San Jose présente officiellement ses excuses pour l’incendie criminel de son quartier chinois il y a plus d’un siècle

La ville de San Jose, en Californie, s’est officiellement excusée pour un incendie criminel en 1887 qui a détruit son quartier chinois, dévastant la communauté d’immigrants chinois de la ville.

Le conseil municipal a adopté cette semaine à l’unanimité une résolution s’excusant auprès des immigrants et descendants chinois devenus «victimes de racisme systémique et institutionnel». La législation, qui a été lue lors d’une cérémonie mercredi, a reconnu le rôle de la ville dans la destruction de l’enclave et s’est engagée à rectifier les « conséquences persistantes » de ses politiques discriminatoires.

Il y a plus d’un siècle, la ville qualifiait le quartier chinois de « nuisance publique » et prévoyait de le remplacer par un hôtel de ville. Mais les incendiaires l’ont incendié avant que les autorités n’agissent, déplaçant plus de 1 000 personnes de leur domicile et de leur entreprise. Mis à part une plaque commémorative, la ville n’avait jamais fait amende honorable pour la tragédie.

Le membre du Conseil Raul Peralez, qui a dirigé la résolution, a déclaré que la législation était motivée par des préjugés anti-asiatiques accrus à San José pendant la pandémie de coronavirus, et il a dit qu’il espère qu’elle servira de rappel de l’histoire du racisme contre la communauté américaine d’origine asiatique. .

« Il est important de penser non seulement à le faire maintenant, mais aussi à avoir ces types de reconnaissance si périodiquement que vous vous souvenez de l’histoire, la reconnaissez, la possédez et honorez ensuite la façon dont nous pouvons avancer d’une bien meilleure manière », Peralez mentionné.

Le quartier chinois, qui se trouvait le long de Market Street, était autrefois une plaque tournante pour les quelque 1 400 membres de la communauté chinoise de la ville. Ryan Kennedy, archéologue zoologique et chercheur associé à l’Université de la Nouvelle-Orléans qui a étudié les vestiges du quartier chinois, a déclaré que de nombreux résidents chinois travaillaient dans l’industrie agricole de la région.

La tension entre la communauté et les résidents non chinois était élevée depuis un certain temps, selon les experts. Le Congrès avait adopté la Chinese Exclusion Act, alimentée par le mouvement visant à empêcher les travailleurs chinois d’entrer dans le pays, cinq ans seulement avant l’incendie. Le conseil municipal lui-même avait mis en œuvre des politiques racistes, notamment condamnant toutes les blanchisseries chinoises au motif qu’elles opéraient dans des bâtiments en bois. Kennedy a également déclaré que la ville abritait un mouvement d’achat de produits « fabriqués en blanc » ; en conséquence, les gens ont souvent boycotté les produits des entreprises qui employaient des travailleurs chinois.

« Vous verriez des publicités dans les journaux contre les fruits d’un tel parce qu’ils sont cueillis par des travailleurs chinois », a déclaré Kennedy. « C’est aussi le tissu plus large de ce qui se passe autour de ces zones agricoles où [Chinese immigrants] sont essentiels au développement de l’industrie agricole, mais sont ciblés.

Bien qu’une grande partie de la population chinoise de la ville ait été reléguée dans le quartier chinois en raison de restrictions de propriété et de prix discriminatoires, elle est devenue une communauté autonome, avec des entreprises florissantes, un temple et un théâtre, a déclaré Kennedy. Beaucoup ont également trouvé un semblant de protection dans l’enclave. Un examen de la disposition originale a révélé que la bande extérieure des bâtiments formait un mur, tandis que les zones internes étaient « où la vie se déroule », a-t-il déclaré. Les familles se sentaient très probablement plus en sécurité derrière les murs.

La ville, cependant, considérait la région comme un « danger pour la santé », a déclaré Kennedy, une croyance largement alimentée par les stéréotypes selon lesquels les Chinois sont malades, barbares et insalubres. En mars de cette année, San José avait déclaré la zone une nuisance publique. La mesure a été approuvée à l’unanimité par le maire de l’époque, CW Breyfogle, et l’ensemble du conseil municipal. Et des plans étaient en cours pour éliminer complètement le quartier chinois, le remplaçant par un hôtel de ville. Mais avant que des mesures officielles ne puissent être prises, les incendiaires sont arrivés d’abord dans l’enclave, détruisant la zone deux mois plus tard.

