinaka a déclaré qu’il s’était lié d’amitié avec Acosta et que la présence et le dévouement de la star serviront à attirer davantage d’Angelenos japonais vers le football.

« LAFC m’a donné l’opportunité d’apprendre et de grandir avec le club, et quand ils ont signé un joueur JA, j’ai l’impression qu’à chaque fois qu’il prend le terrain, nous prenons tous le terrain. »

Il a également fait l’éloge d’Endo, la décrivant comme une influence incroyable sur les garçons et les filles qui pratiquent ce sport et qui font un effort complet à chaque minute de chaque match.

Pour sa part, Acosta est convaincu que LA peut être une ville à deux équipes pour le football… ou peut-être trois.

« Certainement, pour les deux équipes MLS à Los Angeles. Ce que fait le Galaxy, ce que nous faisons, la communauté du football est énorme ici », a-t-il déclaré. « Je ne le savais pas jusqu’à ce que je commence à vivre ici et que j’en fasse l’expérience, mais c’est génial de voir comment le sport a évolué et la croissance du soccer ici. C’est la même chose avec ACFC; ils font un excellent travail pour construire la communauté et l’environnement du jeu. Bien sûr, les coéquipiers qui donnent d’excellentes performances sur le terrain aident, et le résultat est agréable et j’espère que nous serons des modèles sains et positifs pour la jeune génération.