Scène au MIT: un pionnier de l’informatique noir prend sa place dans l’histoire de la technologie | Nouvelles du MIT
La légende sur une photo en noir et blanc se lit en partie: «En 1951, Joe Thompson, 18 ans, diplômé du secondaire, a été formé comme l’un des deux premiers opérateurs informatiques. L’ordinateur était le Whirlwind, le prototype du système de défense aérienne SAGE.
Whirlwind du MIT a été l’un des premiers ordinateurs numériques à haute vitesse, et Thompson a joué un rôle clé dans son fonctionnement au début de sa carrière de plusieurs décennies dans l’informatique. Avec l’aide de Deborah Douglas, directrice des collections du MIT Museum, David Brock du Computer History Museum a récemment rencontré Thompson, la première personne formée comme opérateur Whirlwind au MIT Digital Computer Laboratory, pour en savoir plus sur son temps avec le projet et ses années suivantes en tant que leader de l’industrie informatique.
«Au MIT, ils recherchaient de jeunes enfants brillants qui n’allaient pas à l’université», a déclaré Thompson à Brock. «J’étais le premier [operator] pour voir si cela fonctionnerait, et je suppose que cela a bien fonctionné. … Vous deviez apprendre tout le système, et vous arriviez au point où vous compreniez ce qu’ils font.
On voit également sur la photo le programmeur système John «Jack» Gilmore. Selon une publication du Computer History Museum, «C’était Jack Gilmore du projet Whirlwind, célèbre pour ses contributions logicielles, qui avait joué un rôle clé dans l’intégration de Joe Thompson dans le projet dans le cadre d’un effort du MIT pour répondre aux demandes de personnel qualifié en recruter dans les lycées locaux les élèves qui étaient exceptionnels sur le plan académique et social, mais pour qui, pour quelque raison que ce soit, l’université était inaccessible.
Après Whirlwind, Thompson a accepté un emploi chez RAND en tant que programmeur travaillant sur le logiciel du système de défense aérienne SAGE. Il a été transféré en Californie avec la société et son groupe s’est finalement transformé en une organisation à but non lucratif System Development Corporation. Thompson a pris sa retraite dans les années 1990 après quatre décennies en informatique.
Gilmore a ensuite travaillé dans la recherche informatique avancée au MIT Lincoln Laboratory avant de créer sa propre entreprise et de passer le reste de sa carrière dans l’industrie informatique. Il est décédé en 2015.
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