« Qu’est-ce que la démocratie a fait pour nous ? » Les Tunisiens restent fidèles au populiste Saïed

Incapable de trouver du travail, Faouzi Brahmi, journalier, joue aux dominos avec des amis dans un café de la ville de Sidi Bouzid, berceau de la révolution tunisienne de 2011.

Le père de quatre enfants, dont la famille vit au jour le jour, a déclaré qu’il regrettait les jours de Zein al-Abidine Ben Ali, le dictateur renversé par le soulèvement. « La vie était alors beaucoup moins chère », a-t-il déclaré. « Nous rêvions d’un avenir meilleur après la révolution, mais ce qui est arrivé était pire qu’avant. »

Sidi Bouzid, chef-lieu d’une province du même nom dans l’intérieur appauvri de la Tunisie, est l’endroit où Mohamed Bouazizi, un jeune vendeur ambulant, s’est immolé par le feu pour protester contre les traitements humiliants infligés par les autorités municipales, déclenchant une explosion de colère qui a englouti le pays et renversa Ben Ali.

Un immense portrait de Bouazizi couvre encore la façade du bâtiment de la poste sur la rue principale de Sidi Bouzid. Mais les citadins, comme la plupart des Tunisiens, sont profondément déçus par la dernière décennie de détérioration économique sous une chaîne de gouvernements de coalition faibles qui n’ont pas réussi à lutter contre la pauvreté et le chômage – les griefs qui ont alimenté la révolte.

Jusqu’en juillet, lorsque Kais Saied, le président populiste élu de Tunisie, a pris tous les pouvoirs et fermé le parlement, le pays était considéré comme la seule transition démocratique réussie à avoir émergé des révolutions et des troubles régionaux de 2011.

Des millions de personnes placent désormais leurs espoirs dans Saied, qui n’a pas encore élaboré de politique économique. Il reste populaire, même s’il a suspendu la constitution et annoncé qu’il gouvernerait par décret. Son plus grand défi, cependant, sera de fournir le salut économique attendu par une population qui souffre depuis longtemps, selon les analystes.

« Nous voulons des usines, des emplois, des investissements et une université à Sidi Bouzid », a déclaré Saied Bakkari, un propriétaire de café. « J’ai trois frères et sœurs, tous diplômés en tant que professeurs d’anglais, mais ils sont tous au chômage. » Zuhour Freiji qui coordonne les manifestations de jeunes diplômés pour faire pression sur le gouvernement pour qu’il les embauche, est au chômage depuis 2017, date à laquelle elle a quitté l’enseignement supérieur avec un diplôme en vidéographie. « Je veux un emploi dans la fonction publique parce qu’ici à Sidi Bouzid, il n’y a pas de secteur privé », a-t-elle déclaré.

Bégayant pendant des années, l’économie tunisienne a été durement touchée par le Covid-19, avec une baisse du produit intérieur brut de 8,2% en 2020 selon le FMI. La pandémie a endommagé l’industrie touristique cruciale et réduit les exportations vers les partenaires commerciaux traditionnels en Europe. Des milliers de petites entreprises ont fermé. Le taux de chômage national à la fin septembre était de 18,4 pour cent selon l’Institut national de la statistique de Tunisie, qui a évalué le chômage des jeunes à 42,4 pour cent.

Anouar Jaouadi, un ingénieur qui travaille pour une agence de formation professionnelle à Sidi Bouzid, a imputé le chômage élevé dans les provinces de l’intérieur, qui abritent un tiers des 12 millions d’habitants, à l’absence d’investissement de l’État dans les infrastructures. « Le développement est la clé pour lutter contre le chômage enraciné, car il attirerait le secteur privé », a-t-il déclaré. « Les gens en ont marre et nous attendons maintenant la [new force] qui réaliserait les grands objectifs de la révolution, qui étaient principalement le travail, puis la liberté et la dignité.

Mais Saied, qui a fustigé les affaires et les élites politiques pour corruption, n’a pas encore donné une idée de ce à quoi pourrait ressembler son programme économique. À un moment donné, il a déclaré qu’il mettrait en place un système par lequel les « hommes d’affaires les plus corrompus » du pays seraient obligés d’investir dans le développement des régions les plus pauvres. Des pourparlers ont commencé avec le FMI sur un nouvel accord, mais qui devrait inclure des dispositions telles que la réduction des subventions et le plafonnement de la masse salariale du secteur public – des mesures que les gouvernements précédents ont eu du mal à mettre en œuvre et qui risquent de nuire à la popularité de Saied.

La Tunisie a besoin de trouver environ 4 milliards de dollars pour combler le déficit de ses finances publiques mais compte tenu de son profil de risque, les taux d’intérêt sont trop élevés pour qu’elle puisse emprunter sur le marché international, selon les économistes. L’augmentation des dépenses publiques pour faire face à l’urgence du coronavirus a fait grimper la dette publique à près de 88 % du PIB – décrite comme insoutenable par le FMI. Cela ajoute à la pression sur le budget de l’État déjà aux prises avec une masse salariale publique qui s’élève à près de 18 pour cent du PIB, l’un des niveaux les plus élevés au monde.

Olfa Lamloum, directrice tunisienne d’International Alert, une organisation de la société civile basée au Royaume-Uni, a déclaré que 10 ans après la révolution, rien n’avait changé pour les provinces les plus pauvres. « Les taux de pauvreté et de chômage les plus élevés se trouvent toujours aux mêmes endroits », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il y avait également une augmentation de l’âge des chômeurs de longue durée, « qui ont obtenu leur diplôme il y a 10 ans et n’ont jamais eu d’emploi ».

La Tunisie n’a pas eu de « vraie stratégie de développement » depuis la révolution, a-t-elle dit, et les solutions proposées étaient les mêmes qu’à l’époque de Ben Ali – acheter des personnes dans des endroits pauvres par le biais d’aides ou de contrats temporaires mal payés pour des travaux de nettoyage et de jardinage.

Romdhane Ben Amor, porte-parole du Forum tunisien pour les droits économiques et sociaux, un groupe de réflexion, a déclaré que Saied risquait d’attiser la colère s’il ne tenait pas ses engagements. « Après un certain temps, ils voudront qu’il soit à la hauteur de leurs attentes, et le danger pour lui de la part de ses supporters est plus grand que celui de ses adversaires. Il n’a aucune vision économique ou sociale.

Pour l’instant, cependant, de nombreuses personnes comme Radhia Jilali, enseignante à Sidi Bouzid, semblent disposées à accorder au président le bénéfice du doute malgré ses tendances autoritaires. « Qu’est-ce que la démocratie a fait pour nous ? » elle a dit. « La vie est encore chère, mais je donne une chance à Saied, et tous les Tunisiens le sont aussi. »