Scott Stinson : Avec les Championnats du monde juniors annulés par Omicron, comment vont-ils réussir les Jeux olympiques?

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Il y a une scène dans Le Seigneur des Anneaux dans laquelle les héros se retirent dans un vieux château avec de hauts et épais murs de pierre, confiants que l’armée maudite qui approche sera incapable de pénétrer dans la forteresse.

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Il le fait, bien sûr. Un trou dans le mur est fait, et bientôt Helm’s Deep grouille de méchants.

Ce n’est pas sans rappeler le sport à l’époque de la variante Omicron, comme le Championnat du monde junior de hockey vient de le découvrir. Des bulles peuvent se former, des boucliers sont érigés, mais il suffit d’un léger écart dans les défenses et avant que vous ne vous en rendiez compte, l’endroit est envahi par les orcs et votre tête est sur une pique. Métaphoriquement parlant.

Le premier signe que quelque chose n’allait pas avec le Mondial junior en Alberta est survenu lorsque deux tests positifs contre l’équipe des États-Unis ont mené à un forfait pour leur premier match prévu contre la Suisse. Un jour plus tard, deux autres forfaits en raison de tests positifs sur les équipes russe et tchèque et c’est tout. Un tournoi qui avait déjà offert un hockey éblouissant et quelques vedettes canadiennes de premier plan dans Owen Power et Connor Bedard a été mis de côté avant même d’en arriver à de très bonnes choses.

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Le WJC, qui fonctionnait dans un environnement de bulle lâche, développé dans un monde pré-Omicron, a été anéanti par ses propres tentatives de resserrer les choses une fois que le nombre de cas de COVID-19 a commencé à augmenter, à nouveau, dans une grande partie du monde. Les mêmes protocoles qui ont été institués pour des sports sûrs au cours des mois de retour au jeu de 2020 – des tests fréquents pour s’assurer que les cas sont découverts et isolés pour empêcher une nouvelle propagation – attrapent maintenant tellement d’athlètes Omicron-positifs que les ligues se démènent pour changer leurs règles pour assurer le bon fonctionnement de l’entreprise. La Ligue nationale de hockey s’est arrêtée. La National Basketball Association a forcé les équipes à aligner des listes remplies de boursiers qui apprennent encore le nom des uns et des autres. La Ligue nationale de football a adopté une politique de ne pas demander, ne pas dire avec ses joueurs vaccinés, espérant que moins de tests entraîneront de nouvelles perturbations. Le Mondial junior s’en est tenu à ses règles et il a trouvé les cas qu’il espérait ne pas trouver.

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Le sport découvrait déjà de nouveaux défis du COVID ces derniers mois, lorsque des taux de vaccination élevés n’empêchaient pas la propagation du virus parmi ses équipes. L’environnement d’une équipe organisée, où tout le monde voyageait ensemble et respirait lourdement les uns les autres jour après jour, se révélait hautement transmissif. Puis Omicron est arrivé, et le ruissellement est devenu une inondation.

Tout cela soulève une grande question, du point de vue sportif : vont-ils vraiment essayer des Jeux olympiques au milieu de tout cela ?

Jusqu’à présent, la réponse est : ils le sont en effet.

Les organisateurs de Pékin 2022 ont une chose en leur faveur. Cela allait toujours être un environnement très strict et contrôlé, un environnement qui supposait que la pandémie était loin d’être terminée. Il y a quelques mois à peine, cela semblait exagéré : Pékin allait avoir des protocoles plus stricts que les Jeux olympiques de Tokyo de l’été dernier, même s’il y aurait un mandat de vaccin pour tous les participants. En plus de l’exigence de vaccin, il y aurait des tests quotidiens – la majorité des participants au Japon ont été testés beaucoup moins fréquemment que cela – et les Jeux olympiques se dérouleraient dans un environnement «en boucle fermée». Hôtels, lieux, transports officiels et retour. Aucun voyage en dehors de la boucle. C’était techniquement le cas la plupart du temps à Tokyo, mais l’application de la bulle variait considérablement d’un endroit à l’autre.

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On s’attendait à ce que la Chine adopte une ligne beaucoup plus ferme pour faire respecter l’intégrité de la boucle. Peut-être avec des fusils. Pour montrer à quel point elle prend les choses au sérieux, la Chine a annulé il y a des mois tous les vols entrants menant aux Jeux olympiques, remplaçant cela par un système de charters et de vols temporaires uniquement olympiques au départ de certaines villes pivots. Ils ne veulent pas que des visiteurs olympiques franchissent la frontière sans entrer directement dans la boucle fermée.

Et pourtant, même avec tout cela, l’expérience d’Omicron suggère que les protocoles existants laissent place à des problèmes potentiels. Il suffit d’une petite fuite dans la bulle. Parce que Pékin 2022 prévoit de tester tout le monde, tout le temps, il est d’autant plus probable de découvrir des cas positifs, à la manière du Mondial junior. La nature même des Jeux olympiques étant un endroit où beaucoup de gens se côtoient pendant une grande partie de la journée, le potentiel d’épidémies généralisées est clair. À tout le moins, cela mettra à l’épreuve l’efficacité de l’utilisation des masques, car ils seront obligatoires chaque fois que vous n’êtes pas seul dans votre chambre d’hôtel ou que vous vous mettez de la nourriture ou des boissons sur le visage.

Cela suffira-t-il ? Seul un imbécile prédira les choses à ce stade de cette pandémie, surtout lorsqu’il reste plus d’un mois avant les cérémonies d’ouverture prévues. Cinq semaines en termes de pandémie, c’est toute une vie. Des Jeux olympiques vaccinés et boostés suffiront-ils à garder Omicron en dehors de la boucle ? Est-ce que cela, plus une combinaison d’immunité obtenue alors que la variante se déchire à travers le monde, permettra à Pékin 2022 de réussir cette chose ?

Ce n’est pas un pari que vous voudriez placer, aujourd’hui. Les murs sont peut-être épais, mais les orcs se massent.

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sstinson@postmedia.com