Selon une étude, les messages sur le nombre de morts sur les autoroutes sont liés à l’augmentation des accidents de voiture

La surcharge cognitive peut avoir un impact sur la capacité des conducteurs à réagir aux changements des conditions de circulation, les obligeant à commettre de petites erreurs pouvant entraîner des collisions avec plusieurs véhicules, comme s’approcher trop près de la voiture devant eux ou sortir de leur voie, ont déclaré les auteurs.

Un moyen peu coûteux d’améliorer la sécurité routière serait de cesser de tels messages, ont-ils écrit dans l’article publié jeudi dans la revue Science.

« Nous n’avons pas commencé ce projet en pensant que ces signes faisaient mal, nous pensions qu’ils aidaient », a déclaré Jonathan Hall, professeur d’économie à l’Université de Toronto et co-auteur de la nouvelle étude. « Je pense qu’une conclusion raisonnable serait que les départements des transports des États devraient tester leurs messages et déterminer lesquels de ces messages sont trop gênants et lesquels sont utiles. »

Veronica Beyer, directrice des relations avec les médias au Texas Department of Transportation, ou TxDOT, a déclaré que l’agence évalue en permanence l’efficacité de ses messages de sécurité. « En ce qui concerne cette étude particulière, il y a trop d’inconnues pour tirer des conclusions définitives », a-t-elle déclaré.

« Les vrais problèmes liés aux décès sur les routes au Texas sont la vitesse, la distraction au volant, la conduite avec facultés affaiblies et les personnes qui ne portent pas de ceinture de sécurité », a ajouté Mme Beyer.

Entre août 2012 et mai 2020, au moins 28 États américains, dont le Texas, ont affiché au moins une fois des versions de messages sur les accidents de la route, affectant plus de 100 millions de conducteurs, selon les auteurs de l’étude. Ces messages n’ont pas été stables dans ces États ; en mai 2020, les auteurs ne pouvaient que confirmer que 20 États affichaient encore des statistiques de décès. TxDOT a cessé d’afficher les nombres de décès en mars 2021.

L’étude a analysé les accidents de la route au Texas entre août 2012 et décembre 2017 pour mesurer l’impact de ces messages. Pendant cette période, TxDOT a affiché des messages de décès sur son réseau existant de 880 panneaux pendant une semaine chaque mois dans le cadre d’une campagne visant à encourager la sécurité routière. Le Dr Hall et son co-auteur, Joshua Madsen, professeur de comptabilité à l’Université du Minnesota, ont découvert que les accidents en aval de ces signes avaient augmenté dans tout l’État pendant ces semaines de campagne par rapport aux semaines sans campagne et par rapport aux 2,5 années précédant la campagne. Le duo a noté que l’augmentation ne variait pas selon le type de véhicule, le groupe d’âge du conducteur ou le sexe du conducteur.

« Les auteurs soutiennent que les panneaux routiers accrocheurs mettant en évidence les décès peuvent être contre-productifs pour la sécurité routière », a déclaré Gerald Matthews, professeur de psychologie à l’Université George Mason, qui n’a pas participé à l’étude. Il a ajouté que les chercheurs ont méticuleusement contrôlé d’autres variables qui auraient pu expliquer l’augmentation des accidents pendant les semaines de campagne, notamment la météo, le jour de la semaine, l’heure de la journée, la période de l’année et les périodes de trafic pendant les vacances.

Les auteurs de l’étude ont estimé que les messages de décès causent 2 600 accidents supplémentaires et 16 décès par an au Texas, coûtant environ 380 millions de dollars par an. Lorsqu’ils sont mis à l’échelle à l’échelle nationale en fonction du nombre de conducteurs titulaires d’un permis dans chacun des 28 États utilisant de tels messages, ces effets sont presque multipliés par sept, ont-ils déclaré.

La National Highway Traffic Safety Administration du ministère des Transports a signalé que près de 39 000 Américains sont morts dans des accidents de la circulation en 2020, l’année la plus récente pour laquelle l’agence a publié des données publiques. Il s’agit du nombre le plus élevé de décès depuis 2007, et environ 8 000 décès de plus que l’agence n’a signalé en 2012. Dans 45 % de ces accidents mortels de véhicules de tourisme, les conducteurs roulaient trop vite, ne portaient pas de ceinture de sécurité ou étaient en état d’ébriété. L’agence n’a pas répondu à une demande de commentaire.

La nouvelle recherche a également révélé que le nombre d’accidents supplémentaires augmentait à mesure que le nombre de décès signalés d’un mois à l’autre augmentait, ce qui suggère que des statistiques plus importantes sont plus distrayantes que les plus petites. Les auteurs ont également noté un nombre d’accidents plus élevé lorsque les messages de décès se trouvaient à proximité de parties de l’autoroute à circulation plus dense, lorsque les charges cognitives des conducteurs sont plus élevées.

Les individus affirment qu’ils peuvent effectuer plusieurs tâches à la fois, mais il y a toujours une limite au nombre de choses sur lesquelles vous pouvez vous concentrer à un moment donné, a déclaré le Dr Madsen, ajoutant que les autoradios et les consoles d’information, ainsi que les smartphones, détournent également les conducteurs. ‘ attention.

« Le contexte d’envisager la mort lorsque vous êtes au milieu d’une activité qui est maintenant vraisemblablement plus risquée que vous ne le pensiez initialement pourrait certainement affecter votre comportement », a-t-il ajouté.

Le Dr Matthews a déclaré qu’il n’était pas entièrement convaincu que les performances réduites des conducteurs étaient dues à une surcharge cognitive. « Les auteurs sous-entendent que le contenu menaçant initie une période de réflexion continue sur le message. Ce n’est pas nécessairement la même chose qu’une surcharge », a-t-il déclaré, ajoutant qu’un conducteur peut simplement substituer un type de demande à un autre : de la surveillance du trafic à la réflexion sur un message fatal.

Les messages de péage de mort devraient idéalement être affichés avant que les conducteurs n’entrent sur l’autoroute, a déclaré le Dr Madsen, reconnaissant que cela nécessiterait une nouvelle infrastructure potentiellement coûteuse. Les panneaux de messagerie numérique existants sont situés là où ils peuvent être utilisés pour diriger de manière optimale les flux de trafic, et non pour informer les conducteurs des risques pour la sécurité.

« Mais dans ce cas, vous devriez réfléchir à deux fois à combien vous voulez afficher d’autres messages », a ajouté le Dr Hall.

Dans une décision de 2021, la Federal Highway Administration des États-Unis a déclaré que l’affichage de statistiques, y compris les décès sur les routes, était une utilisation inappropriée de ces panneaux. L’agence s’est refusée à tout commentaire.

Il doit s’agir d’informations utiles qui servent un objectif pour les conducteurs, a déclaré Gerald Ullman, ingénieur de recherche principal au Texas A&M Transportation Institute, sur ces panneaux, ajoutant qu’il y avait des directives limitées sur la quantité d’informations et de chiffres pouvant être inclus dans de tels messages. Il a co-écrit un article éditorial accompagnant l’étude.

« Il y a eu une sorte de Far West », a déclaré le Dr Ullman. « Mais je pense qu’il y a des preuves ici que le mauvais type d’information est préjudiciable. »

Écrire à Aylin Woodward à Aylin.Woodward@wsj.com