Seattle obtient une équipe de football de ligue mineure. Voici comment le Ballard FC est passé de la vision à la réalité.

La tête tatouée d’une pieuvre rubis regarde à travers les clôtures du patio de Reuben’s Brews à Ballard. Rien d’inhabituel. Le muraliste inventif Henry (Ryan Henry Ward) a recouvert le quartier de Seattle pendant une décennie de créatures mystiques de l’océan Pacifique et des chaînes de montagnes.

La dernière pièce d’Henry est un aperçu, cependant, est un aperçu du futur. La pieuvre aux yeux verts arbore la première image de la nouvelle équipe de football de la ville, avec un écusson sur le front qui indique « Ballard FC » au-dessus des images du pont de la région au coucher du soleil.

La véritable vision de la nouvelle équipe de Seattle sera révélée mercredi.

Autrefois ville indépendante jusqu’à son annexion par Seattle en 1907, le quartier toujours courageux de Ballard aura bientôt sa propre équipe. Fondé par l’ancien joueur des Sounders FC Lamar Neagle et les anciens capitaines de football masculin de Ballard High, Chris Kaimmer et Sam Zisette, le Ballard FC fera ses débuts en mai 2022 dans le cadre de la division nord-ouest de la United Soccer League (USL) League Two de la Conférence Ouest.

Dans la hiérarchie du football américain, les Sounders et la MLS sont en tête, suivis du Tacoma Defiance du championnat USL. La région n’a pas d’équipe de troisième niveau, qui ferait partie de la USL League One ou de la National Independent Soccer Association (NISA). Ballard FC fait partie du quatrième niveau et est éligible pour concourir pour une place à l’US Open Cup.

Le terrain à domicile sera l’Interbay Soccer Field, qui a été construit en 1997 pour les équipes de football masculines et féminines combinées de la NCAA, six fois championnes de la NCAA, mais reste inactif pendant l’été lorsque le Ballard FC jouera.

« Je pouvais le voir tout de suite, je pouvais le voir », a déclaré Neagle, un ancien ailier des Sounders FC, à propos de sa nouvelle entreprise. « Avec Interbay, il semble que, pourquoi cela ne s’est-il pas déjà produit ? Un stade spécifique au football qui n’a pas une tonne d’équipes qui y jouent ou un type d’équipe locale qui y joue ? C’est juste logique.

« Avec la réponse que nous avons reçue de la communauté, je savais qu’ils se rallieraient à cela », a déclaré Neagle, dont les racines sont à Federal Way, menant Thomas Jefferson High à un titre de football dans l’État des garçons en 2005. « Mais je ne ‘ Je ne pense pas que Sam, Chris ou moi savions que cela arriverait si vite. Nous sommes simplement ravis que cela se concrétise.

Les fondateurs du Ballard FC lanceront mercredi leur site Web (goballardfc.com) et leurs comptes de médias sociaux. Via le site Web, les gens peuvent déposer un dépôt de 22 $ sur des billets de saison qui coûteront 99 $ pour huit matchs. L’USL2 a une saison de 14 matchs (sept à domicile/sept à l’extérieur) de mai à juillet. Les billets pour un match devraient coûter 15 $. Le club vendra également 300 billets de saison vendus 99 $.

Tout le monde est invité à la célébration officielle de l’équipe chez Rueben’s le 9 décembre.

« Le sport au niveau communautaire est bel et bien vivant »

Alors que les batailles de stades d’un milliard de dollars pour les équipes professionnelles sont courantes dans tout le pays, Zisette, 27 ans, n’a jamais voulu participer à ce match. Milieu de terrain compagnon, il enviait ses expériences de joueur pour l’AFC Ann Abor de la Ligue 2 de l’USL et le CD espagnol d’Almunecar City.

Dans l’ombre du football du Michigan et du Real Madrid, Zisette a trouvé qu’il y avait encore une soif d’être un spectateur pour d’autres niveaux d’équipes.

« Voir ça et jouer pour ça a vraiment déclenché quelque chose dans mon cerveau », a déclaré Zisette à propos de la création du concept Ballard FC en 2017.

« CD Almunecar faisait une chose très similaire à Ann Arbor mais dans cette riche tradition du football espagnol », a déclaré Zisette à propos de la ville côtière. « Il y avait encore des gens dans la communauté qui venaient soutenir l’équipe de leur ville. Cela m’a montré d’une manière beaucoup plus globale et internationale que le sport au niveau communautaire est bel et bien vivant, et qu’il y a une opportunité de le faire dans la communauté d’où je viens.

