Sarma Melngailis : Qui est le sujet du documentaire Bad Vegan de Netflix ?

Pure Food and Wine, un restaurant végétalien aujourd’hui disparu, a fait son entrée sur la scène gastronomique new-yorkaise au bon moment. Il a ouvert ses portes en 2004, alors que l’idée d’une cuisine végétalienne crue semblait encore suffisamment nouvelle pour susciter la curiosité. Niché au bas d’un immeuble du quartier de Gramercy, à un pâté de maisons à l’est de Union Square, il est devenu l’un des premiers restaurants entièrement crus de la ville. Dès le début, il a généré le buzz, attirant l’attention des blogueurs culinaires.

Derrière le lieu se trouvait la co-fondatrice et propriétaire Sarma Melngailis. Originaire de Newton, Massachusetts, diplômée de l’Université de Pennsylvanie et de la prestigieuse Wharton School, elle a travaillé dans quelques sociétés d’investissement avant de changer de vitesse et de s’inscrire à une école culinaire. Melngailis est diplômé du Centre Culinaire International, alors connu sous le nom d’Institut Culinaire Français, quelques années seulement avant d’ouvrir Pure Food and Wine.

Pendant un certain temps, le restaurant a semblé prospérer. C’est devenu un point chaud pour les célébrités – Alec Baldwin et sa femme Hilaria Baldwin ont dit que c’était le site de leur première rencontre ; Boy George a été interviewé une fois par Le New York Times sur des portions de polenta de chou-fleur et de maïs doux de Pure Food and Wine. New York le magazine vantait sa cuisine « délicieuse » et le « bémol manque de pédantisme » de son personnel. En 2009, l’actrice Alicia Silverstone, dans une chronique de journal gastronomique pour Grub Street, a rapporté s’être régalée de « l’étonnante salade de roquette aux noisettes et au ‘fromage' », une assiette de fromages végétaliens – « magnifiquement fait et si délicieux » – et « un un sundae de glace à la menthe qui était tellement incroyable ».

Mais quelques années plus tard, en 2015, Pure Food and Wine implose. Les employés ont débrayé deux fois cette année-là en raison de prétendus salaires impayés. Melngailis a apparemment disparu deux fois. « Elle est vraiment tombée de la carte », a déclaré un ancien employé gothamiste ce mois de juillet.

Ce qui est arrivé à Melngailis à cette époque fait l’objet d’un prochain documentaire sur le vrai crime à venir sur Netflix. Mauvais végétalienqui sera publié par la plateforme le 16 mars, retracera la rencontre de Melngailis avec Anthony Strangis, un homme qu’elle a finalement épousé et qui, selon elle, a exercé une influence démesurée sur elle, lui promettant de vastes récompenses si elle acquiesçait sans aucun doute à ses demandes, peu importe comment bizarre.

L’histoire, selon Netflix, est celle d’une femme qui était autrefois au sommet de la chaîne alimentaire végétalienne de New York, jusqu’à ce qu’elle rencontre Strangis sur Twitter, commence à « vider les fonds de son restaurant et à canaliser l’argent vers [him]», croyant à un moment donné qu’il avait le pouvoir de rendre « son pitbull bien-aimé immortel », pour se retrouver en cavale, accusé d’avoir volé près de 2 millions de dollars au restaurant et à ses employés. Leur course s’est terminée en 2016, lorsque Strangis a passé une commande pour – de toutes choses – la pizza de Domino sous son vrai nom, permettant aux forces de l’ordre de le localiser ainsi que Melngailis.

Avec le recul, il y avait des signes précurseurs de troubles dans l’histoire de Pure Food and Wine.

Matthew Kenney, le chef d’origine du restaurant et ancien petit ami de Melngailis, est parti en 2005 et a été poursuivi par le restaurateur Jeffrey Chodorow, avec qui Melngailis avait ouvert le lieu. Cela s’est produit après la rupture de Kenney et Melngailis. Chodorow a accusé Kenney d’avoir attiré d’anciens employés de Pure Food and Wine pour sa propre entreprise; Kenney a nié les allégations et a dit Le New York Times « quelques employés » l’avaient contacté et il avait « les lettres pour le prouver ». Melngailis, quant à lui, a déclaré au journal: « Tout cela est très compliqué, donc je préfère ne pas commenter. »

Peu de temps après, en 2007, Melngailis – qui avait alors lancé plusieurs autres entreprises en plus de Pure Food and Wine – a fait allusion à plus de problèmes dans un article de blog.

