Semaine mondiale de l’acceptation de l’autisme: du désespoir du sans-abrisme à l’orientation des autres vers l’emploi

Il cherchait des jardins avec des arbres assez grands pour empêcher la pluie de tomber sur le sol, et cherchait de la nourriture «  périmée  » que le personnel du supermarché avait jetée dans les grands bacs verts à l’arrière de la coopérative du comté. Village de Durham où il avait grandi.

«C’était un peu risqué pendant un certain temps», se souvient-il. «J’avais six pierres mouillées à travers – je flottais simplement, ne sachant pas ce que j’allais faire, ni où je finirais.

Aujourd’hui, 20 ans plus tard, il s’est passé tellement de choses et la vie est très différente pour Ashley. Il est père de trois garçons et a finalement été diagnostiqué autiste, ce qui lui a permis de mieux comprendre les difficultés qu’il a rencontrées dans sa vie.

Ce diagnostic a conduit à un rôle important au sein de la North East Autism Society (NEAS). Il a également obtenu un diplôme en gestion d’entreprise appliquée à l’Université de Sunderland et a poursuivi ses études pour une maîtrise en psychologie.

«Je suis reconnaissant des opportunités qui m’ont été données pour aider à sensibiliser à l’importance de l’acceptation de l’autisme», dit-il.

Et pourtant, la fierté et l’estime de soi étaient difficiles à trouver pour Ashley. Né à Middlesbrough, il a passé ses premières années dans des foyers d’accueil et dans diverses familles d’accueil. À six ans, il a été adopté et est allé vivre à Ferryhill, mais a été plongé dans l’itinérance après la rupture de la relation avec sa famille adoptive à l’âge de 16 ans.

Mais, malgré ses troubles d’enfance, Ashley revient sur les actes de gentillesse qui sont venus à son secours à différentes étapes de sa vie.

Il était sans abri depuis six mois lorsqu’un travailleur social, Judith Bryant, est venu le chercher, l’a aidé à obtenir une allocation de sujétion et lui a trouvé un logement à Bowburn.

Après s’être lancé dans une tentative malheureuse de retrouver sa mère biologique, il est retourné à Ferryhill et un autre acte de gentillesse a changé sa vie lorsque Trevor Elsdon, qui dirige une entreprise de toiture locale, l’a engagé comme ouvrier.

«Cela m’a mis de l’argent dans ma poche, m’a donné un but et un sentiment d’espoir renouvelé», explique-t-il. «Il ne fait aucun doute que cela m’a sauvé la vie.»

Trevor a également aidé Ashley à obtenir un permis de conduire, lui a fourni une camionnette et est devenu quelque chose de la figure paternelle qu’il n’avait jamais eue.

À 26 ans, Ashley avait acquis suffisamment de compétences et de confiance pour s’essayer en tant que couvreur indépendant pendant quelques années avant d’abandonner le métier de couvreur pour passer plus de temps avec ses fils. Il a commencé à travailler pour la Fin Machine Company, à Seaham, tout en étudiant pour son diplôme la nuit et le week-end.

Sa prochaine étape a été de devenir chauffeur de bus, mais cela s’est avéré être une erreur: «Ce n’était pas une bonne idée – je ne traitais pas bien avec beaucoup de monde», admet-il.

À peu près à la même époque, son frère aîné s’est suicidé. Ashley ne pouvait pas faire face et a fini par avoir une dépression mentale. Le NHS l’a référé à une équipe de spécialistes de l’autisme et, après une évaluation de six mois, il a été diagnostiqué comme autiste.

«Cela m’a aidé à comprendre pourquoi j’avais eu du mal avec les relations, que je ne pouvais pas m’intégrer à l’école, et cela m’a expliqué pourquoi personne ne m’aimait vraiment», dit-il.

Sa première expérience avec la North East Autism Society est survenue lorsqu’il a été placé dans un programme géré par l’organisme de bienfaisance pour aider les personnes autistes à travailler et, tout à coup, le monde a commencé à s’intégrer.

«Pour la première fois de ma vie, j’étais avec des gens que je comprenais et qui me comprenaient. J’ai finalement senti faire partie de quelque chose.

