Rich Strike souligne le manque de diversité des courses de chevaux | Nouvelles sportives

Par GARY B. GRAVES, journaliste sportif AP

LOUISVILLE, Ky. (AP) – Lorsque Rich Strike s’est mis sous les projecteurs des courses de chevaux en un peu plus de deux minutes avec sa victoire bouleversée dans le Kentucky Derby, il a partagé la scène avec son maître-chien, qui a longtemps travaillé dans l’ombre en s’occupant constamment du poulain champion .

L’attention de Rich Strike découle de sa victoire de près de 81-1, mais la nouvelle reconnaissance du marié Jerry Dixon Jr. vient du fait qu’il est l’un des rares cavaliers noirs restants dans le sport autrefois dominé par des gens qui lui ressemblent.

« Je le comprends parfaitement parce que je regardais quelque chose à propos du Derby et j’ai vu comment il y avait des Noirs au début », a déclaré Dixon, 31 ans et un cavalier de quatrième génération qui travaille avec son père – l’entraîneur Jerry Sr. – pour Eric Reed. , qui entraîne Rich Strike.

« Et puis des années après, vous pouvez voir le changement, comme si nous disparaissions lentement. »

Le manque de diversité est l’un des plus grands obstacles à la croissance des courses de chevaux, avec des normes de sécurité et de médication incohérentes. Le gouvernement est intervenu pour résoudre les problèmes de sécurité et de dopage, mais il n’existe aucun programme national pour accroître la diversité – par sexe ou par race – dans l’industrie.

Ce n’était pas toujours le cas pour les Afro-Américains, qui étaient un élément clé de l’histoire du Derby et des courses de pur-sang.

Les jockeys noirs ont remporté 15 des 28 premiers Derbys avec Isaac Murphy remportant la course de chapiteau trois fois de 1884 à 1891 avant que Willie Simms et Jimmy Winkfield ne gagnent chacun deux fois entre 1986 et 1902. Les Noirs possédaient et entraînaient également des pur-sang au début du 20ème siècle avant la ségrégation et les lois Jim Crow dans le Sud ont éloigné de nombreuses personnes des courses de chevaux en limitant les licences et la propriété des jockeys.

Cette histoire est assez bien connue, mais ce qui est nouveau, c’est que les quelques membres de la communauté noire encore engagés dans le sport semblent diminuer.

Une poignée de cavaliers noirs peuvent être vus autour des granges à l’arrière des pistes travaillant comme entraîneurs, palefreniers et marcheurs chauds, mais leur nombre est rare par rapport à la présence écrasante de travailleurs latinos.

En l’absence d’organe directeur des courses de chevaux, les chiffres exacts ne sont pas disponibles. Cependant, personne ne conteste le changement démographique.

« Ce que le racisme a fait en Amérique, les Caucasiens ne voulaient pas voir les Noirs avoir des trucs comme ça », a déclaré l’historien et cavalier John Taylor Jr.

« Et au fur et à mesure que le temps passait et que les Noirs cessaient de s’intéresser au sport et de travailler à l’arrière, c’est à ce moment-là que vous avez commencé à voir les (Latinos) arriver. Les emplois qu’ils font maintenant, nous les faisions avant. »

L’économie et les exigences de temps pour s’occuper des chevaux sont des facteurs souvent cités dans le faible nombre de Noirs et de Blancs travaillant dans les granges. Mais alors que le Belmont Stakes de samedi – la dernière étape de la Triple Couronne – verse une bourse de 1,5 million de dollars, les courses quotidiennes sont beaucoup moins lucratives avec des paiements plus petits qui doivent être répartis de plusieurs manières entre les propriétaires, les entraîneurs et les travailleurs.

Cela ne fait pas un style de vie somptueux.

De nombreux travailleurs de l’arrière à Churchill Downs vivent dans des dortoirs près des granges ou au-dessus d’elles. Par rapport à d’autres industries qui paient des salaires plus élevés et offrent des horaires fixes avec des avantages pour la santé, les courses de chevaux sont un travail quotidien qui nécessite de se lever bien avant le lever du soleil pour entraîner et soigner les chevaux. Puis, revenir dans l’après-midi pour le refaire. Les jours de repos sont difficiles à trouver.

Les cavaliers interrogés pour cette histoire ont refusé de discuter des taux de salaire, des échelles salariales et des avantages sociaux – qui peuvent varier. Ils s’empressent de souligner que les courses de chevaux ne sont pas pour tout le monde.

Des cavaliers comme les Dixons et l’entraîneur Mark Simms Jr. disent qu’ils le font par amour des animaux et du sport. Sans oublier que c’est dans leur sang.

« Mon grand-père vous aurait dit que j’ai appris à marcher en marchant vers la grange », a déclaré Simms, dont l’arrière-grand-père, le grand-père et l’oncle font partie de plusieurs parents en course.

« Vous pouvez aller chez Target et vous pouvez probablement gagner 15 dollars de l’heure ou quelque chose comme ça. Et vous travaillez cinq jours par semaine », a déclaré Simms. « C’est vraiment quelque chose pour lequel vous devez avoir la passion de faire, de vous lever et de le faire tous les jours. »

Les écuries sont un point d’entrée dans les courses de chevaux, mais Greg Harbut s’efforce d’accroître l’implication des Noirs dans toutes les phases du sport, y compris la propriété et la gestion des pur-sang.

Le cavalier de troisième génération et partenaire Ray Daniels comprend la direction de la Ed Brown Society et de Living The Dream Stables, un syndicat de pur-sang composé de propriétaires minoritaires. Les deux se sont associés sur le poulain Necker Island, qui a terminé neuvième du Kentucky Derby 2020.

EBS s’est récemment associé à Churchill Downs pour un programme de stages pour faire suite à un précédent jumelage avec le groupe Stronach, propriétaire du Pimlico Race Course de Baltimore et du parc Santa Anita en Californie. La Société compte deux stagiaires universitaires qui travaillent actuellement à Santa Anita et cherche à initier les générations actuelles et futures aux courses de chevaux.

« Quand vous regardez beaucoup de minorités, elles ont deux ou trois générations éloignées où elles ne pouvaient même pas aller voir quelqu’un pour acquérir l’histoire, l’équitation ou avoir un mentor à trouver », a déclaré Harbut, dont le grand -grand-père, Will Harbut, était palefrenier du légendaire pur-sang Man o’War.

« Et c’est vraiment ce qui manque », a déclaré Harbut. « L’équitation n’a pas été transmise de génération en génération comme elle l’était autrefois. »

Mais l’implication des Dixon, Harbut et Simms démontre qu’il est toujours là. Et ils espèrent que leur dévouement au sport à différents titres contribuera à sensibiliser la communauté noire.

L’incroyable victoire de Rich Strike dans le Derby a certainement été payante pour Jerry Dixon Jr. à plusieurs niveaux.

« Je sais que c’est important pour notre culture parce que nous avons besoin d’une manière différente, d’une vision différente des choses pour essayer quelque chose pour lequel la plupart des gens n’aiment pas sortir de leur zone de confort », a déclaré Dixon, qui vise à être un entraîneur comme son père.

« Les courses de chevaux m’ont sauvé la vie. Je ne sais pas où je serais sans les courses de chevaux et pour couronner le tout, être impliqué avec un vainqueur du Derby est un rêve devenu réalité. »

AP Sports Writer Stephen Whyno a contribué à ce rapport.

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