Selon Salon de la vanité, elle a répondu à un e-mail dans lequel quelqu’un décrivait sa vie comme une « vie de rêve »: « Et donc je pense que ces gens s’étoufferaient probablement tous avec leurs craquelins de lin s’ils savaient que non seulement je me promène souvent en me sentant entièrement épuisé, fatigué et même au bord de la dépression nerveuse, mais que j’ai aussi quelques centaines de milliers de dollars de dettes personnelles . . . que je suis plein de rage brûlante pour construire cet empire. . . avec un trouble de l’alimentation destructeur résiduel et réapparaissant occasionnellement.

Mais rien de tout cela ne se compare à ce qui s’est passé après que Melngailis ait rencontré Strangis.

On pense que les deux ont commencé à communiquer en 2011, via Twitter. L’équipe de Melngailis aurait Salon de la vanité que Strangis a utilisé la plate-forme pour interagir avec le compte d’Alec Baldwin (Baldwin était un client de Pure Food and Wine et, à ce moment-là, un ami de Melngailis). L’avocat de Strangis a nié que Strangis ait utilisé les comptes ou les identifiants liés à la réclamation, ou qu’il ait cherché à se placer dans l’orbite virtuelle de Baldwin.

Melngailis et Strangis se sont rencontrés en personne pour la première fois en novembre 2011, selon Salon de la vanité. On pense qu’ils se sont mariés vers décembre 2012 (une licence de mariage leur a été délivrée le 5 décembre, selon le magazine ; les licences de mariage sont valables dans l’État de New York pendant une période de 60 jours après leur délivrance). Elle lui a présenté Pure Food and Wine « en 2013 », Forbes rapporté en 2017.

Les autorités allèguent plus tard que Strangis a commencé à dépenser l’argent de Melngailis. Selon un acte d’accusation produit en mai 2016, « de janvier 2014 à janvier 2015… Melngailis a transféré plus de 1,6 million de dollars des comptes professionnels vers son compte bancaire personnel. Strangis a dépensé près de 1 million de dollars de ces fonds au Foxwoods Resort Casino dans le Connecticut, plus de 200 000 $ au Mohegan Sun Resort Casino dans le Connecticut, plus de 80 000 $ chez des détaillants de montres spécialisés, dont Rolex et Beyer, plus de 70 000 $ dans des hôtels en Europe et à New York et plus de 10 000 $. sur les trajets en voiture Uber. Il a également retiré des centaines de milliers de dollars en espèces.

Pendant ce temps, selon une version des événements racontée à Salon de la vanité par une source (ou des sources) proche de Melngailis et contestée par l’avocat de Strangis, Strangis aurait commencé à faire diverses affirmations (notamment que l’ordinateur de Melngailis avait été piraté et qu’elle avait besoin d’envoyer par e-mail à son expert en texte ses informations de connexion ; que certains d’entre eux parents et employés étaient des « chemises rouges », c’est-à-dire de mauvaises personnes ; et que Melngailis devait subir une série de « tests » qui, selon Melngailis, lui donneraient soi-disant du pouvoir).

« J’aurais accès à des ressources illimitées pour développer ma marque partout dans le monde, réaliser le documentaire que j’ai toujours voulu faire – celui qui changerait enfin les habitudes des gens et aiderait à éradiquer l’élevage industriel. En gros, je pouvais faire toutes les choses qui changeaient le monde dont je rêvais tranquillement. Je pourrais aider qui je veux et rester jeune pour toujours en le faisant », a-t-elle déclaré. Salon de la vanité. À un moment donné, a déclaré Melngailis, il l’aurait convaincue que « parmi les choses qui me seraient accordées », son chien Leon serait « immortel et sûr d’être à mes côtés pour l’éternité ». (L’avocat de Strangis a nié ces affirmations lorsqu’elles ont été signalées par Salon de la vanité.)

