Renaissant de ses cendres, les produits laitiers embrassent la technologie
Lorsqu’un incendie a détruit la grange de la banque à Oakleigh Farm en décembre 2019, la famille Brake avait une grande décision à prendre.
Le marché des produits laitiers commençait tout juste à voir un peu de vie à la fin de 2019 après plusieurs années d’être dans les décharges. Mais avec seulement 125 vaches, l’opération n’était pas assez grande pour soutenir plusieurs familles à long terme. Et leurs installations, dotées de la technologie des années 50, étaient vétustes.
Mais la famille n’était pas prête à abandonner la production laitière.
«Karen et moi voulions voir les vaches revenir», déclare Glenn Brake, propriétaire de la ferme de Mercerburg, en Pennsylvanie. «Nos enfants voulaient voir les vaches revenir, et mon père voulait voir les vaches revenir.»
Ainsi a commencé le processus de transformation de la ferme – avec ses installations de traite et de logement désuètes – en une exploitation laitière à la pointe de la technologie avec des rideaux et des ventilateurs automatisés, et des colliers de vache qui gardent une trace de l’activité et des mouvements de chaque vache.
Et les robots, du pousseur d’aliments aux racleurs à fumier et aux deux robots trayeurs, jouent un rôle important dans la transformation.
Planifier le futur
La décision de continuer la production laitière ne consistait pas seulement à construire une nouvelle grange et à l’appeler un jour. Il y avait certaines choses à améliorer.
Le seul morceau qui restait du feu était l’ancienne salle de traite. Brake dit que le plan initial était de construire une grange et de continuer à utiliser l’ancien salon. L’ancienne grange était une configuration à litière avec une voie d’alimentation au centre, et Brake voulait conserver la même configuration.
«Nous ne voulions vraiment pas nous développer», dit-il. «Nous en avions 125 dans le troupeau auparavant, donc la reconstruction nous a permis d’économiser beaucoup de temps, car nous avons essentiellement construit sur la même empreinte.»
Une chose que Brake n’a jamais eue était la capacité de faire une ration totale mélangée, ou TMR. Et avec seulement des membres de la famille travaillant à la ferme, un mélangeur et un poussoir robotisés semblaient attrayants.
«Alors que nous avons commencé à pousser le crayon, ce robot d’alimentation était notre premier pas dans les robots en pensant que nous pouvons nous le permettre, nous pouvons le faire. Cela a fait des dollars et des cents », dit-il.
La famille a acheté un Lely Vector qui collecte les aliments du système de convoyeur de silo existant, les mélange, puis se déplace sur une courte distance jusqu’à l’allée d’alimentation. Le Vector, que la famille a nommé Gordon en l’honneur du chef de la télévision, pousse le flux et, à l’aide d’un laser, scanne la hauteur de chaque pile.
Matt Brake, le fils de Glenn, a des préréglages pour chaque hauteur d’alimentation pour les génisses, les génisses pré-fraîches et les vaches en lactation. Il peut garder une trace de ses préréglages et effectuer des ajustements à la volée à l’aide de son smartphone.
Gordon scanne chaque pile et ajoutera de la nourriture à la hauteur prédéfinie.
Les deux silos verticaux alimentent un emplacement central via un convoyeur. La machine tire de l’emplacement central pour fabriquer le TMR. Matt dit que la machine est flexible en ce sens qu’elle peut être ajustée pour fonctionner avec un silo superposé ou un autre système d’alimentation s’ils décident d’emprunter cette voie.
Mais les améliorations ne se sont pas arrêtées là. Ils ont tellement aimé Gordon qu’ils ont décidé d’acheter deux collecteurs de fumier robotisés. Les collecteurs traversent l’allée, pulvérisant le long des allées pour garder le fumier humide. À l’aide de pompes à vide, ils collectent le fumier et le vident dans la fosse à fumier souterraine de la grange. Les sprays maintiennent également les allées assez propres.
Mais la plus grande décision est intervenue à la fin de l’année dernière lorsque les freins ont décidé d’installer deux trayeurs robotiques Lely.
«La cohérence est excellente», dit Glenn à propos des robots trayeurs. «Au lieu de traire deux fois par jour, nous traitons en moyenne 2,8 fois par jour. Certaines de ces vaches sont traites quatre fois par jour ou plus, d’autres un peu moins de deux, mais c’est une chose individuelle.
La formation des vaches, comme de nombreux agriculteurs avec des robots peuvent en témoigner, n’a pas été facile. Pendant trois jours consécutifs, les vaches ont été amenées dans les robots 24 heures sur 24 pour les ajuster.
«Ensuite, les trois jours suivants, les vaches ont eu une petite pause», explique Matt. «Les vaches allaient plus vite. Après cette première semaine, la tendance était vraiment bonne. En moins de deux semaines, ils ne faisaient que naviguer.
Glenn dit qu’il a été surpris qu’aucune des vaches n’ait refusé les robots, bien que certains aient été plus difficiles que d’autres à entraîner. Il y avait très peu de problèmes avec la qualité de la mamelle et les robots ont pu trouver facilement les trayons. En fait, la vache la plus âgée du troupeau est la deuxième vache la plus visiteuse du robot, dit-il, ce qui prouve que vous pouvez enseigner de nouvelles astuces à une vieille vache.
