Qu’est-ce que le métaverse ? Un plan high-tech pour Facebookifier le monde
Le directeur général de Facebook, Mark Zuckerberg, a récemment annoncé que le géant de la technologie passerait du statut de société de médias sociaux à celui de « société métaverse », fonctionnant dans un « Internet incarné » qui mélange plus que jamais les mondes réel et virtuel.
Alors, qu’est-ce que le « métaverse » ? Cela ressemble au genre de choses dont les milliardaires parlent pour faire les gros titres, comme le chef de Tesla, Elon Musk, qui fait des « joints à pizza » sur Mars. Pourtant, étant donné que près de trois milliards de personnes utilisent Facebook chaque mois, la suggestion de Zuckerberg d’un changement de direction mérite une certaine attention.
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Le terme « métaverse » n’est pas nouveau, mais il a récemment connu une montée en popularité et des spéculations sur ce que tout cela pourrait signifier dans la pratique.
L’idée du métavers est utile et il est probable qu’elle soit avec nous pendant un certain temps. C’est un concept qui mérite d’être compris même si, comme moi, vous êtes critique vis-à-vis de l’avenir que ses promoteurs suggèrent.
Le métavers : un nom dont l’heure est venue ?
Les humains ont développé de nombreuses technologies pour tromper nos sens, des haut-parleurs et des téléviseurs aux jeux vidéo interactifs et à la réalité virtuelle, et à l’avenir, nous pourrions développer des outils pour tromper nos autres sens tels que le toucher et l’odorat. Nous avons beaucoup de mots pour ces technologies, mais encore aucun mot populaire qui se réfère à la totalité du mash-up de la réalité à l’ancienne (le monde physique) et de nos extensions fabriquées à la réalité (le monde virtuel).
Des mots comme « Internet » et « cyberespace » sont désormais associés à des endroits auxquels nous accédons via des écrans. Ils ne capturent pas tout à fait l’imbrication constante d’Internet avec les réalités virtuelles (telles que les mondes de jeu 3D ou les villes virtuelles) et la réalité augmentée (telle que les superpositions de navigation ou Pokémon GO).
Tout aussi important, les anciens noms ne capturent pas les nouvelles relations sociales, les expériences sensorielles et les comportements économiques qui émergent avec ces extensions du virtuel. Par exemple, Upland mélange un reflet virtuel de notre monde avec des jetons non fongibles (NFT) et des marchés immobiliers.
Hautes terres
L’annonce de Facebook témoigne de ses tentatives d’imaginer à quoi pourraient ressembler les médias sociaux dans le métaverse.
Cela aide également que « métaverse » soit un terme poétique. Les universitaires ont écrit sur une idée similaire sous le nom de « réalité étendue » pendant des années, mais c’est un nom plutôt ennuyeux.
« Metaverse », inventé par l’écrivain de science-fiction Neal Stephenson dans son roman Snow Crash de 1992, a un attrait beaucoup plus romantique. Les écrivains ont l’habitude de reconnaître les tendances qu’il faut nommer : le « cyberespace » vient d’un livre de 1982 de William Gibson ; « robot » est tiré d’une pièce de 1920 de Karel Čapek.
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Les néologismes récents tels que « le cloud » ou « l’Internet des objets » sont restés avec nous précisément parce qu’ils sont des moyens pratiques de faire référence à des technologies qui prenaient de plus en plus d’importance. Le métavers appartient à cette même catégorie.
A qui profite le métaverse ?
Si vous passez trop de temps à lire sur les grandes entreprises technologiques comme Apple, Facebook, Google et Microsoft, vous pourriez finir par penser que les avancées technologiques (comme la montée du métaverse) sont inévitables. Il est difficile de ne pas commencer à penser à comment ces nouvelles technologies façonneront notre société, notre politique et notre culture, et comment nous pourrions nous intégrer dans cet avenir.
Cette idée est appelée « déterminisme technologique » : le sens que les progrès de la technologie façonnent nos relations sociales, nos relations de pouvoir et notre culture, avec nous comme de simples passagers. Cela laisse de côté le fait que dans une société démocratique, nous avons notre mot à dire sur la façon dont tout cela se déroule.
