Serena Williams tire sa révérence à Cincinnati alors qu’Emma Raducanu ne montre aucune pitié | Serena Williams

Même face à une grandeur sans précédent et à une longévité sans précédent qui a duré 27 années remarquables, le temps est invaincu et il finira par arriver pour nous tous. Chaque jour qui passe, la fin de la carrière de tennis professionnelle de Serena Williams approche de manière alarmante et les chances d’un résultat final et spectaculaire s’estompent.

Dans ce qui est probablement l’avant-dernier tournoi de sa grande carrière, Williams s’est retirée de l’Open de l’Ouest et du Sud lors de son match d’ouverture avec une sombre performance, perdant catégoriquement 6-4, 6-0 contre une impeccable Emma Raducanu qui n’a pas mis un mal de pied partout.

« C’est assez incroyable, pour être honnête. Je n’arrive pas à croire que je viens de jouer Serena Williams », a déclaré Raducanu par la suite.

Après un retard importun d’une journée, Williams et Raducanu sont finalement arrivés mardi soir avec des foules serrées bordant le terrain et jetant un coup d’œil depuis le terrain surplombant le stade pour apercevoir la grande américaine avant son match. Lorsque Williams est arrivée dans le stade, le public lui a offert une standing ovation.

Ce fut une bataille de générations lointaines avec 21 ans séparant Williams, 40 ans, de Raducanu, 19 ans. Mais après une carrière caractérisée par d’innombrables retours, l’absence d’un an de Williams de la tournée après Wimbledon l’an dernier s’est jusqu’à présent avérée trop longue pour qu’elle retrouve sa meilleure forme.

Williams a ouvert le match avec un jeu de service d’ouverture épouvantable, faisant quatre erreurs d’affilée et perdant les cinq premiers points du match alors qu’elle tombait immédiatement sur une pause. Cela a donné le ton à une performance désastreuse jusqu’à la fin alors qu’elle luttait une fois de plus désespérément pour établir un timing sur ses coups de fond et son mouvement considérablement diminué signifiait qu’elle était un canard assis chaque fois que Raducanu prenait le contrôle.

Après une année d’attention constante après sa victoire à l’US Open, pour Raducanu, c’était une opportunité rare car, pour une fois, toutes les caméras et tous les yeux étaient braqués sur son adversaire à travers le filet.

Sans attentes ni inhibitions, Raducanu a joué un match sans faute. Elle a absorbé les premières frappes de Williams, testé patiemment la tolérance au tir de son adversaire lors de longs échanges et chaque fois que le ballon tombait court, a attaqué sans hésitation, exposant les mouvements considérablement diminués de Williams. Elle a terminé le match avec une seule faute directe avec 14 gagnants.

« [This] peut être l’une des dernières opportunités que j’ai de la jouer », a-t-elle déclaré. « Vous devez chérir le moment, et vous allez garder ce souvenir pour le reste de votre carrière. J’essayais vraiment de tirer le meilleur parti de chaque point et de me donner les meilleurs souvenirs de la fois où j’ai joué contre Serena.

Malgré sa joie, Raducanu a réagi à sa victoire avec une célébration extrêmement discrète, serrant à peine le poing alors que le coup droit de Williams volait longtemps. « Pour être honnête, j’étais juste en admiration. Je pense que j’ai dit un « allez » dans le match, et je me disais simplement, parce que je la respecte tellement en tant qu’athlète, en tant que joueuse de tennis, en tant que personne », a-t-elle déclaré.

À Toronto la semaine dernière, un jour après que Williams a annoncé que le compte à rebours de la fin de sa carrière avait commencé, elle a été battue en deux sets par Belinda Bencic. Après la défaite, elle est restée pour une rare entrevue sur le terrain avec une perdante et a à peine retenu ses larmes en disant au revoir au Canada.

Cette fois, malgré les organisateurs faisant la queue au champagne près du court, il n’y a pas eu de cérémonie ni de bon côté. Williams a fait ses valises et est partie en un éclair, sa frustration étant évidente pour tous. Elle n’a pas assisté à sa conférence de presse d’après-match par la suite.

Il ne reste qu’un seul tournoi de la carrière de Williams, et c’est loin d’être ainsi qu’elle envisageait la fin. Elle se rendra maintenant à l’US Open, et pour la folie qui l’attend là-bas lors de son dernier événement, n’ayant remporté qu’un seul match lors de ses trois tournois en simple.

« Je pense que nous devons tous honorer Serena et son incroyable carrière », a déclaré Raducanu. « Je suis tellement reconnaissante pour cette expérience de la jouer et pour que nos carrières se soient croisées. Tout ce qu’elle a accompli est une source d’inspiration et ce fut un véritable honneur de partager le court avec elle.

Pour Raducanu, une opportunité improbable d’affronter une joueuse qui était membre du Temple de la renommée avant même d’exister s’est terminée comme un rêve. Elle pourra toujours dire qu’elle a regardé Serena Williams sur le terrain et qu’elle est repartie avec une victoire.

Pour ses efforts, Raducanu affrontera ensuite une autre des joueuses les plus titrées de la dernière décennie au deuxième tour alors que l’ancienne n ° 1 Victoria Azarenka l’attend. En raison du fait que Raducanu joue également en double aux côtés d’Elena Rybakina mercredi, elle fait face à un revirement brutal alors que la paire s’affrontera lors du deuxième match sur le court central malgré l’arrivée ultérieure de Raducanu.

« De toute évidence, avec la dernière année que j’ai eue, j’ai eu une grande exposition à ces grands joueurs, et chaque fois que vous jouez contre eux, vous apprenez également d’eux et de ce qu’ils font vraiment bien qui les a aidés dans leur carrière », dit-elle. « Ouais, ça va être un match difficile demain, c’est sûr. »