Alors, pourquoi toutes les mises à niveau avec des robots? La plupart des enfants de Glenn ayant des emplois à l’extérieur de la ferme, c’était la meilleure façon de s’assurer que l’alimentation et la traite se faisaient et soient cohérentes. Le plus important, cependant, était logique sur le plan financier.
Compromis et ajustements
La construction de la nouvelle grange a commencé au printemps dernier et la grange a ouvert ses portes en juillet dernier.
Aucune des vaches n’a été perdue dans l’incendie de 2019, elles ont donc été logées dans la grange libre d’un voisin jusqu’à ce que la nouvelle grange soit prête. L’année dernière a été «difficile» pour les vaches, dit Glenn, puisqu’elles étaient habituées à la configuration du pack couché. Une fois la construction terminée et ils ont été ramenés, Glenn dit qu’il a remarqué une amélioration presque immédiate de leur état.
L’augmentation de la production laitière a été au mieux modeste, dit-il. La matière grasse est de 3,8% et les protéines de 3,1%, mais la moyenne mobile globale du troupeau est difficile à calculer, dit Matt, en raison de tous les changements apportés.
La perte de la grange de la banque d’origine, cependant, a conduit à de grands changements dans la ration alimentaire. La grange de la banque est l’endroit où ils stockaient tout le foin sec, et ce stockage est maintenant perdu. Glenn dit qu’il est en train de passer progressivement à la coupe et à l’ensilage du blé (blé) pour le fourrage.
La configuration du pack de lit est également différente. La grange de la banque permettait aux vaches d’accéder aux pâturages. La nouvelle grange, cependant, est complètement confinée et, par conséquent, nécessite plus d’entretien.
Les applications hebdomadaires de sciure de bois sont indispensables, et Matt laboure le pack au moins deux fois par jour pour le garder frais et propre.
Le pack couché dure environ cinq ou six mois avant de devoir être remplacé, mais l’hiver dernier a été un défi, dit Glenn, car le pack couché était plus humide et il ne pouvait pas sécher. Après quelques mois, il a été éteint.
Un bon compromis était la largeur de la grange. Glenn voulait à l’origine que la grange soit plus large que 80 pieds, mais la configuration plus étroite est meilleure pour le flux d’air et nécessite moins de ventilateurs, en particulier au-dessus de l’allée d’alimentation. Plusieurs ventilateurs automatiques à haut volume et à faible vitesse assurent la circulation de l’air sur les vaches.
Les rideaux automatiques s’ouvrent et se ferment en fonction de la direction du vent et de la température extérieure.
Une meilleure gestion, un avenir meilleur
Les freins peuvent suivre tout, de la traite à l’alimentation, grâce au système logiciel de Lely. Cela présente plusieurs avantages.
Chaque vache a un collier attaché qui suivra la production, l’alimentation et la santé de la vache.
Glenn dit qu’il était logique d’ajouter les colliers parce que les robots enregistraient déjà tout le reste, alors pourquoi ne pas enregistrer l’activité des vaches dans le pack couché?
Cela a rendu la détection de la chaleur beaucoup plus facile, dit-il. Dans l’ancienne grange, la détection de la chaleur se faisait par inspection visuelle. Désormais, les colliers permettent de savoir quand une vache mange et mâche, deux facteurs cruciaux pour savoir si une vache entre en chaleur.
«C’est incroyable», dit Glenn. «Plus d’Ovsynchs, juste la reproduction hors des cycles de chaleur naturels.»
«Et la meilleure partie», dit Matt, «c’est qu’une fois qu’elle est dans le robot et qu’elle est en chaleur, cela la pousse à avoir des besoins spéciaux afin que nous n’ayons pas besoin de venir ici pour la chasser ou la rattraper. Elle est là, prête à être reproduite.
Pour Glenn, il n’y a plus debout dans la salle de traite huit heures par jour à traire. En fait, quand il ne fait pas d’autres tâches, il tire une chaise et regarde les vaches dans la grange. En fait, il a installé deux chaises dans l’allée d’alimentation où il fait souvent exactement cela.
Bien sûr, le système dispose de nombreuses alarmes qui les tiennent occupés et dans la grange.
Il y a aussi 400 acres de terrain à travailler.
Matt est l’un des cinq enfants de Glenn. Il est également instructeur de vol à temps partiel. Un autre fils et une fille aident également à la ferme, mais conservent des emplois à temps plein. Une autre fille est pasteur à plein temps et la fille aînée de Glenn est physiothérapeute vivant en Caroline du Nord.
Bien qu’il manque l’ancienne grange, Matt apprécie également la table rase qui lui a été donnée. Il a toujours voulu voir la ferme continuer dans sa famille et voit maintenant la possibilité de se développer davantage dans d’autres entreprises, comme peut-être la transformation à la ferme à l’avenir.
Pour l’instant, cependant, la nouvelle configuration permet à lui et à son père de se concentrer davantage sur ce qui paie les factures: produire du lait.
« Plus de travail, il s’agit maintenant de se concentrer sur les vaches et de les amener à produire autant que possible et à se concentrer sur les qualités du fourrage », dit-il. « Il suffit de regarder celles-ci et de faire les meilleures récoltes. »