« Dans leur tête, c’est sale, les gens sont malades. Toutes ces sortes de stéréotypes ont été imposées à ces communautés », a déclaré Kennedy. « Il y a un grand nombre de gens qui étaient heureux de le voir brûlé là-bas. »

À l’époque, il était courant que les Blancs utilisent le feu contre les communautés chinoises le long de la côte ouest, a déclaré Yvonne Kwan, professeure adjointe d’études américaines d’origine asiatique à l’Université d’État de San Jose. D’autres cas incluent des incendies à Monterrey, Santa Cruz et San Francisco, ainsi qu’à Antioche, qui a récemment présenté des excuses à sa communauté chinoise et a inspiré la résolution de San José.

Kennedy a déclaré que certains des incidents étaient des incendies criminels. D’autres ont commencé comme des incendies accidentels ou naturels, mais les forces de l’ordre et les services d’incendie ont choisi de protéger les zones plus blanches, laissant les enclaves asiatiques se débrouiller seules. Dans le quartier chinois de San Jose, a déclaré Kennedy, la destruction était une combinaison d’incendie criminel et de refus des autorités d’aider.

Kwan a déclaré : « La police n’a pas fait obstacle à cela, parce que, si nous regardons en arrière, quel est l’intérêt de la police ? C’est pour protéger souvent le capital, les propriétés matérielles de ceux qui étaient au pouvoir, et ceux qui étaient au pouvoir à l’époque étaient principalement des hommes blancs propriétaires. Ils n’avaient aucune incitation à protéger les communautés chinoises.

Les experts disent que la dévastation a probablement affecté les générations ultérieures également. Les gens ont été empêchés de retourner dans la région, a déclaré Kwan, car les propriétaires ont refusé de permettre aux membres de la communauté chinoise de redémarrer leurs entreprises.

Les médias ont également contribué avec une couverture sensationnaliste. Le San Jose Herald, par exemple, a publié un article déclarant : « Chinatown est mort. Il est mort pour toujours. Le journal a publié un article de suivi sur les efforts déployés pour empêcher les résidents chinois de revenir, citant à nouveau des problèmes de santé publique.

Dans la foulée, la communauté chinoise s’est déplacée vers d’autres régions, s’équipant de leurs propres systèmes d’extinction d’incendie, a déclaré Kennedy. Des archéologues travaillant dans le quartier chinois de Woolen Mills, l’une des deux principales enclaves de San José qui s’est formée après l’incendie, ont découvert les restes d’un réseau de bouches d’incendie en fonte, a-t-il déclaré. John Heinlen, un homme d’affaires qui faisait partie de ceux qui ont été horrifiés par la tragédie, a construit un nouveau développement, permettant à de nombreux résidents chinois déplacés d’emménager.

Peralez a déclaré que la législation est née des séances d’écoute que son bureau a tenues avec des membres de la communauté asiatique-américaine pour trouver une solution à la discrimination catalysée par la pandémie. Il a attribué au membre de la communauté Mary Mar la suggestion que la ville examine des excuses formelles, qui n’avaient jamais été présentées, pour ce qu’il a appelé «l’atrocité».

Aussi importantes que soient de telles excuses, a déclaré Kwan, l’introspection de la ville ne devrait pas s’arrêter là.

« Est-ce que cela se serait produit s’il n’y avait pas eu cette vague de violence anti-asiatique … qui rend ces histoires plus acceptables pour le grand public ? » elle a dit. « J’espère que ce n’est qu’un pas vers la réconciliation et la reconnaissance de ces violences passées. … Espérons que nous pourrons voir comment les systèmes de xénophobie, de racisme et de nativisme sont tous entrelacés. »

La population de la ville est désormais composée d’environ un tiers d’Asiatiques, a déclaré Kwan. Alors que de nouvelles populations d’immigrants asiatiques s’installent dans la région, il est important non seulement de reconnaître l’histoire raciste de la ville, mais aussi de poursuivre l’activisme de ceux qui les ont précédés.

« Nous avons eu de féroces militants asiatiques américains des îles du Pacifique dans les zones locales, qui se sont battus non seulement pour la reconnaissance, mais aussi pour lutter contre les inégalités qui prolifèrent parmi les communautés asiatiques américaines », a déclaré Kwan.