Scientifiquement parlant | La banane la plus populaire au monde peut-elle être sauvée ?

J’ai goûté des bananes du monde entier, mais je n’ai pas encore rencontré la grande variété de bananes délicieuses que j’ai mangées en Inde ailleurs. Parmi ces variétés, ma préférée est une petite banane jaune trouvée dans le sud de l’Inde qui a la merveilleuse consistance de la crème anglaise, un arôme fruité et un goût divin. Ces bananes ne se transportent pas bien car elles ont une peau fine et se contusionnent facilement. Mais quiconque n’a pas goûté cette banane n’a aucune idée du goût d’une banane. Il s’agit bien entendu d’une opinion et non d’un fait.

Comparez le large éventail de bananes acidulées et sucrées qui sont populaires dans certaines régions de l’Inde avec les bananes Cavendish fades. Avec plus de 50 % de la part mondiale des bananes, la Cavendish est la variété de banane commerciale la plus populaire au monde. Aux États-Unis et en Europe, il peut être difficile de trouver une autre banane que la Cavendish. Même en Inde, elle représente jusqu’à 60% des bananes commercialisées de nos jours (bien qu’elle se vende souvent sous des noms différents).

Le Cavendish est omniprésent, mais c’est un fruit médiocre. Ce n’est pas le produit le plus productif ou le plus savoureux, mais il voyage raisonnablement bien et est parfaitement acceptable pour de nombreuses personnes. Cela ressemble à ce à quoi beaucoup de gens pensent qu’une banane devrait ressembler, elle n’a pas de graines et elle n’est pas trop piquante. Mais la caractéristique la plus importante du Cavendish est peut-être sa résistance à la maladie de Panama, causée par un champignon connu sous le nom de Tropical Race 1 (TR1).

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TR1 a dévasté Gros Michel, qui était le prédécesseur du Cavendish. Au dire de tous, Gros Michel était une délicieuse banane. Mais le goût ne va pas si loin face à une épidémie fongique mortelle. Lorsque TR1 a contaminé les sols, des champs entiers ont dû être abandonnés. Et bientôt, le monde a trouvé une nouvelle banane à produire en masse et à expédier dans le monde entier.

L’ironie est qu’aujourd’hui, les bananes Cavendish font également face à une menace imminente de la maladie de Panama causée par une autre souche de champignon connue sous le nom de Tropical Race 4 (TR4). TR4 s’est répandu à travers le monde au cours des dernières décennies, faisant son chemin de Taïwan vers le reste de l’Asie et de l’Australie, et de là vers l’Afrique. Plus récemment, il a été trouvé dans les pays d’Amérique latine, qui sont la principale source de bananes pour l’Europe et l’Amérique du Nord.

Parce que les consommateurs préfèrent les bananes sans pépins aux bananes sauvages pleines de graines, les bananes commerciales sont propagées. Les bananes Cavendish, qui sont sans pépins, sont presque identiques les unes aux autres. Cette absence de variation génétique le rend particulièrement sensible au TR4.

La maladie de Panama causée par TR4 a été appelée de manière colorée « banana Covid » par certains commentateurs. Face à sa propagation calamiteuse, nous aurons besoin de plusieurs approches pour sauver la banane la plus populaire au monde.

Les scientifiques tentent actuellement de sauver la banane Cavendish de trois manières. L’une consiste à créer des zones d’exclusion biologique. Étant donné que le champignon réside dans le sol, l’idée est de garder les parcelles avec des plantes et du sol infectés à l’écart des autres parcelles. Cette approche semble limiter la propagation du champignon dans certaines parties de l’Australie en ce moment. Mais dans l’ensemble, il reste à voir dans quelle mesure cette approche sera durable. Au fur et à mesure que le champignon se propage dans plus de champs, il devient plus difficile à contrôler. Cette approche ne fait que nous faire gagner du temps.

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La deuxième approche, mise au point par un groupe de recherche aux Pays-Bas, consiste à se débarrasser complètement du sol et à faire pousser des bananes Cavendish dans des matériaux qui sont des substituts du sol. Enlever le sol supprime la capacité de TR4 à se propager, mais cela ne semble pas être une solution économiquement viable ou évolutive pour la banane la plus populaire au monde. Les bananes Cavendish sont populaires car elles peuvent être produites et distribuées à l’échelle mondiale à moindre coût.

La troisième approche consiste à utiliser l’édition de gènes pour activer un gène dans la banane Cavendish qui empêche TR4 de provoquer une maladie et de se propager. Apparemment, le Cavendish a un gène défectueux requis pour la résistance à TR4 qui a dû être récupéré à partir d’une variété de bananier sauvage. Plus tôt cette année, des chercheurs australiens ont signalé qu’ils avaient testé avec succès une version génétiquement modifiée du Cavendish qui semble être résistante au TR4. Bien qu’il s’agisse d’un développement bienvenu, il faudra des années avant que cette banane puisse être testée sur le terrain. Et dans de nombreuses régions du monde, cette banane « Cavendish 2.0 » peut se heurter à des obstacles à l’acceptation après avoir été classée comme source d’aliments génétiquement modifiés.

Alors que la population augmente et que le monde est confronté aux conséquences de la crise climatique, la sécurité alimentaire restera d’une importance vitale. Mais il faut aussi rappeler que les monocultures génétiques sont particulièrement sensibles aux maladies infectieuses. Nous pouvons réussir à repousser le TR4, mais qu’en est-il du prochain fléau fongique ? Serons-nous de retour à la planche à dessin avec Tropical Race 5 ? Tant que la majeure partie du monde dépendra d’un seul type de banane, le mieux que nous puissions espérer est une détente difficile entre la plante et l’agent pathogène.

Plus que de simples différences de goût, une grande variété de bananes préserve l’avenir d’une culture importante. Les plantes s’épanouissent lorsqu’elles sont entretenues de manière durable avec des variations génétiques. Il est nécessaire de garantir la variation pour la sécurité, la santé et la viabilité économique des cultures.

Anirban Mahapatra, microbiologiste de formation, est l’auteur de COVID-19 : Séparer les faits de la fiction

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