Santos suspendra immédiatement le forage dans le champ gazier de Barossa au nord des îles Tiwi

Le géant gazier Santos a promis de ralentir le développement d’un projet gazier de 4,7 milliards de dollars dans les eaux au large de Darwin, contesté par les propriétaires traditionnels Tiwi.

Le clan Munupi des îles Tiwi se bat pour arrêter les forages de la société dans le bassin au nord des îles, arguant qu’ils n’ont pas été correctement consultés avant l’approbation du projet de plusieurs milliards de dollars.

Après une semaine de preuves, dont certaines entendues lors d’une audience spéciale dans le pays, le juge Mordecai Bromberg a entendu que Santos interromprait le forage des champs gaziers de Barossa avant qu’il n’atteigne un réservoir de gaz de la mer de Timor jusqu’à ce qu’une décision de la Cour fédérale puisse être rendue.

La société a également accepté de ne pas forer de nouveaux puits jusqu’à ce que le juge Bromberg ait pris une décision.

Un groupe de droit environnemental représentant les propriétaires traditionnels avait fait valoir que l’approbation fédérale accordée en février était illégale parce que Santos n’avait pas suffisamment consulté toutes les parties prenantes concernées.

Lors de la dernière étape avant l’approbation, le bureau du défenseur de l’environnement a déclaré que la consultation de Santos s’était limitée à deux e-mails et à un message téléphonique envoyés au Tiwi Land Council, qui sont tous restés sans réponse.

Santos, ainsi que le régulateur fédéral du gaz offshore, la National Offshore Petroleum Safety and Environmental Agency (NOPSEMA) – qui a accordé l’approbation – ont soutenu que la société gazière avait rempli ses obligations.

La compagnie gazière a déclaré que la consultation avec les propriétaires traditionnels de Tiwi avait commencé en 2016, certains efforts de consultation ultérieurs ayant déraillé en raison des restrictions liées au COVID-19 limitant les déplacements vers les communautés éloignées.

Les avocats de NOPSEMA avaient fait valoir qu’il n’était pas nécessaire que Santos notifie ou consulte les groupes de clans individuels.

Après que les propriétaires traditionnels ont lancé l’appel en juin, le juge Bromberg a rejeté leur demande d’injonction empêchant Santos de commencer les travaux sur le projet.

La société avait foré un puits sur six à partir duquel le gaz serait extrait et envoyé à Darwin via un pipeline qui passerait par les îles Tiwi.

À ce moment-là, le juge Bromberg a déclaré que le préjudice financier causé à Santos, de l’ordre de centaines de milliers de dollars par jour, l’emportait sur les préoccupations décrites par les propriétaires traditionnels où un processus accéléré avait été organisé pour entendre l’affaire.

Dans un communiqué de presse publié après l’audience de vendredi, le plaignant et propriétaire traditionnel de Tiwi, Dennis Tipakalippa, a déclaré : « forer dans les fonds marins, c’est comme forer dans nos corps ».

« C’est une grande inquiétude pour nous, il est donc très important d’obtenir cette promesse. »

Dans un communiqué plus tôt cette semaine, Santos a déclaré qu’il avait « consulté les propriétaires traditionnels sur le projet gazier de Barossa depuis 2016 ».

« Santos défendra vigoureusement sa position dans cette procédure », indique le communiqué.

La production de gaz devrait commencer en 2025, avec le projet de créer environ 600 emplois pendant la construction ainsi que 350 emplois en cours à Darwin au cours des deux prochaines décennies.

Santos a déclaré qu’il prévoyait de minimiser les émissions liées au changement climatique du projet en utilisant la capture et le stockage du carbone.

Le juge Bromberg a déclaré que la Cour fédérale reprendrait le 16 septembre pour une décision finale ou pour que des arguments soient entendus sur une injonction de poursuivre le forage.