Revue du monde avant nous: un récit captivant des autres humains de la Terre

Les Néandertaliens, les Denisoviens et bien d’autres ont autrefois partagé la Terre avec nous. Que s’est-il passé – et où sont-ils maintenant? L’archéologue Tom Higham a écrit un excellent récit d’initié

Par Michael Marshall

Le monde avant nous

Tom Higham

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Viking

DEMANDEZ à tout humain bien informé vivant il y a environ 40 000 ans s’il était le seul être intelligent, et il aurait répondu «Non». En effet, à cette époque (géologiquement) récente, nos ancêtres auraient encore partagé la Terre avec plusieurs autres groupes humains. Dans un sens très réel, nous n’étions pas seuls.

Aujourd’hui nous le sommes. Les Néandertaliens qui parcouraient l’Europe et l’Asie occidentale sont partis depuis longtemps. Il en va de même pour les Denisoviens d’Asie de l’Est, les «hobbits» de l’île de Flores en Indonésie et bien d’autres. Qui étaient-ils? Comment etaient-ils? Que leur est-il arrivé?

L’archéologue Tom Higham de l’Université d’Oxford aborde ces questions dans son premier livre destiné à un public populaire, Le monde qui nous précède: comment la science révèle une nouvelle histoire de nos origines humaines. C’est un titre principal légèrement trompeur car Higham parle à peine du monde avant Homo sapiens est apparu il y a environ 300 000 ans: vous ne trouverez ni Lucy ni aucun autre australopithèque ressemblant à un singe. Mais il livre le sous-titre, avec un aperçu fascinant des groupes appartenant au même Homo genre comme nous qui avons vécu à nos côtés pendant une grande partie de leur existence.

Higham a été impliqué dans plusieurs des plus grandes découvertes de l’évolution humaine au cours des dernières décennies. Spécialiste des méthodes de datation, il a aidé à retracer l’extinction de Néandertal, a étudié les mystérieux Denisovans, qui sont surtout connus grâce à l’ADN extrait de fragments d’os, et a aidé à repousser la date d’arrivée d’H. Sapiens aux Amériques.

«En ce qui concerne ce qui est arrivé à des groupes comme les Néandertaliens, Higham adopte sagement la nuance»

Le livre démarre mal, car les premiers chapitres sont surchargés de détails inutiles qui ne sont pas immédiatement expliqués. Par exemple, Higham mentionne à plusieurs reprises l’ADN nucléaire et mitochondrial, mais ne les explique qu’au chapitre 5 – bien qu’à un moment donné, une note de bas de page d’excuse dirige les lecteurs vers cette partie.

Cependant, une fois passé ces bosses, le livre s’installe dans un groove animé. Higham consacre des chapitres entiers, parfois plusieurs chapitres, à chaque groupe d’hominidés éteint. Il contient des découvertes surprenantes, des idées impressionnantes et la démystification occasionnelle d’une idée stupide.

L’implication personnelle de Higham signifie qu’il a beaucoup de bonnes histoires. Il décrit de manière vivante la grotte de Denisova en Sibérie, en Russie – où les premières traces de Denisovans ont été trouvées – ainsi que son camp de terrain adjacent.

Il existe également des portraits miniatures des scientifiques impliqués. Un point culminant est le récit de Higham sur la découverte de Denny, une fille qui vivait dans ou autour de la grotte de Denisova, avec une mère de Néandertal et un père de Denisova. L’une des étudiantes de Higham, Samantha Brown (maintenant à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, Allemagne), a passé des semaines à tester des fragments d’os avant d’en identifier un qui appartenait à un hominidé.

Higham reproduit la rafale de textes excités et criblés de jurons qu’il a envoyés après avoir été informé de la nouvelle. Le lecteur a une vraie idée de ce que c’est que de «faire» de la science alors que Higham met l’accent sur le travail ennuyeux et sans récompense de Brown avant de finalement toucher la saleté.

Quand il s’agit de la question éternelle de ce qui est arrivé à des groupes comme les Néandertaliens, Higham embrasse sagement la nuance et la complexité. Il est peu probable qu’il y ait une seule explication à l’extinction d’un tel groupe aussi répandu et adaptable que les Néandertaliens – et les biologistes de la conservation ont tendance à constater que les espèces subissent une multitude de menaces.

Pour des groupes comme les Denisoviens, dont nous n’avons presque plus de restes, il refuse de s’engager du tout. Il sait qu’il est trop tôt pour faire une grande réclamation sur ce qui s’est passé alors que nous ne connaissons même pas l’étendue de leur portée ou à quoi ils ressemblaient.

En tout cas, beaucoup d’entre eux ne sont pas entièrement partis. Grâce au métissage, l’ADN des Néandertaliens et des Denisoviens perdure. Dans nos gènes, au moins, nous partageons toujours le monde avec eux.