Rapport de mi-mandat de Wayne Pivac : Où en est le Pays de Galles sur le parcours de la Coupe du monde 2023 ?

Deux ans plus tard, deux ans plus tard. Alors, quel est le bilan à mi-parcours du Pays de Galles de Wayne Pivac avant la Coupe du monde 2023 en France ?

Une victoire d’automne de l’Angleterre sur l’Afrique du Sud, championne du monde, et des victoires épiques de la France et de l’Irlande contre la Nouvelle-Zélande démontrent à quel point l’ordre mondial est compétitif.

Moins de 24 mois avant le coup d’envoi de la Coupe du monde à Paris, le Pays de Galles se retrouve à se battre pour une position après une autre année de montagnes russes.

Il y avait des points d’interrogation sur son travail au début de 2021, mais Pivac a fait taire ses critiques en délivrant un titre des Six Nations qui aurait été un Grand Chelem mais pour une finale maniaque quelques minutes au Stade de France lorsque le Pays de Galles a été terriblement battu par les hôtes .

Au cours de ce qui a sans doute été l’automne le plus difficile du pays de Galles, les premières défaites contre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud ont été suivies de victoires contre les Fidji et l’Australie, toutes deux dans le groupe gallois de la Coupe du monde.

Alors, le Pays de Galles de Pivac progresse-t-il ou perd-il du terrain sur les meilleurs au monde ?

Faits et chiffres

Lorsqu’il s’agit d’évaluer le règne de Pivac, certains observateurs sont le verre à moitié plein et certains à moitié vide. Cette division d’opinion est corroborée par les statistiques, Pivac affichant un taux de réussite de près de 50 %.

Sans compter le match non plafonné contre les Barbarians en novembre 2019, son record international est de 10 victoires, 11 défaites et un match nul.

Le retour en 2021 à lui seul est beaucoup plus encourageant avec sept victoires, quatre défaites et ce match nul de l’été contre l’Argentine. Lancez-vous dans un championnat des Six Nations et les progrès, sur le papier, sont évidents.

Comparez les 12 derniers mois avec 2020, lorsque Pivac n’a remporté que trois victoires en 10 matches avec un double succès contre l’Italie et une victoire sur la Géorgie et une cinquième place aux Six Nations et à la Coupe des Nations d’automne.

Chance ou jugement ?

Les succès du Pays de Galles en 2021 sont-ils dus à la chance ou au jugement ? Cette question semble également diviser les fans de rugby gallois.

La perception que Pivac a porté sa chance cette année découle de six cartons rouges délivrés aux équipes jouant contre le Pays de Galles.

Peter O’Mahony (Irlande), Zander Fagerson (Écosse), Paul Willemse (France), Juan Cruz Mallia (Argentine), Eroni Sau (Fidji) et Rob Valetini (Australie) ont tous été expulsés lors de matches contre Pivac.

Le Pays de Galles a remporté quatre de ces matchs, avec une défaite contre la France en finale des Six Nations et un match nul contre les Pumas.

En revanche, le Pays de Galles n’a eu aucun carton rouge, bien que les jaunes leur aient coûté cher à Paris car ils ont raté le Grand Chelem.

Il y a eu de la malchance comme de la chance.

Même les plus grands critiques de Pivac ne peuvent nier les blessures subies par le Pays de Galles pendant le mandat du Néo-Zélandais. À certaines occasions cette année, le Pays de Galles n’a pas été en mesure de sélectionner 20 joueurs pour les matchs.

Le Pays de Galles a terminé la victoire en Australie avec un peloton avant composé de Gareth Thomas, Elliot Dee, Dillon Lewis, Ben Carter, Seb Davies, Christ Tshiunza, Taine Basham et Aaron Wainwright. Peu de gens l’auraient prédit il y a encore quelques semaines.

Lorsque Alun Wyn Jones et Ross Moriarty ont été contraints de se retirer en première mi-temps contre la Nouvelle-Zélande, ils ont rejoint les autres Lions britanniques et irlandais Ken Owens, George North, Justin Tipuric, Josh Navidi, Leigh Halfpenny, Taulupe Faletau et Dan Lydiate sur la touche.

C’est toute une liste de victimes – qui comprend de nombreux partants de premier choix. Pivac a utilisé 39 joueurs lors des internationaux d’automne 2021, contre 40 dans le même bloc l’année dernière.

Jeunes flingues et vieilles têtes

L’absence de militants expérimentés blessés a contraint Pivac à trouver des remplaçants plus jeunes. Ils n’ont pas été en abondance, mais nous avons vu émerger des talents exceptionnels.

En 2020, le centre des Saracens Nick Tompkins et le flanker de Cardiff Shane Lewis-Hughes ont réussi dans différentes campagnes, tandis que l’ailier de Gloucester Louis Rees-Zammit, 20 ans, a été le toast du succès des Six Nations 2021.

Cet automne, le flanker des Dragons Taine Basham a été l’étoile montante, aidant à combler les absences au dernier rang de Faletau, Moriarty, Navidi, Lydiate et Tipuric.

