Sierra Space, basé au Colorado, et Blue Origin obtiennent le feu vert de la NASA sur le plan de la station spatiale
Un plan de Sierra Space, basé à Louisville, et Blue Origin de Jeff Bezos pour une station spatiale destinée à dynamiser l’activité commerciale dirigée par les États-Unis au-delà de l’atmosphère terrestre est l’un des trois projets soutenus par la NASA pour un développement ultérieur.
L’agence spatiale a signé un accord de 130 millions de dollars avec les entreprises du projet, appelé Orbital Reef. Plus tôt cette année, Sierra Space et Blue Origin ont annoncé leur intention de travailler ensemble sur une station spatiale détenue et exploitée commercialement, destinée à être une sorte de «parc d’affaires à usage mixte» dans l’espace.
L’accord avec la NASA est une étape importante dans l’avenir de l’activité commerciale dans l’espace, a déclaré Neeraj Gupta, vice-président et directeur général des destinations spatiales chez Sierra Space, une filiale de Sierra Nevada Corp.
« Fin octobre, nous avons annoncé avec Blue Origin que nous allions construire la première station spatiale commerciale dans le but d’abaisser la barrière d’accès pour quiconque, qu’il s’agisse du gouvernement, des particuliers ou des industries », a déclaré Gupta.
Les entreprises veulent lancer la station vers 2027. L’objectif est d’avoir quelque chose en place avant la retraite de la Station spatiale internationale.
« La NASA cherche à maintenir une présence américaine ininterrompue en orbite terrestre basse en passant de la Station spatiale internationale à d’autres plates-formes », a déclaré l’agence fédérale le 2 décembre lorsqu’elle a annoncé les accords sur la conception des stations spatiales commerciales.
La NASA a déclaré qu’elle s’associait à des entreprises américaines pour développer des destinations « où les gens peuvent visiter, vivre et travailler, permettant à la NASA de continuer à tracer une voie dans l’espace au profit de l’humanité tout en favorisant l’activité commerciale dans l’espace ».
Les autres conceptions approuvées par la NASA sont celles de Nanoracks LLC et Northrop Grumman Systems Corp.
Blue Origin dirigera le développement de l’infrastructure de la station spatiale, des modules métalliques de grand diamètre et d’un système de lancement réutilisable. Sierra Space dirige le développement de modules de nœuds métalliques de petit diamètre et du grand environnement flexible intégré, ou habitat LIFE.
L’habitat LIFE est un espace de vie circulaire extensible dont le tissu extérieur est fabriqué à partir de polymère à cristaux liquides et, selon Sierra Space, est aussi solide que l’acier. Il se compose de trois étages et mesure 27 pieds de diamètre et 27 pieds de long.
La structure entière est une conception modulaire, a déclaré Gupta. « L’idée ici est que nous pouvons augmenter la taille ou modifier les modules en fonction de la demande, car nous constatons une forte demande. »
Sierra Space développe également Dream Chaser, un avion spatial à voilure fixe pouvant atterrir sur des pistes et dont la conception rappelle celle de la navette spatiale. La NASA passe un contrat avec Sierra Space pour utiliser le vaisseau spatial pour transporter des marchandises, mais aucun équipage, vers la Station spatiale internationale.
« Nous prévoyons de voler à la fin de l’année prochaine », a déclaré Gupta.
La société continue de développer la version du vaisseau spatial qui transportera à la fois l’équipage et la cargaison vers le récif orbital, a ajouté Gupta.
Parmi les autres personnes travaillant avec Sierra Space et Blue Origin sur le récif orbital figurent Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions et Arizona State University.