Rencontrez Martin Strel : l’homme de 67 ans nageant les rivières les plus dangereuses du monde

(CNN) — Les rivières du monde peuvent être des endroits dangereux, du moins si vous y nagez. Le nageur de marathon et détenteur du record du monde Guinness Martin Strel a navigué contre des pirates, des piranhas et des parasites pendant plus de deux décennies en s’attaquant à certaines des eaux les plus menaçantes connues de l’humanité.

Le Slovène de 67 ans se souvient d’un moment en 2004 lorsqu’il affrontait le fleuve Yangtze en Chine. Des gens du coin en train de nager lui ont dit : « Martin, rentre chez toi le plus tôt possible, tu vas mourir. Strel a continué malgré leurs avertissements, terminant avec succès la nage et obtenant son quatrième record du monde, nageant 2 487 milles en 51 jours.

Bien que considérablement plus facile que de nager dans le Yangtze, la prochaine quête de Strel est de nager le canal d’eau de Dubaï. Il parcourra 50 kilomètres (31 miles) pour marquer le 50e anniversaire de la fondation des Émirats arabes unis. L’événement de 24 heures débutera le vendredi 10 décembre à Burj Al Arab et se terminera au musée Etihad, le faisant traverser le cœur de Dubaï.

Strel bat des records depuis plus de 20 ans. Agé de 46 ans, il a nagé 1 866 milles du Danube en 58 jours, et en 2002, il a parcouru 2 360 milles le long du Mississippi. Cinq ans plus tard, il a nagé l’Amazonie, couvrant 3 274 milles, soit à peu près la même distance que de New York à la pointe sud du Royaume-Uni. Cela lui a valu le record du monde Guinness de la plus longue nage en eau libre, une distinction qu’il détient toujours à ce jour.

Au cours de cette nage perfide, Strel a rencontré des piranhas, des requins bouledogues, des parasites et a souffert de la dengue et de graves coups de soleil. Au cours de ses dernières semaines, il était menacé par des pirates et devait garder une équipe de sécurité autour de lui à tout moment. Son moment le plus effrayant, cependant, a été lorsque son fils – qui était âgé de 26 ans et l’avait rejoint pour une partie de la natation – a été temporairement paralysé après avoir été piqué par une raie.

« Il n’y a pas d’hôpital. Il n’y a pas de routes. Il n’y a que de l’eau et beaucoup d’arbres, à plus de cent mètres de haut », se souvient Strel. « Si vous appelez un hélicoptère, où viendra-t-il vous chercher ? » Heureusement, son fils s’est complètement rétabli, mais cela rappelle les grands enjeux qui accompagnent ces réalisations.

Un athlète atypique

Strel peut ne pas ressembler à votre athlète habituel : il pèse 240 lb (110 kg) et boit presque une bouteille de vin chaque jour. « Je ne suis pas comme Michael Phelps ou Ryan Lochte, mais je sais nager », dit-il. « Vous devez commencer et ensuite vous devez terminer. Tout ce qui compte, c’est le résultat. »

Il a cependant un régime d’entraînement rigoureux, rendu possible en vivant dans la campagne slovène pendant une partie de l’année (il passe le reste de son temps aux États-Unis). « Je nage tous les jours, généralement deux fois par jour », dit-il. « Je fais du ski de fond puis de la randonnée et des exercices de gymnastique. »

Strel a également entraîné son cerveau à passer à travers ses nages intenses – qui le voient parfois prendre l’eau pendant 12 heures d’affilée. Il se parle pendant qu’il nage, presque comme une forme d’auto-hypnose, et quand il est dans des eaux froides, il pense à être dans le bain à remous.

Strel a développé sa passion pour la natation pendant son enfance dans la petite ville de Mokronog, en Slovénie. « En grandissant, il n’y avait pas de télévision à l’époque, pas de radio, pas de journaux. Ma maison était composée de forêts, de rivières et de lacs », dit-il.

Son parcours est aussi coloré que sa personnalité. Strel a été soldat dans l’armée yougoslave avant de devenir joueur professionnel. À l’âge de 30 ans, il enseigne la guitare flamenca et ce n’est que plus tard dans sa vie qu’il s’oriente vers la natation longue distance. Lorsque la Slovénie est devenue indépendante de la Yougoslavie en 1991, Strel a célébré l’occasion en nageant toute la longueur de la rivière Krka (environ 65 miles) en une seule fois.

« L’eau est ma meilleure amie »

Alors pourquoi le fait-il ? Strel a nagé dans plus de 150 pays à travers le monde et a été témoin des défis environnementaux auxquels nos eaux sont confrontées. « Je comprends nos océans, nos rivières et nos lacs et il y a de la pollution partout », dit-il. En nageant sur le Danube, il a traversé des eaux contaminées au cyanure et a constaté à sa grande horreur que « tout sous l’eau était totalement mort ». Strel espère pouvoir sensibiliser et promouvoir les eaux propres à l’échelle mondiale.

Son prochain grand projet est le World Swim. À partir de l’année prochaine, il durera 500 jours, le verra visiter 130 pays et couvrira environ 6 835 milles. Le projet vise à inspirer les individus, les organisations et les entreprises à agir face à l’urgence climatique. Strel espère également que cet exploit lui rapportera un sixième record du monde Guinness.

Au-delà de cela, Strel veut continuer à battre des records et a pour objectif d’être la personne la plus âgée à remporter les Championnats du monde de natation en eau libre et les Championnats d’Europe : « Je suis trop jeune pour ça maintenant », remarque-t-il,  » peut-être à 75 ans. ou 80, c’est ma cible. »

Mais s’il continue au rythme où il est, Strel sera prêt le moment venu.

« Je n’arrêterai jamais de nager », dit-il. « L’eau est ma meilleure amie, c’est ma vie. »