Basham, 22 ans, a commencé les quatre matches – sur le flanker openside ou le numéro huit – et n’a pas été impressionné par la qualité de l’opposition avec un quatuor d’affichages dynamiques.

Les dragons verrouillent Carter, 20 ans, et l’attaquant d’Exeter Tshiunza, 19 ans, ont également impressionné après avoir fait leurs débuts en 2021.

Immerger ces joueurs au retour de la vieille garde sera l’une des principales énigmes de Pivac au cours des 12 prochains mois.

Il devra décider si ses trentenaires, qui ont si bien servi le Pays de Galles au fil des ans, peuvent atteindre la fin de 2023.

Au moment où la Coupe du monde bat son plein, Alun Wyn Jones aura 38 ans, Owens 36 ans, Jonathan Davies 35 ans, Tipuric et Dan Biggar auront 34 ans.

Davies a été laissé de côté pour la victoire finale contre l’Australie, tandis que le flanker de Cardiff Ellis Jenkins a fourni une alternative au poste de capitaine à Jones ayant fait un retour de conte de fées au rugby international après trois ans d’absence avec une grave blessure au genou.

Le mantra de Pivac était que si les joueurs sont assez bons pour jouer au rugby international, il ne se soucie pas de leur âge.

Ceci est incarné par l’entraîneur rappelant les plus de 30 ans Gareth Anscombe, Rhys Priestland, Alex Cuthbert et Scott Williams à son équipe cet automne.

Atteindre le délicat équilibre entre la jeunesse et l’expérience sera un défi majeur au cours des deux prochaines années.

Style et pièce maîtresse

Peut-être à cause des blessures, certains supporters gallois restent perplexes face à la philosophie offensive que Pivac et Stephen Jones essaient d’employer.

Il y avait de l’optimisme quand ils ont repris le fait que leur équipe galloise allait jouer un jeu plus large après l’ère plus pragmatique de Warren Gatland, mais jusqu’à présent, l’arrogance a été stop-start.

Ironiquement, l’affichage gallois le plus impressionnant de l’année est sans doute venu de la défaite contre la France, quand ils ont produit une performance offensive de clarté qui aurait dû aboutir à la victoire.

L’équipe de Pivac n’a pas tout à fait réussi à imiter cela depuis et s’est souvent appuyée sur le talent individuel ou l’opportunisme pour marquer des essais cruciaux et faire pencher les matchs en sa faveur.

Le retour de North au centre pourrait fournir une certaine direction alors que le Pays de Galles vise à compenser le manque de porteurs de ballon dans les attaquants.

L’autre problème majeur que Pivac doit résoudre, ce sont les fondations, avec une mêlée en difficulté et un alignement défectueux dominant les malheurs de l’automne.

Le talonneur Ryan Elias a peut-être connu une excellente campagne et offert une alternative à long terme à Owens, mais les problèmes de coup de pied arrêté doivent être résolus par l’entraîneur des attaquants Jonathan Humphreys.

Auto-évaluation

Le rapport de mi-mandat de Pivac ne serait pas complet sans son point de vue alors qu’il réfléchit à son rôle d’entraîneur du Pays de Galles pendant une pandémie.

« Cela a été tout ce que les gens ont décrit, sauf qu’en plus de cela, nous avons eu à faire face à cette pandémie », a-t-il déclaré.

« Je suis au-dessus de l’hôtel pour commencer, comme tous les joueurs et entraîneurs confrontés à la situation de Covid. C’est une évidence.

« Martyn Williams (manager de l’équipe) et moi en plaisantons, mais il y a eu beaucoup de choses que vous n’auriez pas normalement associées à une équipe de rugby.

« Cela a été un défi et il a été difficile pour tout le monde de s’assurer que tout le monde se concentre sur le jeu.

« Il y a tellement de distractions en dehors du camp avec les familles et tout. Ce n’est pas différent pour la direction non plus. Cela a été une période difficile mais agréable car nous pouvons faire ce que nous aimons faire.

« Et c’est être dans cet environnement, peut-être un peu plus que nous ne le souhaiterions ! Mais travailler dans le sport est une excellente opportunité pour tout le monde.

« Tout tourne autour de la Coupe du monde. Lorsque nous regarderons en arrière dans quelques années, nous verrons ce que les deux derniers automnes ont fait et cela nous a donné une équipe plus forte pour entrer dans une année de Coupe du monde.

« Nous avons pu regarder plus de joueurs, construire plus de profondeur. Certains joueurs ont très bien performé, ce qui a été un énorme bonus pour nous, car le revers de la médaille, c’est que ces joueurs n’auraient pas été exposés. »

Donc là, nous l’avons. Deux ans plus tard, deux ans pour parcourir le chemin de la Coupe du monde. À la même époque l’année dernière, le Pays de Galles a été radié de Colwyn Bay à Cardiff et quatre mois plus tard, ils ont été couronnés champions des Six Nations.

Qui sait ce que les 12 ou 24 prochains mois apporteront ?