Selon l’acte d’accusation émis contre Melngailis et Strangis, Melngailis a cessé d’être présente dans ses entreprises, y compris Pure Food and Wine, en 2014, « mais a déclaré au personnel par e-mail qu’elle travaillait pour développer et développer l’entreprise », a déclaré le bureau du procureur du district de Brooklyn. en 2016. Elle aurait été incapable de payer les employés en avril, mai, juillet, août et novembre de cette année-là. « En août 2014, Strangis (en tant que » Shane Fox « ) a tenu une réunion du personnel et a fait de nombreuses fausses déclarations, y compris une affirmation selon laquelle il était en train d’acheter la société » sur papier «  », a ajouté le bureau du procureur. « En janvier 2015, les chèques de paie ont rebondi, laissant 98 travailleurs sans salaire. Ils ont refusé de travailler, malgré l’insistance du propriétaire, et l’entreprise a fermé.

En février 2015, Melngailis aurait recherché des investissements auprès d’anciens mécènes pour rouvrir l’entreprise et, selon les autorités, « a faussement déclaré qu’elle avait dû retirer de l’argent en 2014 pour aider sa mère ». « Sur la base de ses représentations, quatre personnes ont investi un total de 844 000 dollars et elle a utilisé une partie de cet argent pour rembourser d’anciens employés et régler d’autres factures », a déclaré le bureau du procureur.

Après la réouverture de Pure Food and Wine, Melngailis aurait cherché à rassurer les investisseurs en leur disant qu’elle cherchait à vendre l’entreprise à un homme du nom de Michael Caledonia. En mai 2015, un investisseur aurait découvert que Caledonia était en fait Strangis.

« En juin 2015, Melngailis aurait transféré plus de 400 000 dollars des comptes professionnels vers son compte personnel », a écrit le bureau du procureur.

« Elle a retiré plus de 100 000 dollars, transféré plus de 300 000 dollars à Foxwoods au nom de son mari et facturé près de 25 000 dollars dans les casinos du Connecticut, selon l’enquête. Lorsque les chèques de paie des employés ont de nouveau rebondi, elle leur a envoyé des SMS et des e-mails promettant de tout réparer et menaçant de licencier quiconque refusait de travailler, a révélé l’enquête. En juillet 2015, les employés ont définitivement fermé l’entreprise. Les accusés auraient fraudé 84 travailleurs jusqu’à 3 500 $ chacun pour un total de plus de 40 000 $.

Melngailis et Strangis auraient quitté New York à l’été 2015, selon le bureau du procureur. Ils auraient été retrouvés à Las Vegas, en Louisiane et au Tennessee. C’est dans ce dernier état qu’ils ont été arrêtés le 10 mai 2016, dans un hôtel de Sevierville (à environ 20 miles de Knoxville), où, selon Salon de la vanitéils avaient été «enfermés pendant 40 jours et 40 nuits» – jusqu’à ce qu’une commande de «tarte au fromage non crue et non végétalienne (plus un côté d’ailes de poulet)» de Domino’s révèle leur emplacement.

Entre les deux, Melngailis et Strangis ont fait face à des accusations de grand larcin au deuxième degré, de fraude fiscale criminelle au deuxième degré et de stratagème au premier degré pour frauder. Ils risquaient chacun jusqu’à 15 ans de prison. Les deux ont conclu des accords de plaidoyer. Melngailis a plaidé coupable en mai 2017 de vol qualifié, de fraude fiscale criminelle et de stratagème pour frauder, le Poste de New York rapporté à l’époque. Elle a purgé quatre mois à Rikers Island et a été libérée en octobre 2017 avec cinq années supplémentaires de probation. Strangis a passé un an derrière les barreaux entre mai 2016 et mai 2017 ; il a également été condamné à cinq ans de probation dans le cadre de son propre accord de plaidoyer.

Bad Vegan sera diffusé sur Netflix le 16 mars.