Se ressaisir – Les prix du marché européen du carbone, le plus grand du monde, montent en flèche | Finance et économie

À mesure que les marchés financiers se réjouissent du rythme des vaccinations et des chances d’une reprise économique rapide, les prix des actions, des produits de base et de toutes sortes d’actifs augmentent. Il en va de même pour les prix du carbone en Europe, qui abrite le plus grand système d’échange de droits d’émission au monde. Les prix ont bondi de 60% depuis novembre; le 12 février, ils ont atteint un record de près de 40 € par tonne d’équivalent CO2 (cf. graphique).

L’année dernière, la valeur des marchés mondiaux du carbone a atteint un record de 229 milliards d’euros (278 milliards de dollars), soit cinq fois plus qu’en 2017. Le système d’échange de droits d’émission (ETS) de l’Union européenne représente à la fois près des neuf dixièmes de cette valeur et de cette croissance. En 2020, environ 1 milliard d’euros de quotas d’émission ont changé de mains chaque jour, ainsi que de nombreuses options et contrats à terme. Certains signes indiquent que le trading devient de plus en plus sophistiqué, à mesure que les investisseurs s’y intéressent.

Pendant longtemps après son lancement en 2005, l’ETS a à peine fonctionné; une surabondance de quotas (qui donnent au détenteur le droit d’émettre une certaine quantité de gaz à effet de serre) et des compensations bon marché ont maintenu les prix proches de zéro. Mais après que la Commission européenne a retiré les quotas excédentaires du marché en 2019, elle a commencé à prospérer.

L’ETS est un marché étrange. La commission met aux enchères des quotas presque tous les jours; il plafonne l’offre globale de permis sur la base des objectifs d’émissions politiquement déterminés par l’UE. La demande, quant à elle, provient de trois types de participants. La plus grande source de demande est les services publics d’électricité et de chauffage, tels que RWE en Allemagne et Engie en France. Ils achètent des quotas pour couvrir les émissions des projets en cours ou pour se prémunir contre les futures augmentations de prix. Viennent ensuite les entreprises industrielles, comme ArcelorMittal, un sidérurgiste. La plupart d’entre eux reçoivent des permis gratuits, de sorte que l’ETS n’encourage pas les producteurs à s’installer à l’étranger.

La troisième source de demande, et croissante, est constituée par les sociétés financières, y compris les banques, telles que Goldman Sachs et Morgan Stanley, et les fonds spéculatifs, tels que Lansdowne Partners et Northlander Advisors. Ceux-ci ne sont pas tenus de détenir des allocations; au lieu de cela, ils espèrent en tirer profit, soit en négociant pour le compte des services publics, soit en spéculant sur les marchés à terme ou d’options.

La récente flambée des prix reflète à la fois l’offre et la demande. Les enchères ont été suspendues en janvier, ce qui signifie qu’il y avait moins de quotas vendus. Et le 11 décembre, les dirigeants de l’UE ont convenu d’accélérer la réduction des émissions, en les faisant baisser de 55% d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 1990, plutôt que de 40%. Cela signalait un plafond d’émissions plus bas, ce qui signifiait finalement moins de quotas et un prix plus élevé.

L’anticipation d’une hausse des prix du carbone a peut-être incité les entreprises industrielles à commencer à couvrir leurs émissions au début de cette année. Cela a ajouté à la demande de quotas, tout comme le temps exceptionnellement froid, qui a stimulé la demande de chauffage. Les spéculateurs ont peut-être accéléré la hausse des prix en soutenant les prix à terme. Environ 230 fonds d’investissement détiennent des contrats à terme liés aux quotas de l’UE, contre 140 à la fin de 2019. Ils ne représentent qu’environ 5% du marché à terme, mais c’est une part haussière croissante. Les positions longues, ou paris que le prix augmentera, ont doublé depuis novembre. Aje Singh Rihel de Refinitiv, une société de recherche, note que cette mesure est étroitement corrélée aux récentes variations de prix.

L’une des raisons de l’enthousiasme des investisseurs est que le carbone semble être un pari à sens unique. De nombreux analystes prévoient que l’objectif de 55% de l’UE exigera une baisse du nombre de quotas et une hausse des prix, peut-être vers 80 € la tonne. Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les investisseurs. Lorsqu’en 2018 il est devenu clair que la commission allait intervenir pour limiter l’offre, les quotas sont devenus le produit le plus performant de l’année.

Acheter et conserver n’est pas la seule stratégie. Casey Dwyer d’Andurand Capital note que les prix du carbone sont en grande partie non corrélés à ceux des autres actifs, de sorte que certains investisseurs les détiennent pour diversifier leurs portefeuilles. Ils pourraient également être utilisés pour se prémunir contre l’inflation: un coût d’utilisation plus élevé des énergies fossiles s’accompagne généralement d’une hausse des prix à la consommation.

La présence d’entreprises financières a changé le fonctionnement du marché. Federico Di Credico d’ACT Financial Solutions, spécialisé dans les marchés environnementaux, affirme que la dynamique tournait principalement autour des réunions de la commission. Désormais, les indicateurs macroéconomiques, tels que les nouveaux chiffres du PIB, jouent un rôle plus important. Certains analystes soutiennent que les paris des spéculateurs provoquent de la volatilité; d’autres disent que la conséquence a été une plus grande liquidité. La plupart, cependant, s’attendent à une augmentation des flux financiers.

«Une fois que les investisseurs commencent à le voir comme une transaction ESG [that takes into account environmental, social and governance factors], les fonds alloueront plus d’argent aux marchés du carbone », souligne Ulf Ek de Northlander Advisors. Et contrairement à de nombreuses formes d’investissement ESG, le prix du carbone en Europe, où il est pleinement appliqué, semble bénéficier directement à l’environnement. Les émissions des services publics ont diminué de moitié environ depuis le lancement de l’ETS. En revanche, le secteur industriel, qui est amorti par des quotas gratuits, n’a guère progressé.

Quelle est la prochaine étape pour l’ETS? Certains éléments, dont le plafond global, seront revus en juin. Et la commission a une expansion en vue. Une idée ambitieuse est de connecter l’ETS à d’autres régions par le biais d’une taxe carbone à la frontière. En théorie, cela protégerait l’industrie européenne des concurrents étrangers à forte intensité de carbone. Et cela pourrait relier l’ETS à d’autres marchés du carbone, tels que l’ETS, bientôt lancé par la Grande-Bretagne, et le système de plafonnement et d’échange de la Californie. Les complications liées à la conception et à la géopolitique abondent cependant. Rares sont ceux qui pensent que le plan proposé par la commission pour une taxe à la frontière d’ici 2023 est réaliste.

L’expansion en Europe est plus probable. Le régime ne couvre que 45% des émissions du continent. L’expédition devrait se joindre au cours des prochaines années. Le transport routier et les bâtiments peuvent obtenir des marchés séparés, avec des prix du carbone plus élevés. Si elle est bien faite, cette expansion devrait attirer plus de capitaux et peut-être conduire à des prix plus élevés. Mais comme le montrent les premières années du marché, beaucoup dépend de la mise en œuvre. Malgré sa sophistication croissante, l’ETS est toujours un projet politique au cœur.