Derek Groves, directeur des services d’emploi pour NEAS, photo en bas à gauche, a vu le potentiel d’Ashley et a suggéré qu’il devrait postuler pour un rôle de spécialiste de l’emploi.

Il a ensuite mis à profit sa riche expérience personnelle pour assumer le rôle d’agent de qualité, supervisant la qualité des services de l’organisme de bienfaisance au sein du département d’Emploi Futures et passant un an à rédiger un cadre de qualité. Il y a deux mois, il a de nouveau été promu au poste de responsable qualité, rejoignant un groupe de réflexion sur les pratiques plus larges de l’association.

«Je sais ce que c’est que d’être le bas de la pile, ne sachant pas où je dormirais ou ce que je mangerais, alors je chéris chaque opportunité qui me est donnée», dit Ashley.

Et il chérit certainement l’opportunité de contribuer à faire passer le message sur l’acceptation de l’autisme.

«Je veux parler avec mes propres mots et être entendu: transmettre un message positif indiquant que les différences entre nous ne sont pas si grandes – et qu’elles peuvent être surmontées avec un peu de compréhension», dit-il.

«Tout au long de ma vie, j’ai été aidé par des actes de gentillesse, et c’est ce que je veux que le message soit – juste être gentil.

« Le Nord-Est est plein de bonnes personnes, donc si nous pouvons diffuser les bonnes informations, la gentillesse est là pour nous aider à avancer. »

En tant que jeune reporter pour The Northern Echo dans les années 1980, je me suis retrouvé à couvrir une période particulièrement acrimonieuse de l’histoire du Darlington Borough Council.

Il y avait un mélange toxique de conseillers, qui voulaient tous avoir le dernier mot, et qui n’ont pas bronché face aux attaques personnelles.

Cela devenait très fastidieux, les réunions du conseil bourdonnant jusqu’au petit matin. L’un a duré jusqu’à 3 heures du matin et un conseiller particulièrement provocateur s’est présenté en pyjama, accompagné d’un bol de céréales pour le petit-déjeuner.

En fin de compte, les journalistes représentant The Northern Echo, Evening Despatch et Darlington & Stockton Times ont convenu que c’était assez.

Nous avons tracé la ligne à minuit, et avons conclu un pacte pour descendre nos stylos et emballer nos cahiers. Curieusement, une fois que nous avons fait cela, les conseillers gobby ne voyaient pas l’intérêt de faire traîner les débats.

Hélas, ces souvenirs me sont revenus lorsque j’ai lu le rapport de The Northern Echo le week-end d’une réunion du conseil qui atteignait sa septième heure et explosait en attaques personnelles, lors d’un débat sur le retour d’un feu d’artifice à South Park.

Je me suis retrouvé à soupirer de désespoir, que près de 40 ans plus tard, nous étions toujours mêlés à un gouvernement local méchant et indulgent.

Ne réalisent-ils pas que c’est ce qui détourne la population locale de la politique? C’est ce qui conduit des électeurs désillusionnés à élire des maires en costume de singe au niveau local et des mégalomanes faux bronzés sur la scène internationale?

Nous restons au milieu d’une pandémie, avec des gens qui ont peur de l’avenir et recherchent un leadership digne et digne de confiance.

Les politiciens doivent s’en souvenir et se comporter comme des adultes. Sinon, ils méritent une fusée dans le dos.

Ma jeune star de la semaine est Theo Lloyd, de Croft-on-Tees, près de Darlington, pour ses incroyables exploits cyclistes pendant le lock-out.

Theo, 18 ans, va à l’école Dales, à Morton-on-Swale, a le syndrome du X fragile, est autiste et a des difficultés d’apprentissage. C’est aussi l’un des garçons les plus heureux que je connaisse.

Pendant la pandémie, il a parcouru 3278 miles à vélo avec son père – un type appelé Chris Lloyd, qui ravit régulièrement les lecteurs de The Northern Echo avec ses écrits.

C’est plus ou moins l’équivalent de Darlington à Paris et retour trois fois.

Bien joué, Theo. Faites tourner ces roues et n’allez pas trop vite pour votre père!