Quelques heures avant de quitter son poste militaire, le chef de la défense a juré de se montrer sévère en matière d’inconduite sexuelle

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Quelques heures à peine avant que le chef de la Défense, l’amiral Art McDonald, se retire du poste militaire le plus élevé du pays, il a envoyé un message à tous les membres des Forces canadiennes pour dire qu’il était déterminé à gagner leur confiance et à prendre des mesures audacieuses contre l’inconduite sexuelle.

Mais sept heures après que la SRC et ce journal aient posé des questions sur une enquête de la police militaire sur des allégations d’inconduite de McDonald, le ministre de la Défense Harjit Sajjan a annoncé que le chef d’état-major de la Défense quittait volontairement son poste jusqu’à ce que l’enquête soit terminée.

McDonald, qui occupait seulement le poste militaire le plus élevé depuis le 14 janvier, a envoyé mercredi un message à tous les membres des Forces canadiennes à travers le pays pour qu’ils se manifestent et dénoncent une faute présumée. «La confiance se gagne», a-t-il écrit dans le message envoyé à 11 h 52. «En tant que chef, avec tous les dirigeants des FAC, je dois travailler tous les jours pour gagner votre confiance. Et nous nous engageons tous à le faire.

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«Nous devons continuer à voir des discours courageux et francs combinés à des actions audacieuses et solidaires. Cette tâche appartient à chacun d’entre nous et je sais que je peux compter sur votre soutien. »

À 16 h 12, une source a contacté CBC et ce journal pour exposer une série d’allégations contre McDonald d’inconduite sexuelle et fournir le numéro de dossier spécifique d’une enquête policière en cours qui avait été lancée un mois plus tôt. Une victime s’est manifestée et plusieurs témoins ont fourni des déclarations corroborantes à la police, a noté la source.

Les deux agences de presse ont demandé les commentaires du ministère de la Défense nationale.

À 23 h 15 ce soir-là, Sajjan a publié une déclaration confirmant que le Service national des enquêtes des Forces canadiennes enquêtait sur McDonald.

«Comme je l’ai dit, je prends au sérieux toutes les allégations d’inconduite et je continue de prendre des mesures énergiques pour toute allégation d’inconduite qui serait présentée», a déclaré Sajjan dans un communiqué. «Peu importe le grade, peu importe le poste.»

Sajjan et le ministère de la Défense nationale ont refusé de discuter des détails de l’enquête.

Sajjan a nommé le commandant de l’armée, le lieutenant-général. Wayne Eyre en tant que chef par intérim de l’état-major de la défense. Eyre avait déjà été interviewé pour le poste de chef d’état-major de la défense et était considéré comme un candidat fort, mais le gouvernement libéral a décidé de sélectionner McDonald en raison de la nécessité de superviser le programme de construction navale en difficulté de plusieurs milliards de dollars.

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McDonald est actuellement en congé payé, a confirmé jeudi le porte-parole du ministère de la Défense nationale, Dan Le Bouthillier.

McDonald a profité de son discours inaugural le 14 janvier pour promettre qu’il éliminerait l’inconduite sexuelle et le racisme dans les Forces canadiennes. Il a également présenté ses excuses aux personnes dans les rangs qui ont souffert de telles actions.

Mais le 10 février, McDonald s’est retrouvé en difficulté sur les réseaux sociaux lorsqu’il a tweeté une photo de lui-même et de sept autres officiers supérieurs blancs lors d’une réunion. Il a souligné qu’il comptait sur les hauts dirigeants masculins sur la photo pour défendre le changement culturel et la diversité. Le refus a été immédiat, les abonnés de Twitter qualifiant le tweet d’embarrassant et un exemple de l’échec de l’armée sur la diversité.

En annonçant à l’origine McDonald comme nouveau chef de la défense, le premier ministre Justin Trudeau a fait l’éloge de l’officier de marine. «Le vice-amiral Art McDonald possède des décennies d’expérience dans divers rôles de commandement et d’état-major, et je suis convaincu qu’il assurera un leadership dévoué aux Forces armées canadiennes alors qu’elles continueront d’intervenir partout où cela est nécessaire pour protéger les Canadiens et nos valeurs,» Dit Trudeau.

L’enquête sur McDonald est un autre coup dur pour les Forces canadiennes. Il traite déjà des allégations portées contre le prédécesseur de McDonald, le général Jon Vance. Le Service national des enquêtes des Forces canadiennes a ouvert une enquête le 4 février sur Vance après une série de rapports de Global News, selon lesquels l’officier avait une relation continue avec une femme qu’il surclassait considérablement. Global a également rapporté que Vance aurait fait une suggestion sexuelle à un deuxième soldat beaucoup plus jeune en 2012, avant d’être nommé chef d’état-major de la défense.

Ce journal a demandé à plusieurs reprises à Vance de commenter ces allégations, mais il n’a pas répondu. Il a dit à Global qu’il n’avait rien fait de mal.