Zisette a rencontré Neagle en 2019 alors qu’il jouait pour les Tacoma Stars, une équipe de football en salle basée dans le Kent, mais n’a mentionné ses idées pour constituer une équipe qu’en juillet 2020.

C’était le moment idéal pour Neagle, qui s’est essayé à l’entraînement et à la diffusion de matchs des Sounders, à la recherche d’un autre moyen de se connecter avec le football alors qu’il arrêtait progressivement sa carrière de joueur.

Neagle, 34 ans, avait un parcours peu orthodoxe vers la MLS, n’ayant pas été repêché et jouant deux saisons pour la Des Moines Menace, qui a remporté le championnat USL2 en juillet.

Travailler au cimetière dans une station-service, s’entraîner l’après-midi et se détendre à la piscine avec ses coéquipiers sont de bons souvenirs pour Neagle, dont le seul souhait à 20 ans était qu’il soit plus près de chez lui. Son objectif pour le Ballard FC est d’attirer les aspirants professionnels locaux dans un club professionnel où ils peuvent obtenir les minutes nécessaires pendant l’intersaison de la NCAA et affiner leurs compétences.

Le Ballard FC n’a pas nommé son entraîneur ou son équipe technique et ne commencera probablement pas à recruter des joueurs – dont aucun ne sera payé – avant janvier au plus tôt. Mais les fondateurs ne pensent pas que cela entravera leur chance de remplir le stade de 900 places.

“Prenez soin de vous poulet”

Bien que le concept de BFC semble préétabli, il n’est pas unique.

« Cela a été une expérience tentée à maintes reprises depuis les années 60 », a déclaré Frank MacDonald, historien du football et directeur exécutif de Washington State Legends of Soccer, d’équipes comme les Seattle Hibernian et Caledonian FC Saints, les Seattle Hongrois et les Puget Sound Hammers.

« Tout le monde est peut-être un peu généreux dans ce qu’ils pensent que le soutien des fans va être et si cette participation des Sounders se traduira par un soutien aux clubs des ligues mineures est une question que personne n’a vraiment compris », a déclaré MacDonald. « Vous devez vraiment vous positionner davantage comme les équipes de baseball des ligues mineures comme les (Tacoma) Rainiers et les (Everett) Aqua Sox, où vous organisez des divertissements et c’est fortement dans les promotions et pas tellement sur les victoires-défaites ou l’emballage de votre marketing autour d’un joueur parce qu’il pourrait disparaître assez rapidement.

Mais pour Kaimmer, 34 ans, c’est le « pourquoi » qui pourrait déterminer le résultat. Il a été ajouté en mars en raison de son habileté à fusionner l’impact social avec le football de base – aidant à guider le trio vers un objectif de durabilité plutôt que de profits. Le groupe n’a pas voulu divulguer le montant de son investissement initial.

Ballard FC a l’intention d’être hyper local et familial, offrant un autre lieu de rassemblement de niche comme le Ballard Farmers Market et le Ballard Seafood Fest. Reuben’s Brews est un sponsor en titre. Ballard Food Bank, National Nordic Museum et Ballard Youth Soccer sont les partenaires à but non lucratif.

L’équipe du championnat USL Oakland Roots, qui a ajouté Marshawn Lynch en tant que membre du groupe de propriété cette année, est un modèle pour Kaimmer. Pour la finale de la saison en octobre, les Roots ont fait équipe avec la fondation Lynch pour ouvrir un compte d’épargne et acheter des actions pour 100 enfants et familles afin d’accroître leurs connaissances financières.

« Marshawn en a parlé de manière célèbre, » prenez soin de votre poulet «  », a déclaré Mike Geddes, directeur général du club, à propos du message de Lynch en 2020 aux anciens coéquipiers des Seahawks concernant la préparation de la stabilité future.

« L’idée que vous pouvez utiliser le sport comme un véhicule pour réaliser ce que vous voulez dans la communauté, c’est important pour lui et pour nous », a déclaré Geddes. « C’est la manière difficile parce que les gens vous tiendront responsable et vous devez bien faire les choses. Mais la clé est d’être authentique et j’ai dit cela à Lamar, Chris et Sam – leur chemin ne sera pas le même que le nôtre parce que ce sont des communautés différentes. Et ce n’est pas grave. C’est avoir cet objectif au cœur de votre organisation.

Pour l’instant, c’est la fierté de Ballard FC.

« Il y a quelque chose de beau à ce niveau », a déclaré Kaimmer. « C’est faisable et nous pensons être sur la vague d’un groupe d’entrepreneurs qui vont le faire de plus en plus dans les quartiers des grandes villes amateurs de football. »