Rishi Sunak a de solides cartes budgétaires à jouer
Mises à jour des dépenses du gouvernement britannique
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Les prestataires de soins de santé britanniques ont besoin de 10 milliards de livres sterling pour maintenir les niveaux de service. La réparation des services sociaux nécessite 10 milliards de livres sterling supplémentaires par an. Éviter les réductions du crédit universel coûterait 6 milliards de livres sterling. Payer pour l’enseignement de rattrapage nécessite 5,8 milliards de livres sterling, selon les chefs d’établissement. Les promesses du gouvernement aux retraités s’accompagnent d’une facture annuelle de 4 milliards de livres sterling. Les chemins de fer ont besoin de quelques milliards supplémentaires par an pour éviter la faillite, tout comme le système judiciaire pour résorber les arriérés.
L’économie britannique générant environ 2 300 milliards de livres sterling par an, l’expression «un milliard ici, un milliard là-bas et bientôt vous parlez d’argent réel» a rarement eu plus de pertinence. Mais la bonne nouvelle est que le Royaume-Uni peut se le permettre. Maintenir des relations harmonieuses entre Rishi Sunak et Boris Johnson pourrait être difficile cet automne, mais l’économie des finances publiques britanniques n’est pas si intimidante.
Pour voir ce qui est possible, vous devez regarder deux cartes que le Trésor garde près de sa poitrine. Celles-ci risquent de faire toute la différence au moment de la déclaration d’automne du 27 octobre.
Le premier concerne le timing. Chaque mois, le chancelier publie presque la même déclaration dure, affirmant qu’il s’engage à maintenir les emprunts publics « sur une base durable » et à veiller à ce que des mesures soient en place « pour garder la dette sous contrôle dans les années à venir ». Sunak a raison : les niveaux élevés d’emprunts actuels du Royaume-Uni ne sont pas viables. Mais le retour aux niveaux de dépenses publiques d’avant la pandémie ne doit pas nécessairement se produire en 2022-2023, comme prévu actuellement.
Les dépenses pour éliminer les arriérés des tribunaux, alléger les listes d’attente pour les soins de santé, fournir une éducation de rattrapage ou renflouer des services de transport viables peuvent se poursuivre pendant quelques années, tant qu’elles sont crédibles et temporaires. L’un des principaux objectifs des emprunts publics est d’assurer la société contre les événements catastrophiques, en lissant les coûts sur de nombreuses années. C’est tout aussi important dans la phase de reprise après la pandémie qu’au moment de la crise.
La deuxième carte que Sunak est susceptible de détenir cet automne sera une aubaine importante dans les prévisions de finances publiques de l’Office for Budget Responsibility, car elle réduit les estimations précédentes des dommages économiques à long terme causés par la crise. Le chien de garde budgétaire a déjà réexaminé son hypothèse actuelle selon laquelle la pandémie affectera de manière permanente 3% au niveau d’activité économique de 2 300 milliards de livres sterling. Et bien qu’aucun de nous n’ait une bonne idée de ce que devrait être la bonne hypothèse, et il est choquant que le travail de l’OBR soit effectué en privé, des organisations similaires sont devenues plus optimistes en 2021 concernant les cicatrices. L’OBR n’aime jamais être une valeur aberrante et le Trésor s’attend à une révision importante.
Si l’OBR utilisait les hypothèses de la Banque d’Angleterre, par exemple, un travail minutieux de l’Institute for Government montre que Sunak devrait compter sur une aubaine annuelle de 25 milliards de livres sterling – assez pour financer des dépenses publiques supplémentaires à plus long terme et pour gérer des finances publiques viables.
L’argent ne couvrirait pas de nouveaux programmes, tels que la réforme de la protection sociale ou une augmentation des retraites publiques, simplement parce que les chiffres des revenus moyens sont actuellement fortement faussés. Mais il met en place un paquet de mesures intrigant pour l’automne.
Sunak pourrait annoncer une réforme de la protection sociale financée par des hausses d’impôts sur le revenu, une augmentation généreuse mais raisonnable de la pension de l’État et un gel du crédit universel à son niveau actuel plus élevé. La pandémie exige que nous soyons tous dans le même bateau, pourrait dire la chancelière, avec les contributions des riches, des retraités et des pauvres. Ce paquet pourrait inclure plus d’argent de manière permanente pour la santé et des emprunts temporaires plus élevés pour les dépenses de rattrapage dans l’éducation, la justice et les transports. Tout cela pourrait s’accompagner d’un solde budgétaire courant à moyen terme et d’une diminution de la dette en proportion du revenu national.
Sunak a la chance d’avoir deux cartes gratuites de sortie de prison cet automne. Il doit maintenant les jouer correctement.
chris.giles@ft.com