Pour Facebook et d’autres grandes entreprises, déterminés à embrasser la « prochaine grande chose » avant leurs concurrents, le métavers est passionnant car il présente une opportunité pour de nouveaux marchés, de nouveaux types de réseaux sociaux, de nouveaux appareils électroniques grand public et de nouveaux brevets.
Ce qui n’est pas si clair, c’est pourquoi vous ou moi serions excités par tout cela.
Une histoire familière
Dans le monde ordinaire, la plupart d’entre nous sont aux prises avec des choses comme une pandémie, une urgence climatique et une extinction massive d’espèces induite par l’homme. Nous avons du mal à comprendre à quoi ressemble une bonne vie avec la technologie que nous avons déjà adoptée (les appareils mobiles, les médias sociaux et la connectivité mondiale sont liés à de nombreux effets indésirables tels que l’anxiété et le stress).
Alors pourquoi serions-nous enthousiasmés par les entreprises technologiques qui investissent des milliards de dollars dans de nouvelles façons de nous distraire du monde quotidien qui nous donne de l’air à respirer, de la nourriture à manger et de l’eau à boire ?
Des idées de style métavers pourraient nous aider à organiser nos sociétés de manière plus productive. Des normes et des protocoles partagés qui rassemblent des mondes virtuels disparates et des réalités augmentées dans un seul métaverse ouvert pourraient aider les gens à travailler ensemble et à réduire la duplication des efforts.
En Corée du Sud, par exemple, une « alliance métaverse » s’efforce de persuader les entreprises et le gouvernement de travailler ensemble pour développer une plate-forme nationale ouverte de réalité virtuelle. Une grande partie de cela consiste à trouver des moyens de mélanger les smartphones, les réseaux 5G, la réalité augmentée, les monnaies virtuelles et les réseaux sociaux pour résoudre les problèmes de société (et, plus cyniquement, faire des profits).
Des revendications similaires pour le partage et la collaboration ont été faites aux premiers jours d’Internet. Mais au fil du temps, la promesse initiale a été balayée par la domination des grandes plates-formes et du capitalisme de surveillance.
Internet a connu un grand succès en connectant les gens du monde entier les uns aux autres et en fonctionnant comme une sorte de bibliothèque moderne d’Alexandrie pour abriter de vastes réserves de connaissances. Pourtant, il a également accru la privatisation des espaces publics, invité la publicité dans tous les coins de notre vie, nous a attachés à une poignée de sociétés géantes plus puissantes que de nombreux pays et a conduit le monde virtuel à consommer le monde physique via des dommages environnementaux.
Au-delà du monde unique
Les problèmes les plus profonds avec le métavers concernent le type de vision du monde qu’il représenterait.
Dans une vision du monde, nous pouvons nous considérer comme des passagers à l’intérieur d’une réalité singulière qui est comme un conteneur pour nos vies. Cette vue est probablement familière à la plupart des lecteurs, et elle décrit également ce que vous voyez sur quelque chose comme Facebook : une « plate-forme » qui existe indépendamment de l’un de ses utilisateurs.
Dans une autre vision du monde, qui, selon les sociologues, est courante dans les cultures autochtones, chacun de nous crée la réalité dans laquelle nous vivons à travers ce que nous faisons. Des pratiques telles que le travail et les rituels relient les gens, la terre, la vie et la spiritualité, et créent ensemble la réalité.
Un problème clé avec le premier point de vue est qu’il conduit à un « monde unique » : une réalité qui ne permet pas d’autres réalités. C’est ce que l’on voit déjà sur les plateformes existantes.
La version actuelle de Facebook peut augmenter votre capacité à vous connecter à d’autres personnes et communautés. Mais en même temps ça limite comment vous vous y connectez : des fonctionnalités telles que six « réactions » prédéfinies aux publications et au contenu choisis par des algorithmes invisibles façonnent l’ensemble de l’expérience. De même, un jeu comme PlayerUnknown’s Battlegrounds (avec plus de 100 millions d’utilisateurs actifs) offre des possibilités illimitées de déroulement d’un jeu, mais définit les règles selon lesquelles le jeu peut être joué.
L’idée d’un métavers, en déplaçant encore plus nos vies sur une plate-forme universelle, étend ce problème à un niveau plus profond. Il nous offre une possibilité illimitée de surmonter les contraintes du monde physique ; pourtant, ce faisant, ne les remplace que par des contraintes imposées par ce que le métaverse permettra.